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第6話「雪庭の散歩と温かな腕」

　リウがお菓子作りを始めてから、城の雰囲気は少しずつ変わり始めていた。

　常にピリピリと張り詰めていた冷たい空気が、どことなく緩んでいるのだ。

　それは主であるジークハルトの機嫌が良くなったからであり、その原因がリウにあることは、誰の目にも明らかだった。

　使用人たちのリウを見る目も変わった。

　最初は「役立たずの身代わり花嫁」と蔑んでいた者たちも、主人が彼を大切に扱っているのを見て、態度を改めざるを得なくなったのだ。

　それに、厨房から漂ってくる甘い香りは、働いている彼らの心まで癒やす効果があったのかもしれない。

　ある晴れた午後。

　リウはブランと共に、城の中庭に出ていた。

　数日前までは吹雪で近づくことさえできなかったが、今日は風も止み、太陽の光が雪原に反射してキラキラと輝いている。

「わぁ……綺麗だね、ブラン」

　リウは新しいコートを着て、雪の上を歩いた。

　男爵家では雪かきをさせられるだけの嫌なものだった雪が、ここでは美しく見える。

　ブランは楽しそうに雪の中を駆け回り、全身雪まみれになってはリウに飛びついてくる。

「こら、冷たいよ！」

　リウは笑いながらブランを受け止める。

　こんな風に笑える日が来るなんて、思ってもみなかった。

　お腹はいっぱいで、温かい服があって、可愛い相棒がいる。

　そして何より、自分を必要としてくれる人がいる。

（旦那様、今日も夕食後に来てくれるかな）

　ジークハルトのことを考えると、自然と胸が温かくなる。

　最初は怖かったけれど、彼は不器用なだけで、本当は優しい人なのだと気づき始めていた。

　お菓子を食べる時、少しだけ子供のように無防備になる顔を見るのが、リウの密かな楽しみになっていた。

「きゃっ！？」

　考え事をしていたせいだろうか。

　雪の下に隠れていた石畳の段差に足を取られ、リウは体勢を崩した。

　ふかふかの雪の上とはいえ、転べば濡れてしまう。

　リウはギュッと目をつぶった。

　しかし、予想していた衝撃は訪れなかった。

　代わりに感じたのは、力強い腕の感触と、独特の澄んだ香り。

　冬の朝のような冷涼さと、微かなムスクの香り。アルファ特有の、圧倒的な存在感。

「……何をしている」

　頭上から降ってきた声に、リウは恐る恐る目を開けた。

　そこには、至近距離にジークハルトの顔があった。

　彼はリウの腰を片腕で抱き留め、転倒を防いでくれたのだ。

「あ、旦那様！　す、すみません、ぼーっとしていて……」

　リウは慌てて離れようとしたが、ジークハルトの腕は離れなかった。

　むしろ、引き寄せられるように体が密着する。

　厚いコート越しでも伝わってくる、ジークハルトの体温。そして、ドクドクと力強い心臓の音。

「……軽いな」

　ジークハルトはつぶやいた。

　腕の中のリウは、あまりにも華奢だった。少し力を入れれば折れてしまいそうだ。

　もっと食べさせて、太らせなければならない。

　そんな保護欲にも似た感情が湧き上がる。

「ちゃんと食べているのか？」

「は、はい！　シェフが美味しいご飯を作ってくれるので、毎日お腹いっぱいです」

「ならいい。……だが、こんな薄着で外に出るな。風邪を引く」

「あ、いえ、これでも十分暖かいですよ？」

　リウは上等のコートを見せたが、ジークハルトは納得がいかない様子で眉をひそめた。

　そして、自分が羽織っていた毛皮のマントを脱ぐと、バサリとリウの肩にかけた。

「えっ、旦那様？　これじゃ旦那様が寒いです！」

「私は平気だ。氷の魔力を持っているからな」

　ジークハルトのマントは、リウには大きすぎて、まるで布団を被っているようだった。

　けれど、そこにはジークハルトの体温と香りが残っていて、リウの顔を熱くさせた。

「あ、ありがとうございます……」

　マントに包まり、上目遣いで礼を言うリウ。

　雪のような白い肌に、寒さと恥ずかしさで赤く染まった頬。琥珀色の瞳が、潤んで揺れている。

　その姿を見た瞬間、ジークハルトの中に走った衝動は、甘いお菓子を食べた時のそれよりも強烈だった。

『可愛い』

　その単語が脳裏をよぎり、ジークハルトは自身に驚愕した。

　今まで誰に対しても抱いたことのない感情。

　守りたい、触れたい、閉じ込めたい。

　オメガバースにおける「運命の番（つがい）」という概念を、彼は迷信だと思っていた。

　だが、今、自分の腕の中にいるこの小さな存在に対して感じるこの渇きは、一体何だというのか。

「きゅん！」

　二人の間に割って入るように、ブランが飛びついてきた。

　我に返ったジークハルトは、咳払いをしてリウから体を離した。

「……戻るぞ。体が冷える」

「はい！」

　ジークハルトは背を向けて歩き出したが、その歩調はリウに合わせてゆっくりとしたものだった。

　リウはマントをしっかりと握りしめ、彼の大きな背中を追った。

　雪道に残る二人の足跡と、小さな聖獣の足跡。

　それがどこまでも続いていくような、そんな幸せな予感がしていた。

　しかし、その幸せな時間は、突如として揺らぐことになる。

　翌日、王都から一通の手紙が届いたのだ。

　差出人は、リウの実家であるアシュト男爵家。そしてその内容は、リウの平穏を脅かすものだった。

『ミハイルが病に伏せったため、リウが作った特効薬となる菓子をすぐに送れ』

　自分たちで捨てておきながら、都合よく利用しようとする身勝手な要求。

　その手紙を見たジークハルトの瞳が、再び絶対零度の冷たさを帯びたのを、リウはまだ知らなかった。