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第3話「氷の瞳と甘い香り」

　白い毛玉――リウは心の中でこっそり「ブラン」と呼ぶことにした――との出会いから、数日が過ぎた。

　ブランはすっかり元気になり、リウの後ろをちょこちょことついて回るようになった。

　その姿は愛らしく、孤独だったリウにとって、唯一の慰めとなっていた。

　食事は相変わらず部屋に運ばれてこないことが多かったが、リウは旧調理場に入り浸り、隠し持っていた粉や木の実を使って、簡素なクッキーやパンケーキを焼いて飢えを凌いでいた。

　ブランもリウのお菓子が大好きで、焼き上がるのをオーブンの前で尻尾を振って待っている。

　リウが作ったものを食べると、ブランの毛並みはさらに艶やかになり、時には淡い光を帯びることさえあった。不思議な生き物だとは思っていたが、リウは深く考えなかった。ただ、可愛がってくれる相手がいることが嬉しかったのだ。

　その日も、リウはブランのためにクッキーを焼いていた。

　古い棚の奥から見つけた干しブドウと、リウの持っていたカカオを砕いたチップを混ぜ込んだ、特製クッキーだ。

　かまどの火加減を調節し、香ばしい匂いが漂ってきた頃、ブランが「わふ！」と嬉しそうに吠えた。

「もうすぐ焼けるからね、ブラン。待ってて」

　リウがかまどから天板を取り出した、その時だった。

　バンッ！

　調理場の扉が、乱暴に開け放たれた。

　冷たい風と共に、強烈な威圧感が室内に流れ込んでくる。

　リウは驚いて天板を取り落としそうになったが、なんとか近くの台に置いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは――。

　背の高い男だった。

　闇夜のような黒髪に、鋭いアイスブルーの瞳。

　仕立ての良い軍服のような黒い衣装をまとい、その全身から冷気のような魔力を立ち昇らせている。

　その顔立ちは、彫刻のように美しく整っていたが、表情は凍りついたように冷酷だった。

　ジークハルト・フォン・アイゼンベルク。

　この城の主であり、リウの「夫」となるはずの男。

「……何をしている」

　その声は、地獄の底から響くように低く、そして絶対的な響きを持っていた。

　リウは恐怖で足がすくみ、言葉が出なかった。

　勝手に使われていない建物に入り込み、勝手に調理をしていたのだ。咎められて当然だ。怒鳴られるか、あるいはその場で切り捨てられるかもしれない。

「も、申し訳ありません……っ、その、お腹が空いて……」

　リウは震えながら頭を下げた。

　ジークハルトは無言でリウに歩み寄る。軍靴の音が、死へのカウントダウンのように響く。

　彼が近づくにつれ、室内の温度が急激に下がっていくのが分かった。かまどの火さえも怯えるように小さくなる。

　リウの前で立ち止まったジークハルトは、冷ややかな視線をリウに向けた。

「お前か。アシュト家から送られてきたオメガというのは」

「は、はい……リウと、申します」

「……随分と貧相だな。これでは人質としての価値もない」

　容赦のない言葉。リウは唇を噛み締めて俯くしかなかった。

「なぜこんなところにいる。部屋から出るなと言ったはずだ」

「そ、それは……食事もなくて……」

「食事？　使用人には用意させているはずだが」

　ジークハルトが眉をひそめた時だった。

「がるるるッ！」

　リウの足元から、低い唸り声が上がった。

　ブランだ。

　先ほどまで甘えていた愛らしい毛玉が、今は全身の毛を逆立て、ジークハルトに向かって牙を剥いている。

　その小さな体で、リウを庇うように前に立ち塞がったのだ。

「ブラン、だめだよ……！」

　リウは慌ててブランを止めようとしたが、ジークハルトの目が大きく見開かれた。

　その凍りついた瞳に、初めて驚愕の色が浮かぶ。

「……フェンリル？」

　ジークハルトがつぶやいた言葉は、リウには聞き取れないものだった。

　彼は信じられないものを見るように、ブランとリウを交互に見つめた。

　あの獰猛で誇り高い聖獣フェンリルの幼体が、見ず知らずのオメガを守ろうとしている？　しかも、見たこともないほど毛艶が良く、魔力が満ちている。

　数日前に行方不明になり、城中を探し回っていたパートナーが、こんなところにいたとは。

「おい、そいつから離れろ。その獣は危険だ」

　ジークハルトが手を伸ばそうとすると、ブランはさらに激しく吠え、「カッ！」と口から小さな氷の礫を吐き出した。

　それはジークハルトの軍服を掠め、壁に突き刺さる。

「……本気で主（あるじ）である私を攻撃するつもりか？」

　ジークハルトは呆然とした。聖獣は主との結びつきが強く、主を攻撃することなどあり得ないはずだ。

　だが、ブランは明確にリウを守ろうとしている。

　まるで、リウこそが守るべき主であるかのように。

「あの、旦那様！　この子はブランといいます！　僕が拾ったんです。怪我をしていて……だから、怒らないであげてください！」

　リウは必死で叫び、ブランを抱き上げた。

　恐ろしい公爵に逆らうなんて、命知らずにも程がある。けれど、ブランを傷つけられるのだけは嫌だった。

　ジークハルトの視線が、リウの腕の中の聖獣と、その背後にある台の上のクッキーに向けられた。

「……それは、何だ」

「え？」

「その、黒い菓子だ。妙な匂いがする」

　ジークハルトは鼻をひくつかせた。

　甘く、ほろ苦く、そしてどこか懐かしいような香り。

　その香りを嗅いだだけで、体の中で暴れ回っていた氷の魔力が、少しだけ静まったような気がしたのだ。

「こ、これはカカオのクッキーです。……召し上がりますか？」

　リウはおずおずと、焼きたてのクッキーを一枚差し出した。

　殺される前に、せめて手作りのお菓子を食べてもらいたい。そんなパティシエとしてのささやかな意地だったのかもしれない。

　ジークハルトは怪訝な顔をしながらも、そのクッキーをつまみ上げた。

　毒が入っているかもしれないなどとは微塵も思っていない様子で、無造作に口に放り込む。

　ガリッ、という音と共に、クッキーが砕けた。

　その瞬間。

　ジークハルトの表情が、劇的に変化した。

　見開かれた瞳。紅潮する頬。

　口の中に広がる、濃厚なカカオの風味と、優しい甘さ。

　そして何より、そこに含まれているリウの魔力――「癒やし」の力が、ジークハルトの呪われた味覚を突き抜け、魂に直接響いてきたのだ。

「…………っ」

　ジークハルトはその場に膝をついた。

　苦痛ではない。あまりの衝撃と、奔流のような温かさに、立っていられなくなったのだ。

　長年、何をしても溶けることのなかった胸の奥の氷塊が、音を立てて崩れていくのを感じた。

「だ、旦那様！？」

　リウが慌てて駆け寄る。

　ジークハルトは震える手で口元を覆い、そして熱っぽい瞳でリウを見上げた。

「……お前は、一体何者だ？」

　その問いに、リウはどう答えていいかわからず、ただ瞬きをした。

　調理場には、まだ甘い香りが漂っている。

　それが、孤独なオメガと氷の公爵、そして聖獣の運命が交錯する始まりの香りだった。