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第2話「小さな白い来訪者」

　翌朝、リウが目を覚ますと、世界は静寂に包まれていた。

　窓の外を見ても、昨日と変わらない白い景色が広がっているだけだ。

　部屋の中は昨夜起こした暖炉の残り火のおかげで、少しだけ空気が緩んでいたが、それでも吐く息は白い。

　顔を洗おうと洗面台に向かうと、水差しに入った水には薄く氷が張っていた。

　リウは苦笑しながら氷を指で割り、冷たい水で顔を洗う。肌が引き締まり、意識が覚醒する。

「さて……」

　着替えを済ませたリウは、扉の前で躊躇していた。

　昨夜、執事は「主人の許可なく出歩くな」と言っていた。けれど、いつまで経っても朝食が運ばれてくる気配がない。

　お腹がぐうと鳴る。

　昨日の夜も、運ばれてきたのは硬いパンと冷めたスープだけだった。それも緊張で喉を通らず、ほとんど残してしまったのだ。

「少しだけなら、いいかな……厨房を探すくらいなら」

　リウは恐る恐る扉を開けた。

　廊下には誰もいない。静まり返った城内は、まるで誰も住んでいない廃墟のようだ。

　壁沿いに忍び足で進む。使用人たちの気配を探るが、どこからも物音は聞こえない。

　時折、窓の外の風がヒューと鳴る音にびくりと体を震わせながら、リウは階段を降りていった。

　一階へ降りると、微かに煮込み料理のような匂いが漂ってきた。

　匂いの元を辿って奥へ進むと、大きな両開きの扉があり、その向こうから食器が触れ合う音が聞こえる。

　どうやらここが厨房らしい。

　扉の隙間から中を覗くと、数人の料理人たちが忙しなく動き回っていた。

　だが、その雰囲気は殺伐としていた。笑顔はなく、ただ淡々と、機械のように野菜を刻み、肉を焼いている。

「おい、あの新入り用の食事はどうする？」

「放っておけ。どうせすぐに逃げ出すか、旦那様の怒りを買って追い出されるさ」

「違いない。男のオメガなんて、気味が悪いだけだ」

　低い声での会話が、リウの耳に届く。

　心臓がきゅっと縮んだ。

　やはり、自分は歓迎されていない。それどころか、嫌悪されている。

　これでは、食事をくださいと頼みに出ることもできない。

　リウは唇を噛み締め、そっとその場を離れた。

　逃げるように廊下を戻り、どこか隠れられる場所はないかと彷徨う。

　すると、本館から離れた場所に、ひっそりと佇む古い別棟を見つけた。

　雪に埋もれかけた渡り廊下の先に、蔦に覆われた小さな石造りの建物がある。

　リウは何かに導かれるように、その建物へと向かった。

　重い木の扉を押し開けると、中は埃っぽい空気に満ちていた。

　咳き込みながら手で埃を払う。

　そこは、かつて使われていたであろう、古い調理場のようだった。

　隅には使われなくなって久しいかまどがあり、棚には欠けた皿や鍋が無造作に置かれている。

　だが、リウの目は輝いた。

　ここなら、誰にも気兼ねなく過ごせるかもしれない。

「掃除すれば、使えるかな」

　リウは腕まくりをした。掃除は得意分野だ。

　近くにあった箒を見つけ、床を掃き始める。冷たい水で雑巾を絞り、作業台を磨く。

　体を動かしていると、不思議と空腹も紛れた。

　一時間ほど夢中で掃除をすると、煤けていた調理場は見違えるように綺麗になった。窓ガラスも磨き上げ、外の光が差し込むようになると、陰鬱だった部屋が少しだけ明るくなる。

「ふう……」

　額の汗を拭い、一息ついたリウは、裏口の扉を開けてみた。

　そこには、手入れされていない小さな裏庭があった。

　雪が積もり放題になっていたが、壁に囲まれて風が遮られているせいか、他よりは少し暖かい気がする。

　新鮮な空気を吸い込もうと一歩踏み出した時、リウの足が止まった。

　雪の中に、真っ白な何かが埋もれている。

「……え？」

　最初は雪の塊かと思った。

　だが、それは微かに動いている。上下に揺れる小さな背中。息をしているのだ。

　リウは慌てて駆け寄った。

「大丈夫！？」

　雪をかき分けると、そこにいたのは不思議な生き物だった。

　大きさは猫くらいだろうか。全身がふわふわとした純白の長い毛に覆われている。耳は少し長く、先が丸い。尻尾は太くて立派だ。

　フェレットのようにも見えるし、犬のようにも見える。けれど、その毛並みの美しさは、どんな動物とも違っていた。

「……きゅ……ぅ……」

　その生き物は、弱々しい声で鳴いた。

　見れば、後ろ足に赤い滲みがある。怪我をしているようだ。それに、体は氷のように冷たくなっている。

「大変だ……っ、　じっとしててね」

　リウは躊躇わず、自分のコートを脱いでその生き物を包み込んだ。

　腕の中に抱き上げると、ずしりとした重みがある。

　急いで調理場の中へ戻り、かまどの前の、一番暖かい場所に布を敷いて寝かせる。

「寒かったね。痛かったね」

　リウは持っていたハンカチを水で濡らし、傷口を優しく拭った。幸い傷は深くないようだが、衰弱しているのが見て取れる。

　体を温めてやらなければならない。そして、何か栄養のあるものを。

　リウは自分の鞄を探った。

　そこには、実家からこっそり持ってきた、リウにとっての宝物が入っている。

　小さな袋に入ったカカオ豆と、砂糖の塊だ。

　この世界において、カカオは「神の果実」とも呼ばれる希少な薬草の一種で、滋養強壮や魔力回復に効果があるとされている。お菓子として楽しむ文化はあまりなく、苦い薬湯として飲まれるのが一般的だ。

　だが、母のレシピには、これを美味しくする方法が記されていた。

「これなら、元気になるかもしれない」

　リウは手早く準備を始めた。

　古い鍋を洗い、近くの井戸から汲んだ水を入れる。カカオ豆をすり鉢で丁寧に挽き、粉末にする。

　香ばしい、独特の香りが立ち上る。

　それを鍋に入れ、砂糖を加えて弱火でじっくりと煮込む。ミルクがあればもっと良かったが、今は水だけで作るしかない。その分、丁寧に練り上げて口当たりを良くする。

　チョコレートのような、甘く濃厚な香りが調理場に満ちていく。

　冷たく乾いた空気が、その香りで豊潤に色づいていくようだ。

「……んん……」

　香りに誘われたのか、毛玉のような生き物が鼻をひくつかせた。

　リウは出来上がったホット・ショコラを小さな皿に移し、ふーふーと息を吹きかけて冷ます。

　スプーンですくい、生き物の口元へ持っていく。

「ほら、温かいよ。飲める？」

　生き物はうっすらと目を開けた。その瞳は、透き通るようなサファイアブルーだった。

　リウと目が合うと、生き物は警戒することなく、スプーンからとろりとした液体を舐め取った。

「きゅ……っ、きゅ！」

　一口飲むと、その目がカッと見開かれた。

　美味しい、と言っているようだ。

　リウが微笑んで次を差し出すと、今度は皿ごとかぶりつくような勢いで飲み始めた。

　ハフハフと舌を動かし、あっという間に平らげてしまう。

「すごい食欲だね。よかった、これならすぐに元気になるよ」

　リウが頭を撫でると、生き物は気持ちよさそうに目を細め、リウの手のひらに頬をすり寄せてきた。

　その毛並みは驚くほど柔らかく、温かい。まるで上質なシルクと綿毛を合わせたようだ。

　冷え切っていたリウの手が、じんわりと温まっていく。

「もふもふだ……」

　思わず顔が緩む。

　こんなに温かいものに触れたのは、いつぶりだろう。

　リウは生き物を抱きしめ、その温もりに身を委ねた。

　生き物も嫌がる様子はなく、リウの胸元に顔を埋めて「くるる」と喉を鳴らしている。

　この時のリウは知らなかった。

　自分が拾ったこの小さな毛玉が、この国でもっとも尊いとされる「聖獣」であり、恐ろしい「氷血公爵」にとって、唯一無二のパートナーであることを。

　ただ、甘いチョコレートの香りと、もふもふの温もりだけが、リウの凍えた心を溶かしてくれたのだった。