番外編「聖獣様の秘密のおやつ時間」

　アイゼンベルク城の午後、リウが厨房で新しいレシピを試作していると、足元で「くぅ～ん」という甘えた声がした。

　見下ろすと、そこには真っ白な毛玉、聖獣ブランが座っていた。

　その青い瞳は、調理台の上のボウルに釘付けだ。

「ブラン、まだ焼けてないよ？　これは生地だからね」

　リウが苦笑しながら言うと、ブランは不満げに尻尾をパタンパタンと床に打ち付けた。

　最近、ブランはグルメになってしまったらしい。

　リウの作るお菓子以外は口にしようとせず、おやつタイムが少しでも遅れると、こうして催促に来るのだ。

「もう少し待っててね。今日は特製のマカロンだから」

　リウがオーブンに天板を入れると、ブランは「わんっ！」と返事をして、オーブンの前で「お座り」をして待機し始めた。

　その姿があまりにも可愛らしくて、リウは思わず撫でようと手を伸ばした。

　ガシッ。

　その手を、後ろから伸びてきた大きな手が掴んだ。

　ジークハルトだ。

「……またこいつか」

　ジークハルトは不機嫌そうにブランを睨みつけた。

　彼は最近、ブランに対して妙に対抗意識を燃やしている。リウがブランを可愛がると、決まってこうして邪魔に入ってくるのだ。

　公爵様ともあろうお方が、聖獣に嫉妬するなんて。

「旦那様、ブランはお菓子が焼けるのを待っているだけですよ」

「ふん。……お前が撫でる必要はないだろう。撫でるなら私を撫でろ」

「ええっ！？」

　リウは真っ赤になった。

　堂々とそんなことを言うジークハルトに、周りのメイドたちもクスクスと笑っている。

　ブランは「やれやれ」といった様子で、ジークハルトを見上げている。

「チーン！」

　軽快な音が響き、オーブンから甘い香りが漂い出した。

　色とりどりのマカロンが焼き上がったのだ。

　リウは手早くクリームを挟み、皿に盛り付けた。

「はい、ブランの分。……こっちは、旦那様の分です」

　二つの皿を差し出すと、ブランは嬉しそうに飛びついた。

　ジークハルトもまた、リウから手渡されたマカロンを口に運び、満足げに目を細めた。

「……悪くない」

　そう言いながらも、ジークハルトは空いた片手で、リウの腰をしっかりと抱き寄せている。

　その独占欲の強さに呆れながらも、リウは幸せを噛み締めていた。

　一人と一匹、大きな子供たちに囲まれて、リウの午後は今日も賑やかで甘い。