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第11話「溶けた呪いと最愛の口づけ」

　夜の帳（とばり）が下りた執務室のバルコニーに、二人の人影があった。

　ジークハルトは、リウを寒さから守るように毛皮のマントで包み込み、その肩を抱いている。

　眼下には、城下町の明かりが星の海のように広がっていた。

　時折、冬の夜空に魔術による花火が打ち上がり、雪原を七色に染め上げる。

「……綺麗ですね」

　リウが白い息を吐きながらつぶやくと、ジークハルトは愛おしげにリウの髪に口づけた。

「ああ。だが、私の目にはお前の方がずっと美しく映る」

「も、もう……旦那様ったら」

　リウは顔を赤らめ、恥ずかしそうに俯いた。

　最近のジークハルトは、甘い言葉を惜しみなく囁いてくる。そのたびにリウの心臓は破裂しそうになるのだ。

「リウ。今日は『祈りの日』だ。……私からも、お前に渡したいものがある」

　ジークハルトは懐から、小さなベルベットの小箱を取り出した。

　パカッ、と開けると、そこには氷の結晶を模した、美しいダイヤモンドのネックレスが収められていた。

　その輝きは、まるで北の夜空そのものを切り取ったようだ。

「こ、こんな高価なもの……！　」

「私の瞳と同じ色だ。……これをつけていれば、たとえ離れていても、私が常にお前を守っている」

　ジークハルトはリウの首にネックレスをかけ、その冷たい鎖の感触にリウが身震いすると、すぐに温かい手で首筋を覆った。

「ありがとう、ございます……。大切にします、一生……」

　リウは胸元の宝石を握りしめ、涙ぐんだ。

　そして、意を決して、背後に隠していたバスケットを差し出した。

「あの、僕からも……これ、受け取ってください」

　ジークハルトがバスケットを受け取り、中の箱を開ける。

　そこには、宝石のように輝く「オペラ」が鎮座していた。

「……これは」

「聖ヴァレンティヌスの祈りを込めて作りました。……旦那様の心が、もっと自由になれますように。そして、ずっと一緒にいられますようにって」

　ジークハルトは、しばらく言葉を失っていた。

　そのケーキから溢れ出る魔力の奔流に、圧倒されていたのだ。

　ただの癒やしではない。もっと深く、熱く、根源的な「愛」の波動。

　それが、ジークハルトの体内に巣食う「氷の呪い」――過剰な魔力による侵食――を、根本から浄化しようとしていた。

「……頂こう」

　ジークハルトは、用意されていたフォークでケーキの一角を切り取った。

　美しい層が露わになる。

　口に運ぶと、濃厚なチョコレートとコーヒーの香りが爆発した。

　苦味、甘味、コク、香り。それらが複雑に絡み合い、極上のシンフォニーを奏でる。

　そして、飲み込んだ瞬間。

　ドクンッ！！　

　ジークハルトの心臓が、大きく脈打った。

　体の中を駆け巡っていた冷たい嵐が、完全に止んだ。

　代わりに満ちてきたのは、春の陽だまりのような温かさと、満ち足りた幸福感。

　長年、彼を苦しめていた魔力の暴走への恐怖も、孤独な寒さも、全てがリウの愛によって溶かされたのだ。

「……リウ」

　ジークハルトはフォークを置き、リウを強く抱きしめた。

　その腕の力強さに、リウは少しだけ苦しくなったが、それ以上に嬉しさが勝った。

「お前の愛が、私を救った。……もう、何も恐れるものはない」

　ジークハルトの瞳から、氷のような冷徹さは完全に消え去り、ただ一途な情熱だけが揺らめいていた。

「愛している、リウ。……契約などではない。私の番として、妻として、永遠にそばにいてくれ」

　その言葉を聞いた瞬間、リウの瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「はい……っ！　僕も、愛しています……ジークハルト様……っ！」

　初めて名前を呼んだ。

　ジークハルトは満足げに微笑み、リウの顎をすくい上げた。

　ゆっくりと顔が近づき、吐息が触れ合う。

　そして、二人の唇が重なった。

　チョコレートのように甘く、とろけるような口づけ。

　雪が舞うバルコニーで、二人は何度も確かめ合うように口づけを交わした。

　冷たいはずの北の夜は、二人の熱によって、どこまでも温かく燃え上がっていた。

　遠くで打ち上がる花火の光が、二人の影を一つに重ねていた。