第10話「聖ヴァレンティヌスの祈り」
北の台地に、一年で最も神聖な夜が訪れようとしていた。
「聖ヴァレンティヌスの祈り」。
この世界では、冬の厳しい寒さの中で互いの命を温め合い、大切な人へ愛と感謝を捧げる日とされている。
城下町では色とりどりのランタンが灯され、広場には氷像が飾られ、人々がホット・ワインや焼き菓子を手に笑い合っているという。
城内もまた、祝祭の空気に包まれていた。
廊下には深紅の薔薇と銀色のリボンが飾られ、普段は厳格な騎士たちも、今日ばかりは少しだけ表情を緩めている。
そんな中、リウは一人、厨房にこもっていた。
「よし……これで準備は完璧だ」
調理台の上には、厳選された最高級のクーベルチュール・チョコレート、新鮮な生クリーム、そして隠し味のスパイスや洋酒が並べられている。
今日、リウが作ろうとしているのは、「オペラ」。
何層にも重ねられたビスキュイ生地に、コーヒー風味のバタークリームとガナッシュを挟み込み、表面を艶やかなチョコレートでコーティングした、芸術品のようなケーキだ。
その複雑で繊細な味わいは、まさに大人のための愛の菓子と言えるだろう。
「旦那様に、僕の想いが届きますように……」
リウは祈るようにつぶやき、作業を開始した。
今まで、ジークハルトのためにたくさんのお菓子を作ってきた。
けれど、今日は違う。
「契約」だからでも、「仕事」だからでもない。
一人のオメガとして、愛する番であるアルファに、ありったけの愛を伝えたいのだ。
ビスキュイを焼く香ばしい匂いが漂う。
コーヒーシロップをたっぷりと染み込ませ、しっとりとした質感に仕上げる。
バタークリームは、口に入れた瞬間に消えてなくなるほど滑らかに泡立てる。
ガナッシュは、濃厚でありながら後味の良いバランスを追求する。
一層、また一層と重ねていく作業は、二人が積み重ねてきた時間をなぞるようだ。
出会った時の恐怖。初めてお菓子を食べてもらった時の喜び。雪の中での温もり。そして、守られた時の安堵。
それら全てを、ケーキの中に封じ込めるように。
リウの指先から、金色の光が溢れ出す。
それは「祝福のパティシエ」としての魔力であり、リウの魂の輝きそのものだった。
光はチョコレートに溶け込み、甘く切ない香りをさらに高めていく。
「きゅぅ……」
足元で見ていたブランが、うっとりとした声を上げた。
ブランは知っていたのだ。このお菓子が、ただの食べ物ではなく、世界で一番強力な「愛の魔法」であることを。
仕上げに、表面に金箔を散らし、真っ赤な飴細工の薔薇を添える。
黒く輝くその表面は、ジークハルトの髪の色にも、夜空の色にも似ていた。
「できた……」
完成したオペラを見つめ、リウは満足げに息をついた。
窓の外では、祝祭の始まりを告げる鐘の音が響き始めていた。
