66話　民宿×少年×手がかり=???

「よくきたねえ、ゆっくりしてねえ」

　民宿に到着後、出迎えてくれたのは年配のおばあさんだった。

　近辺は何もなく、まさに田舎だが、少し離れた場所には大手リゾートホテルが建っているらしい。

　だが俺はここを予約した。その理由は、ダンジョンに近いということもあったが、幼い頃に一度だけ来たことがあるのだ。

　簡易的な手続きを終えて中に入ると、木造で建てられた家なのと、少し古さもあって床が少し軋む。

　一階には今まで来たであろう客の写真や、情緒あるお土産のようなものが飾られており、宿泊者ノートには大勢の書き込みがあった。

　二階へ上がると、広い和室、畳の部屋が広がっていた。

　合宿にきたような安心感があるが、特筆すべきものがあるわけではない。小さなテレビに掛け軸、だが俺は凄く懐かしい気分になった。

　けれども少し心配していた。

　あらかじめ説明はしていたが、民宿で本当に良かったのかと。

　もちろんこの家が悪いとかではなく、車が最新鋭、船も特等室だったこともあり、みんなの期待とは違う方向になっているのではないかと——。

「いいところね、畳も落ち着くし、ここならみんなで横になって眠れるじゃない」

「はい！　おばあさんも優しそうでした！」

「あーくん、ありがとう！　みんなで寝れるのが一番嬉しい」

　だが、そんなことはなかった。

　みんな本当にいい子で、わがままを言う人なんていない。俺は少しだけ、自分を恥じた。

「キュウキュウっ」

　俺の心の内を理解しているのか、おもちが羽根でぽんぽんと叩いてくる。

　ありがとうおもち。お前は……優しいな。

　でも、羽根を落とすと民宿の迷惑になるからそっと叩いてね。

「キュ？」

　みんなが荷物を下ろしている間に、一階の受付のおばあさんの所に戻る。

　聞きたいことがあったからだ。

「おばあさん、ちょっといいですか？」

「なんだい？　夕食は五時からだよ。お手伝いさんもくるから、美味しいの作るねえ」

「ありがとうございます。それもなんですが……ダンジョンについて聞きたいのですが」

「ダンジョンねえ、ごめんねえ、あまり詳しくなくて」

「そうですか……」

　ダンジョンは、この民宿の近くにあるのだ。昔はなかったが、その情報を聞いて……少し運命的なものを感じた。

　ただネットに情報がほとんどなく、田舎のダンジョンは、よっぽど魔石が美味しくなければ観光客は来ない。

　離れた場所にももう一つあるらしいが、そっちは魔石が美味しくリゾート地からも近いとのことだ。

　もちろん両方行く予定ではある。

「もしかしたら、孫のりょーすけなら知っているかもねえ」

「りょーすけくん？　どこにいるんですか？」

「庭にいるんじゃないかなあ。いつも遊んでるから」

「聞いてみます、ありがとうございます」

　俺がこの民宿に泊まったのは、確か8歳ぐらいのころだった。記憶通りであれば、対応してくれたおばあさんと同じだ。

　少し嬉しくて、頬が緩んだ。まあ、覚えていないだろうが。

　庭に出ると、畑がたくさん並んでいた。そこにポツンと空き地があり、しゃがみこんでいる少年がいた。

　遠くから声をかけてみるが、反応がない。

　少し駆け寄ってみると、りょーすけくんは穴ではなく、何やら小さな石をいじっていた。

　いやこれは——魔石だ。

「魔石！？」

「え？　あっ！？」

　俺に盗られると思ったのか、急いでポケットに隠す。

　その様子は、なんだか悪いことをした後のようだ。

「だ、だれ！？　お客さん！？」

「怖がらせてごめんね。山城阿鳥だ、その……りょーすけくんだよね？　それはどこで手に入れたの？」

「な、なんでもないよ！　ただの石！」

　大きく首を振るが、汗をかきながら目を見開いている。

　明らかに嘘なのだろうが、警戒している。

「……もしかしてダンジョンに行ったの？」

　どうやったら口を開いてくれるかな……そうだ。

「俺は探索者なんだ。だから口は堅いし、ダンジョンに行ったのなら仲間だよ。尊敬する」

「……本当？　だったら、証拠を見せて」

「証拠か、そうだな……じゃあ」

　俺は充填していた炎を手の平で漲らせる。

　まるで炎の魔法を出したように見えるのだろう。りょーすけくんは眼を輝かせて声をあげた。

「すっげええ！　魔法だあ！　おにいちゃん、炎を操れるんだ！」

「ま、まあ当たらずも遠からずだな。ほら、今度はりょーすけくんも教えてくれるかな？」

「……わかった。ほら、これ」

　見せてくれた魔石は、俺が今まで見たものとは随分と違かった。

　手に持って見ると、ドクンと脈を打つようで、どこか力強い。

　そして何よりも気になったのは、真紅の炎のような色合いをしているのだ。

　次の瞬間——『炎をフル充填しました』とアナウンスが流れた。

「なんだって……」

「え、ええ、お兄さんどうしたの！？」

　慌てて魔石を離してしまい、りょーすけくんが拾い上げる。

「ご、ごめん。これ……どこで？」

「絶対に言わない？　誰にも？」

「ああ、おじさ——お兄さんはA級探索者だ。嘘はつかない」

　手の甲の証を見せると、りょーすけくんは叫ぶようによろこんだ。

「ほんと！？　わああ！　ええとね、実はこのあたりを紅い鳥が飛んでたんだ！　途中で見失ったんだけど、その時これを見つけたんだ！」

「赤い鳥……もしかして……。——この写真に似てる鳥かい？」

　まさか、と思った。高鳴る心臓の鼓動を抑えて、ダンジョンで撮影されたという写真を見せる。

　おもちとは少し違う、より赤い炎を纏っている。

　するとりょーすけくんは、強く頷いた。

「え！　そう！　この鳥だよ！　キュウキュウ！　って鳴いてた」

　間違いない、フェニックスだ。

　もっちゃんかどうかはわからないが、偶然にしては出来過ぎている。

　それに今まで、おもち以外に確認されたことはないのだ。

　りょーすけくんが見たのが、もっちゃんだという可能性は高い。

「でも、この鳥を沢山見たことあるんだ」

「たくさん？　いっぱい飛んでたってこと？」

「う、うん……だ、誰にも信じてもらえてないんだけど……」

「お兄さんは信じるよ」

「ダンジョンを眺めるのが好きで、ボクずっと見てたんだ。でね、突然同じ赤い鳥が群れで入っていくのを見たんだ」

「……それっていつ？」

「一週間前くらいかな」

　群れ……伝説のフェニックスが？　いや、となると……この子はもっちゃんではなく……。

　考えても……わからない。

　ただダンジョンには、何か手掛かりが絶対ある。

　そのとき、御崎が庭に降りてきた。

「阿鳥、明日行く予定のダンジョンだけど、少し離れたのほうにあるところ人気らしいんだよね。結構難易度も高いらしいけど、そっちでいいかな？」

「いや、この近くのダンジョンにいく。それも今すぐにだ。雨流やみんなに伝えてくれ」

「え？　今すぐ！？　来たばっかりだよ！？」

「ああ、悪いな。でも、手がかりを見つけた」

　ダンジョンの外から中に入ったということは、逆もありえるだろう。

　だったら、時間を空けるのは良くない。

　雨流、俺が絶対もっちゃんを見つけてやるからな。