27、英雄の『待ち人』①

　リアムは走った。無我夢中で、飛び込むように足を動かすと、進路に割り込むように黒い顎が迫る

「どけぇっっ！！！！！」

　ドッ…と一刀で黒い獣を叩き斬り絶命させると、速度を落とすことなく上官に縋り付くように飛びつく。

「だっ…団長っ……団長っっ！！！！」

　倒れたまま動かない長身は、真っ赤な装束をマントまで赤黒く染めてピクリとも動かない。負傷していた脇腹を食い破られたのか、ちらりと臓物が覗いていた。

「ひっ――ぁああああああああああああああ！」

　必死で、喉から溢れる悲鳴を堪えもせず、彼のマントで傷口を体ごときつく縛り付ける。しかし、そんなものがいったいどれだけの効果を発揮するのか。

「なんで――どうして――――――」

　ぼたぼたと勝手にあふれ出す涙を止める術もないまま、絶望の中でリアムは繰り言をつぶやく。

　手が、無意識に、己の胸元に伸びた。

　――――――騎士が忠誠を誓う、聖印。

　最後に縋る、心の寄辺。

「神様――神様っっ――どうか、俺たちを、助けてくださいっ！！！！！！！！」

　無我夢中の絶叫が喉から迸ると――

　カッ――！

「――――――――！？」

　辺り一帯を、閃光が包み込む。

「な――――――」

　自分の聖印から迸った強烈な光に、目を瞬くと――

「あ、あれ…？」

「お、俺たち…何して――」

　困惑した声が聞こえ、振り返ると、先ほどまで虚ろな瞳をしていた戦士たちが、正気の色をその瞳に取り戻してた。

　一瞬、リアムも呆けるが――一番最初に、我に返る。幾度も、自ら死線に突っ込んでいく鬼神の隣で、補佐官として一番近くで一緒に修羅場をくぐってきた賜物だった。

「お前たち！！！！ナイードに向けて走れ！！！全力で撤退だ！！！！」

「は、はい！！！！」

　怒号に近い指令を飛ばし、カルヴァンの身体を担ぎ上げる。ずるり、といつも以上にその長身が重たく感じられた。

「団長っ…団長、しっかりしてくださいっ…殺しても死なない、鬼みたいなあんたが、こんなとこでッ…死ぬわけ、ないでしょう…！！」

　死体のように重たい――と考えかけた思考を振り払うように憎まれ口をたたき、必死で愛馬に担ぎ上げて乗り込む。

「絶対、助かりますっ…イリッツァさんなら、きっと――」

　閃光が迸って、戦士たちが正気に戻った。

　からくりはわからないが――間違いなく、あれは、光魔法の効果だ。

　『騎士団の皆を守って』と願った、あの少女の願いの結晶だ。

　十五年も領内に魔物の侵攻を一匹も許さなかった少女なら――この訳の分からない絶体絶命の窮地を救った少女の光魔法なら、瀕死のカルヴァンも治癒できるかもしれない。

　それは、もはや、一介の魔法使いの域を――人間が到達できる域をはるかに超えているが、そんなことは今はどうでもよかった。

　脇に抱えるようにしてカルヴァンを固定し、最速で馬を駆っていると、小さくその体が身じろぎをした。

「――…け…」

「団長！？気づいたんですか！？」

　何かの音を聞き取り、驚いて聞き返す。

　奇跡なのか――と思ったが、カルヴァンの口は、リアムにとって絶望的な指示を下す。

「置いて――いけ…」

「な――――――――」

「追い…つか……れる…」

「――――――！？」

　慌てて、スピードを落とさないまま首だけで振り返ると、先ほど広げたはずの炎の勢いが弱まり、魔物が数匹、軍団の背を追いかけ始めていた。

　生き残って敗走している騎士の中で、負傷者を抱えて一頭の馬に同乗しているのはリアムだけだ。当然、重い荷を負う馬のスピードは、他の戦士に比べて遅い。必然的に殿を務める形になっていた。

「だっ…ダメです！何言ってるんですか！総大将の自覚持ってくださいって、いつも言ってるでしょう！」

「う――る、さ…」

　もはや、痛みなど感じないほどの出血で、カルヴァンは蚊が鳴くような声で呻いた。

(――――――あぁ――…死ぬって、こういう、感じなんだな…)

　ぼんやりと、めぐらない頭が取り留めもなく思考する。天才と称された頭脳も、血が廻らなければ思考速度はここまで落ちるものなのか。

(お前も――――こんな、感じだったか――？)

　脳裏によみがえるのは、灰色の空。舞い降りて来る白は、天使の羽のように綺麗だったが、あの日、その羽は、カルヴァンの下に絶望しか連れてこなかった。

　胸からとめどなく血を流し、足を焼かれ、石を投げられ――

　痛かったのだろうか。苦しかったのだろうか。

　あの、人間離れした振る舞いをする天使は――死の間際に、何を、思ったのか。

「――…ァ、ム…」

「喋らんでください」

「リ……ア、ム…」

「喋らんでください！！！！！！」

　返ってくる怒声は、涙にぬれていた。童顔だからか、泣き顔が妙に似合っていて、愉快だ。

　頭の隅でそんなことを考えながら、カルヴァンは口を開く。

「た――のむ…」

「っ…だからっ…しゃべるな！！！！」

「――――――――が…」

　ゴボリ、と喉元に血が押し寄せ、言葉が途切れる。

　ヒュー…ヒュー…と、随分と情けない音が喉から洩れていた。

「あいつ、が――――――――待って、るんだ――」

「っ――――――！」

　リアムが、ぐっと唇を噛みしめて言葉を飲み込んだ。優秀な補佐官は、『あいつ』が誰かを的確に読み取ったのだろう。

　いつだって――十五年前から、毎日、ずっと、ずっと。

　ずっと、探していたのだ。

　――――――――自分が、死ねる、場所を。

(やっと――――やっと、逝ける)

　天使が、暗闇の世界から救ってくれた幼い日に、誓ったはずだった。神が助けてくれなくても、必ず自分が、どんなときもこの親友を助けると。

　それなのに、その誓いを果たせないまま――たった独り、旅立たせた。

　真っ暗闇の世界に、独りで、十五年も置き去りにしてしまった。

　だから、早く、逝かなければいけない――

　どんなことがあろうと、共にあると――あの日、確かに誓ったのだから――