戦い、傷つき、立ち上がる

　団長二人の奥、あの上空にいたはずの人影が揺らいでいる。

　目を逸らしたところで、エーミーがクスクスと笑っていた。

　兄貴のほうも攻撃してくる様子がなくて、腕を組んでどっしりと立っている。

　こいつら、まさか――

「ギュリオンの魔術に気づいたのはさすがねぇ。これだけで全滅を狙えると思ったのにねぇ」

「だから言っただろう、エーミー。敵を侮るな」

「そうは言っても兄さん、まともに戦ったらすぐ終わっちゃうわよ？　せっかくの遠征なんだし、少しは楽しみたいわ」

「やれやれ……まったく」

　やっぱりまたしても舐められている。

　こうしている間も人影はオレの視界に入り込もうとしていた。目を逸らすたびに視界の端、真ん中とせわしなく現れる。

　まともに視界を確保できない中、こいつらを相手にしなきゃいけないのか？

　あの人影ことギュリオンに至っては魔術の正体すらわからない。こんな時、ソアなら見抜いていたんだろうか。

「……ぐっ」

　近くで警備隊の一人が鈍い声を上げて倒れた。

　血も出ていない。目立った外傷もない。ただ武器を手放して倒れている。

　オレ達の動揺を見抜いていたかのように、エーミーはより楽しそうに笑った。

「一本、消えそうね？」

「一本だと？」

「上のロウソクよ」

「あのロウソク、まさか……」

　確認したいが、こいつらに隙を与えるわけにはいかない。

　あの上空にある大量のロウソクはもしかして、オレ達と何か関係があるのか？　火が消えたら倒れる？

　待て、そんな無敵の魔術ならとっくにすべての火を消しているはずだ。つまり火が消えるには何か条件がある。

「う……」

「ぐぁッ……」

　一人、二人と倒れる。

　こうなるとさすがに他の仲間にも影響が出てきた。

　不可解な現象に怖気づいた仲間達が敵に隙を見せてしまう。

　敵の猛攻で一気に押され始めて、雲行きが怪しくなってきた。

「防衛ラインを維持しろッ！　我々の背後にはたくさんの命がある！」

「諸君がもっとも大切にしている命もあるだろう！」

　騎士隊の隊長や警備隊の隊長が檄を飛ばして、何とか士気を保っている。

　オレ達も迷ってる暇はない。刀身に炎を纏わせると同時に一気に斬り込んだ。対象はドドルマンだ。

「雷属性中位魔術(スパーク)！」

「氷属性中位魔術(アイスウォール)ッ！」

　サリアの雷属性中位魔術(スパーク)があの二人を逃がさず、更にハリベルの氷属性中位魔術(アイスウォール)で場を支配した。

　いきなり高威力の魔術を放たずに様子見しつつ牽制。それでいて、氷の壁だらけになった場だけどオレ達なら慣れている。

　いきなり動きを制限された二人に雷魔術が直撃。更にブレイズエッジをドドルマンの頭上に振り下ろす。

「ド・ドォルッ！　二万ッ！」

　ドドルマンの頭上からブレイズエッジが動かなくなる。

　恐ろしく固く、そして燃えない。

「二万で足りたか」

「あらぁ、兄さん。二万も使っちゃったわけぇ？」

「なかなか手痛い」

　エーミーのほうも体が液体に変化して、雷の直撃を凌いでいた。ただの水じゃないな。

　わかっちゃいたが化け物だ。まずまともにダメージを与えるところから始めなきゃいけないのか。

「思ったよりやるわねぇ。団長クラスじゃなければ成す術もなく死んでたわ」

「エーミー、オレ達も魔術真解を見せるか？」

「その必要はないでしょ。何の為の戦力よ」

「そうだ、今回は様子見だったな」

　エーミーとドドルマンがちらりと後方を見ると、新たな軍勢がやってくる。

　またしてもオレの動揺を見抜いたエーミーが赤い唇を舐めて嘲笑のポーズを取った。

「ボウヤ、あれを退けてもまだまだいるのよ」

「やり切ってみせるさ」

「私達の他に魔術師団最強のレキ団長も控えている。それ以前に疲弊して終わりだけど……クスクス」

　遠くにいる聖騎士団も新たな軍勢に手を取られている。

　こいつら、オレ達を消耗させる気か。ジワジワといたぶって、楽しんでやがる。

「さ、撤退しましょう」

「そうだな」

　エーミーの体がどろりと溶けて地面に浸透して、ドドルマンが猛烈な勢いで跳んでいく。

　入れ替わるように新しい敵の大軍が押し寄せてくる。

　一人当たり十、いや二十か。ギリギリだな。負傷者も出始めただけじゃなく、相変わらず相次いで倒れる味方。

　少しだけ上空を見上げると、いくつものロウソクの火が消えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*

　私が到着した時には敵側の死体だらけだった。

　一見すると優勢な戦いかもしれないけど、こっちの負傷者はかなり多い。

　そればかりか、外傷がないのに昏睡状態に陥っている人達もいる。

　話を聞くと第一波は凌いだみたいで、今は見張りと交代して体を休めていた。

「キキリ、無事だったか」

「すみませぇん！　こんな、こーんな大変な時にぃ！」

「大変なのはお互い様だ。今更、責めるわけないだろ」

「ふぁぁい……」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにするほどだ。

　ここもキキリちゃんにも、いろいろな事がありすぎた。

　デュークさんもサリアさんもハリベルさんも。強く見せようとしているけど、心が疲弊している。

　宿の一室にて、沈黙が続いた。

「……ソア、あのさ。その、何とかしてくれないか？」

「はい。そのつもりです」

　デュークさんが私を頼ってきた。

　サリアさんとハリベルさんも言葉こそ口にしないけど、目で私に訴えかけている。

　お前に戦ってほしい。救ってほしい。察してほしい。

　察して助けてあげたかった。だけど以前から懸念していた事が起こっている。

　トリニティハートやキキリちゃんだけじゃない。戦っている皆の心が折れかけていた。

　私が助けてあげたら皆は助かる。戦わなくてもいい。

　だけどそれじゃ本当の意味で皆を救った事にはならない。真の意味で笑顔にするには根本から変えないといけなかった。

「皆さん。あの上空にある蝋燭は皆さんの心が弱ると消えます。そして意識を失い、静かに死に向かいます」

「何だって！　それじゃ今すぐあれを」

「今は私の魔術で遮断していますのでご安心を」

「そうか、じゃあ次に魔術師を」

「デュークさん」

　デュークさんだけじゃなく、全員が怯む。

　国の防衛は私一人じゃ手に負えないから、皆を鍛えた。そして、それだけじゃない。

「皆さん、戦いましょう」

「……そうしたいけどさ。なんかもう」

「ソアビンタ！」

「ぐはぁッ！」

　思ったより強すぎてデュークさんが宿の壁に激突した。

「いってぇよ！　何するんだ！」

「すみません」

「マジでいてぇ……首がぶっ飛ぶかと思った……」

「本当にすみません」

　何を言ってるのかわかってもらえてない様子だ。

　ここが正念場だと思う。この国を守る為に戦う人達がどうあるべきか。どう強くなればいいのか。

「この時代を生き抜く戦いをしましょう」

　私も覚悟を決めなきゃいけない。

　ビンタする必要はなかったと思うけど、これはこれで目を覚ましてもらえたと思う。