作戦決定

「ま、まさか！」

　俺は鼻息も荒く即答した。

「むちゃくちゃ関心ありますよ、ありまくりですよっ」

「そ、そうか……」

　珍しく、少したじたじとなってマヤ様が頷いた。

「では、誘った甲斐があったな。……ならば、そろそろ用意して湯殿に参ろう」

「そ、そうだすねっ!!」

　緊張のあまり、思いっきり言い間違えていたが、それすら今の俺は意識してなかった。

　何となく背を向けて、モソモソと脱ぎ始める。

　そこで初めて……本当に初めて、「これ、よく考えたら俺も裸を見られるやん！」と思い至ったが、もう後戻りもできない。

　いや……そもそもこのお膳立て自体、マヤ様が俺をからかっているのではないか。ひょっとして、今振り向いたら、なんか札とか持って、「引っかかったな、愚か者！」などと満面の笑みで言われるのではないか？　

　などといつものネガティブ根性が蘇り、衝動に駆られて振り向いてみた。

「――！　ぶっ」

　思わず口元押さえたね！　ガツンと衝撃食らった。

　ホントはもっと見たかったけど、慌ててまた棚の方を向いた。

　真っ白でしなやかな背中から、ぐっと絞られたウエストのラインから、絶妙の形のお尻まで、今俺は、全部見ちまった。

　まだ後ろ姿だったから、鼻血出ずに済んだようなもんだ。

　ぬ、脱ぐの早いよ。だいたい、貴女はいつも人の三～五倍は食べるくせに、なんでそんな体型を維持できるんですか。

　あ、ヤバい……ちょっと他のことを考えないと、反応しそうだ。これは予想外にヤバいな。そこまで計算しなかった。下手するとマヤ様に変態だと思われるじゃないか。

　この有様で見られたら、どんな言い訳も通じないぞ。

　などと考えていたら、いきなりポンと肩を叩かれ、悲鳴を上げそうになった。

「……先に行くぞ、ナオヤ」

　少しだけ頬が赤くなったマヤ様が、わざとらしくそっぽを向いたまま通り過ぎていく。

「は、ははっ」

　ははっ、ではない。マヤ様が落ち着いているのに、俺があたふたしてどうすんだ!?　この風呂イベントだって、元々は俺を気遣ってセッティングしてくれたらしいのに。

　深呼吸した後、俺は自分の頬をぴしゃりと叩いた。

　

「……よし！」

　深く考えるからいけないんだ、うん。別に一緒に風呂入るだけなんだよ。妙な真似をするわけじゃないし、どうせ湯気が多くて、見たくてもそんなに見えないさ。

　親戚の幼女と風呂に入ると思えば、なんてことないっ。親戚に幼女なんかいないけど。

　覚悟を決めると、少しだけ落ち着いた。

　その勢いでささっと服を脱ぎ……それでもタオルで前だけは隠して……俺は湯殿へ通じる扉を開けた。ここまで来て、引き返せるもんか！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○○　

　　

　……結局、俺は二人で長湯した結果、湯あたりしてその晩は寝込むことになるんだが、まあそれは置く。

　とりあえず、俺とマヤ様の距離は、これをきっかけに多少は縮まったかもしれない。

　翌日から始まった帝都マヤの攻略作戦を決める時も、二人で滞《とどこお》りなく進んだ。

　ただ、以後の数日はどうも……どうもこう、気分がふわふわしていけなかったな。数日後にはほぼ全軍で砦を出たのだが、ホント、もう気分を切り替えないとヤバい。

「うん、いい加減に気持ちを引き締めて、気合いを入れないとな」

　皆に作戦を伝える軍議の間で、俺は自分自身に言い聞かせるように呟く。

　風呂場の時のように深呼吸して、ざっと周囲を見た。

　円卓よろしく、でっかい円形のテーブルが置かれ、そこに主立った仲間が呼ばれて座している。新顔の二等戦士もいるが、まあ大半はいつものメンバーだ。

　一つ咳払いをした後、俺は「俺が考え、マヤ様の承認を得た」作戦を話した。

　……予想されたことだが、みんな「それは妙案！」と感心したりはしなかったな。

　　まず、正面にいたヨルンが突っ込んだ。

「砦、空っぽにして出ていくのかよ!?」

　ギリアムが顔をしかめたが、ヨルンは相変わらずのタメ口調で唾を飛ばした。

「空っぽじゃないだろ。一応、三十名ほど残すよ」

「今は、俺達の唯一の拠点だぜ？　守備兵が三十名だけって、大丈夫か？」

「……大丈夫とは言えないけど、仕方ない。今は、少しでも人数がいる」

　俺は肩をすくめて見せた。

　空城の計を知らんな？　と言おうかと思ったが、この場合は全然意味が違うしな。

「それに、砦を惜しんで、肝心の王都攻略が失敗したら本末転倒だろ？　俺達は、この最初の襲撃を皮切りにして、最終的には帝都マヤを攻略するつもりなんだ。それは逆に言えば」

「――逆に言えば、この砦を死守するつもりはないということだ」

　俺の横に座るマヤ様が、後を引き取った。

　いつもの黒いドレス姿で上機嫌に長い足を組み、覇気に溢れた顔で皆を見渡す。

「ここに固執して、例えば半数ほども守備兵力を残したとしよう。結果、最悪の場合は帝都攻略に失敗し、全員、首を斬られるかもしれない。今は、帝都奪還に全力を挙げるべきであろう……違うか？」

　じっと見つめられ、ぎくんとヨルンの身体が強張った。

　真っ黄色の髪が全部逆立ち、慌てて十回近くも頷く。

「ま、まことに仰る通りです、プリンセス」

　いっそ、清々《すがすが》しいほどのこの変わり身！　

　むう、相変わらずダークプリンセスは恐れられてるな。俺にとっちゃ、怖いよりは可愛い人なんだけど。

「わかればよろしい。――ナオヤ、続けるがよいぞ」

　長い金髪を払い、妖艶な流し目で俺を見やる。

　お陰で、俺までぞくりときたが……この場合はまあ、ヨルンとは別種の「ぞくり」である。

　とにかく、お陰で後の作戦説明は実に簡単に運んだ。ロクに反対意見出なかったし。