明日のために、今日の（以下略）

「利用？　あんな役立たずを、どう利用する？」

　ずばり尋ねるマヤ様に、俺は自分の考えをざっと説明した。

　まあ上手く運ぶかどうかは未知数だったけど、この世界じゃ策謀を使うヤツも少ないみたいだし、ひょっとすれば引っかかるかもしれない……運がよければ。

　それはいいが、説明するうちにみんなが――文字通り、マヤ様を含めた仲間のみんなが、極悪人を見るような目で俺をしげしげと見るのが参ったな。

「ふむぅ……なかなかあくどいな、ナオヤは」

　どこか引っかかる言い方でもって、マヤ様は俺を見つめる。

　一応、感心してくれてるようだが、なんかその言い方は嫌だなっ。

　しかし、あいにく反応としては、マヤ様はまだマシな方だった！

「ナオヤ君は、悪い人だったのねぇ～」

　とネージュが呟いたのを皮切りに、ヨルンも「ワルだ、今俺はモノホンのワルを見たっ」とか首を振っている。おまけにギリアムまで、「それは悪辣《あくらつ》すぎませんか？」なんて言う始末で。

　えー、この程度で悪辣って……この世界の人、みんな素直過ぎるだろ。

　というより、根は正直なヤツが多いのか。

　残酷なことをする時には、結構ためらわずにやるくせになー。

「いや、この程度は俺のいた世界じゃ、全然マシな策で……もっとひどい手を使う軍人も大勢いたはずですよ」

「例えば？」

　ネージュが興味津々で尋ねる。

　話が逸れてアレだが、訊かれたのでやむなく答えた。

「例えば……そうですねぇ？　今回と全然ケースが違うけど――例えば戦争したい大国が、自国の国民を自分達でザクザク惨殺しておいて、知らぬ顔で敵国がやったことにして、うまうまと開戦の口実にするとか」

「それはひどい！　ひどいではないか、ナオヤっ」

　マヤ様がいきなり憤然と言い、他の面々も口々に非難した。

「あくどい、あくどすぎるわっ」

「ナオヤ、おまえってとんでもねーヤツだったのなぁ」

「さすがにこれは、諫言《かんげん》せざるを得ませんぞ！」

「いや、俺がそんな策を採《と》ったわけじゃないよ！　俺、ただの学生だったしっ。あくまでも、歴史上にそんな国もあったとかなかったとか!?」

　慌てて手を振りまくることになった。

　いつの間に、俺が悪者になってんだよ！

　しかし、相変わらず皆がしんねりと睨むので、これ以上は返って逆効果かもしれない。

「ああもうっ。いいよ、どうせ俺はワルだよ。もうワルでいいさ、ワルで」

　ヤケクソで喚き、マヤ様を見た。

「で、どうします？　この策を試してみますか？」

「試してもいいが」　

　マヤ様は、珍しく迷う様子で俺を見返す。　

「もしも、ナオヤの策が狙い通りに運んだらどうする？　それはそれで危険ではないか？　それにマヤは、父上の状況も気になる」

「魔王陛下については、どのみち今は魔界には不在でしょう。どんな理由があって姿を隠しているにせよ、今現在は帝都マヤを出ているかと思います」

　俺は苦しい言い訳をして、ささっと話を変えた。

「で、策を実行した場合の弊害《へいがい》ですが……もちろん、マヤ様が心配するような危険はあります」

　素直に頷く。

　実際、この作戦は下手するとヤバい方へ転がる。

「しかしどのみち、帝国側とは交戦状態ですし、事態がこれ以上悪くなることはない……と思うんですが」

「そう……だな。それに残念ながら、今のマヤ達が不利なことは事実であろう。父上がいずれは全てを解決にするにしても、今はマヤ達がどうにかするしかない」

　マヤ様が呟くように言う。

　あ、さすがにご自分の状況はわかってらっしゃる？　でも、この方は魔王陛下の死亡の可能性は、ほぼ考えてないようだ。今は帝都に不在って俺の与太を、簡単に信じたしな。

　まあ俺だって、「本当にそうだといい」と思って言ったんだけど。

「じゃあ――」　

　早速にもと言いかけた俺は、近付いてきた二等戦士を見て、口を噤《つぐ》んだ。

　相手は、リューゲルとカシムが率いてた軍勢の戦士だったが、すっかりマヤ様に呑まれているらしく、恭《うやうや》しい態度でまずマヤ様に一礼し、次に俺に低頭した。

「お話中、失礼します。ナオヤ様が先程放っていた斥候とやらが戻りました。どうやら、新たな軍勢が急速にこちらへ接近してくるようです」

「おっと！」

　ここは帝都に近いだけに、気づかれたらしい。あるいは、最初から他の軍勢を放っていたか。

　俺は彼に、「急いで出立の準備を」と命じ、マヤ様を見る。

「あいにく、敵の方が時間をくれそうにありません。しかし、逆にこれはチャンスかもしれない。もしも許可してくださるなら、さっきの策を試すよい機会かもしれませんよ」

「そうか、そうだな。まさに絶好のチャンスであろう」

　マヤ様も納得したように頷いた。

「しかし、そうすると……我らは一旦、退《ひ》くことになるわけか？」

　察しのよいところを見せるマヤ様である。

　ただ、顔つきは不満そうだったが。

　それはまあ、覇気溢れる魔王の一人娘――ダークプリンセスともあろう者が、一時的にでも撤退などするのは、抵抗があるのだろう。

「はい」

　俺は何度も頷き、あえてマヤ様に近付き、耳元で囁く。

「マヤ様」

「どうした？　遠慮はいらぬ。進言を聞こう」　

　有用な進言だと勘違いしたのか、マヤ様も声を潜める。

「では、お言葉に甘えまして。俺の故国には、実はこういう時に相応しい言葉があります。――明日のために、今日の屈辱に耐えよと！」

　古いアニメで聞いたセリフを、ここぞとばかりに吹き込む。

　なに、少なくともネタ元がマヤ様にバレる気遣いはない！

「……なるほど！」

　おおっ、なんでも言ってみるもんだな！　

　マヤ様、すっきりした表情になったやんっ。

「最終的な勝利のためには、一時の後退など気にするなということだな？」

「そう、そういうことですっ。では、早速――」

　マヤ様の気分が変わらないうちに、俺は皆に申し渡した。

　今は、さっさと逃げるに限る。

「みんな逃げ――じゃなくて、後退するぞ！」

　途中でマヤ様に睨まれ、俺は慌てて言い直した。