覇者の死

「話がついているとはどういうことです？　何らかの報酬を与える代わりに、魔王陛下をどうにかしたんですか」

　恐れていた質問を、俺はついに放った。先延ばしにしても、意味はないだろう。

　ただし、訊かれたリューゲルは、顔をしかめて俺達を交互に見た。

「待て。ここでわしがそれを話したら、マヤに殺されるではないか！」

　本当の意味で俺が絶望したとしたら、まさにこの瞬間かもしれない。つまりこのおっさんとその仲間は、マヤ様に知れたらあっさり殺されそうなことを、既にしてるわけだ。

　もはや俺は遠慮などしてる気分ではなく、この上なくはっきりと尋ねた。

「今から貴方にずばり訊くんで、正確に答えてください。俺には嘘を見破る手段がある。もし、つまらない嘘をついたら、俺が貴方を斬る！」

　はっきりきっぱり言い切り、相手を青ざめたさせた後、慎重に口にした。

「今現在、魔王陛下はどこにおられます？　知ってるなら、答えてもらいましょう」

　次の瞬間、狡猾な計算やらためらいやら、あるいは得意げな表情やら――幾つもの表情が、リューゲルのたるんだ顔にめまぐるしく表れ、そして消えていった。

　結局、にこりともせずに睨む俺に不気味なものを感じたのか、渋々答えてくれた。

「魔王ナダルは……もはや、この世にいないはずだ」

　祈るような気分でミュウの方を見たが……彼女は気の毒そうに頷いた。

「……嘘はついてないようです、ナオヤさん」

　じょ、冗談じゃないぞ。この時、俺はこの世界へ来て、最初の戦闘の時にさえ覚えたことのない、深い深い危機感に襲われた。

　魔王陛下が本当にいなくなったとしたら……今後、魔界はどうなる!?

　いや、魔界以前に、マヤ様だって。

「おい小僧、わしの話を聞け」

　呆然とする俺に、縛られたリューゲルがすかさずにじり寄ってきた。

「今ならまだ間に合うぞ」

　ひそひそ声で囁く。

「この拘束を解き、ぜひともわしらに荷担するがいい。そうすれば、おまえも厚遇を持って我が陣営に――あだあっ」

　皆まで聞かず、俺はおっさんを蹴飛ばしていた。

　お陰で後ろに思いっきり倒れ、おっさんは薄汚れた馬小屋の床にごちんと頭をぶつけていた。

「な、なにをするかっ」

「……調子に乗らないように」

　我ながら冷ややかな声が出た。

「これでも斬るのを我慢してるトコなんです。とりあえず、今からそのリベレーターとの密約ってのを、洗いざらいしゃべってください。今すぐ！」

　睨み付ける俺の視線は、どうやらだいぶ陰険で冷酷に見えたらしい。リューゲルはひとたまりもなく黙り込み。ガクガク頷いてくれた。

「わ、わかった……そう睨むな。しかし、わしが話すことはあまり多くはない。なにしろ、そもそもリベレーターを呼び出す方法を見つけたのは、わが主君だからな」

「というと、マヤ様のいとこさん？」

「その通り。ナダルの亡き弟君のご子息に当たる、ファルシオン伯だ」

　そんなことも知らんのか？　みたいな目で見られたが、俺が知るわけない。

「……伯？　ああ、伯爵ってことですね。で、彼が見つけた呼び方とは」

「それもわからん」

　少し傷ついたような顔でリューゲルが言った。

「わしにも教えてくださらなかった。ただ、規定の時間に規定の魔法陣を使うとしかお聞きしておらぬ。しかし夢物語ではない証拠に、実際わしは、客人として迎えられたリベレーターを一人見ている。そいつが、魔王ナダルを誘《おび》き出し、あヤツを倒したらしい」

「……らしい？」

　身を乗り出し、俺は尻餅をついたままの彼を見据える。

「そこが肝心なんですよ。ちゃんと教えてください。らしいってことは、貴方は見てない？」

「……希望を持ちたいのはわかるが、無駄だぞ」

　腹の立つおっさんは、薄笑い浮かべて俺を見返しやがった。

「わしは確かに見てないが、わしの部下が確認したと言ってる。ナダルの死はもはや間違いないのだ」

　おいおい……簡単に言うなよ、おっさん。

　あのお方がそうあっさりと殺されるような方かって。しかし……もちろん完全否定するのも、今の段階では早い。

　陛下だって、苦戦する時はある……例えば、あのレイバーグとの遭遇の時みたいに。

　とはいえ、仮におっさんの言うことが全部真実で、陛下がもう亡くなっていたとしたら――

　……そこまで考え、俺は息を吐いた。

　もしそれが本当なら……今後、俺達はどうしたらいいんだ？

　まるっきり、魔界内の孤軍じゃないか！

　一通り吐かせた後、俺はマヤ様を始め、ギリアムやヨルン、それにネージュなどのいつものメンツを陣中の隅に集め、まずは魔王陛下の件を話した。

　正直、ギリアム達はどんどん顔色が悪くなっていったが、マヤ様の反応はひたすら「激怒」だった。まあ、無理もない。

「嘘だ、嘘に決まっている！」

　一瞬で真紅に変わった瞳をぎらつかせ、マヤ様が吐き捨てた。

　ぎゅっと拳を固め、俺を見つめる。

「そうだろうっ、ナオヤ。魔界の覇者たるお方だぞ？　あの父上が、簡単に死ぬと思うか？」

「いいえ！」

「そうだろう、そうだろう」

　俺がきっぱりと答えたせいか、少しマヤ様の顔が明るくなった。

「ならば、マヤのやることは一つだっ」

　即座に身を翻《ひるがえ》しかけたので、俺は慌てて前を塞いだ。

「どちらへ行かれます!?」

「決まっているっ。あの腐れ家臣を叩き斬る!!」

　ああ、こうなると思ったよ！

「お、お待ちを。――俺も、彼の話には訝《いぶか》しい部分が多いと思ってます」

　俺は慌ててマヤ様を説得した。

　結局、あのおっさんは陛下の亡骸を見たわけではない。

　リベレーターとは実際に遭ってるようなんで、まず来訪は間違いないだろう。呼び出す方法が見つかったというのも、確かにその通りかもしれない。しかし、陛下の死体を見たのはおっさんじゃく、その部下だ。

　まあ……否定するには、「それならなぜ陛下は現れないのか？」という疑問が残るんだが。

　そういうネガティブ要素は言わず、とにかく怪しい部分のみを連呼する。

「罪は万死に値《あたい》しますが、今彼を殺しても仕方ない。むしろ、利用することを考えましょう」