暗雲が立ち籠める

　縛り上げられて引っ張ってこられた二人組は、部屋の中を見て真っ青になっていた。

　まあ……相棒が血の海の真ん中で真っ二つになってたら、そりゃ驚くだろうな。

　ちなみに、まだ片付けてないのはわざとである。

　この光景を見れば、さすがに素直になってくれるんじゃないかと。

「いやぁ……ご覧の通りなわけで」

　俺はあえてにこやかに告げてやった。

　一応、こいつらも副使として裾の長い上着を纏ったいわゆるスーツ姿ではあったが、どうせ中身は元奴隷とかだろう。

「素直に話してくれるなら、俺からマヤ様にお願いして、相棒の後は追わずに済むようにするけど？　あ、嫌ならそれでもいいよ。その代わり、肉片が増えるけど」

『は、話します話します、話しますっ』

　……器用にもコミックバンドみたいに声を合わせた二人に、俺は優しく頷く。

　そういや、身長的にも大柄な方と小柄な方で、実にわかりやすい。メリハリが利いてる。

「それは嬉しい。じゃあ……まず、なんでこの縦割りになった人がダークプリンセスを殺そうとしたのか、まずその辺りの事情からよろしく」

「そ、その死んだヤツは元々、ルクレシオン帝国の兵士で、去年、魔界領内でダークプリンセスの部隊に捕まったんでさ。まあ、それは俺達も同じですが」

　ガタガタ震えている大柄な方に代わり、小柄な男が白状した。

「戦闘中に戦友が殺されたのを恨んでいた上、捕まったせいで奴隷にされちまったわけで……その経歴に目を付けた魔界の偉い人が、今回の任務に選んだわけです。ただ、俺達が聞いた話じゃ、暗殺はいざという時の非常の手段で、本来は魔王陛下の口上のみを伝えるのが目的だったはずです」

「そ、そうそうっ」

　今度は大柄な方が、震えながら頷く。

　しきりにマヤ様の方を気にしているのは、不機嫌に睨むあのお方が、いつ飛びかかってくるかと、怯えているからだろう。

「お、俺達、暗殺なんて全然考えてなかったっす！　そいつと違って、マヤ様に恨みなんかないですし。この任務を果たせば、奴隷から解放して大金もやるって、そう言われたんで。前金もらったから、つい信用する気になっちまって」

「ヨルン」

　デコボコ二人組を無視して、俺はヨルンに訊いた。

「死んだヤツに見覚えがあったそうだけど、この人達の話ってホントかな？」

「まあ……確かに捕虜として連れてこられてたよ。そういやその直後に、死んだヤツ含めて、三名ほど戦士長が連れて行ったな。それこそ、かっさらうような勢いだった。言われてみりゃ、その二人も見覚えある」

　ヨルンは頭をぽりぽり掻き、胡散臭《うさんくさ》そうに二人組を眺めていた。

「戦士長の方は、俺は見てないと思ったのかも。実際、俺もたまたま出荷場に来たのを見ただけで、いちいち全部の奴隷なんか覚えてないし。死んだそいつが、一晩中反抗的に怒鳴ってなきゃ、見ててさえ忘れてたさ」

「となると、このような時に使うため、あえて他の奴隷から隔離していた？」

　ギリアムが呟くと、小柄な方が嬉しそうに言った。

「おそらくそうだと思います。だって俺達、その後はほぼ一年、閉じ込められてただけですから」

「ふぅん……まあ、いいや。じゃあ、ここからが本題だけど」

　俺はあっさり話を変え、縛られている二人を見据える。

「関係者で名前がわかるヤツは、後で全員教えてもらうとして……魔界で何があったのかな？　あんたらだってわかるだろうけど、これはどう考えても普通じゃ有り得ない話だ。単なる誰かの裏切りなのか、それとも――」

「俺達にも、はっきりしたことはわからないんです、旦那」

　ようやく落ち着いてきた大柄な方が、困ったように言う。

　誰が旦那だよと思ったが、俺は我慢して促してあげた。

「何か思いだした方がよくない？　さもないと、マヤ様の二つ割りがまた見られちゃうよ」

「ま、まま待って待って、待ってください」

　彼はたちまち態度を改め、口角泡《こうかくあわ》を飛ばす勢いで捲し立てた。

　体格の割に彼が一番、メンタルが弱そうである。

「俺達ゃ何も聞かされてないけど、偽の使者として送り出される前に、色々命令してきた人が部下の人達と話すのは聞きました。も、洩れ聞いたところじゃ、『魔界内を掌握《しょうあく》した以上、あと問題はダークプリンセスだけだな』なんて言ってましたぜ」

「貴様、なにを言うか！」

　マヤ様がぎらっと男を睨んだ。

「ひぃいいいっ」

「我が父上が治める魔界に対して、なんという言い草かっ」

「お、俺じゃありません、俺じゃありませんっ。言ったのは俺じゃっ」

　ずいっと進み出たマヤ様の剣幕に、俺は慌てて前を塞いだ。

「お待ちを……まだ話の途中ですし、それに盗み聞きの内容についちゃ、確かに彼らに罪はないですよ」

　俺まで睨まれたけど、さすがに今、殺戮スイッチオンは困る。

「わかった……ナオヤに任せる」

　一応、不満そうな顔つきながら、マヤ様は怒りを収めてくれた。

「助かります」

　ああ、危なかった。この方の場合、放置するとホントに二つ割りにするからな。

　関係ないけど、最近のこの方は、俺を上目遣いで見られることが多いな。

「ありがてぇ、旦那様っ」

「全くですっ」

「……その呼び方、やめて」

　二人組に顔をしかめてやり、俺はさらに促す。

「他には？　他にもそんな妙なセリフを盗み聞きしてない？　なんでもいいんだ」

「あ、あの……これは関係ないかもですが」

　小柄な方がおずおずと俺を見る。

「いいから言ってみようよ。判断はこっちでするから」

「は、はい。……なんか、その偉い人は妙なことも口走ってました。『ついに呼び出す手段が見つかったのは喜ばしい』とか。……いえ、それが誰のことか、俺達には全然わかりませんが」

「――！　うわあっ」

　いきなり俺が喚いたせいで、デコボコ二人組を含め、全員がこっちを見た。

　しかし、構ってる暇なんかない。

　いや……これはまさかと思いたいが……しかし、嫌な状況に嫌なキーワードだ、これが偶然だと考えるのは、ちょっと無理がないか？　

　割符《わりふ》だって、こいつらはちゃんと持たされていたわけで。

　もしも俺の危惧が当たってたら、魔王陛下はもはや――

「これ、ナオヤ」

　マヤ様に呼ばれ、俺は我に返った。

　見れば、マヤ様は心配そうに俺を眺めていた。

「どうしたのだ？　おまえらしくもなく、顔が真っ青だぞ」

「いえ……なんでもありませんよ、なんでも」

　俺は無理して笑い、首を振った。

　ま、まだ……確定したわけじゃないさ、うん。