望まぬ出会い――その１１

　

――その１１

　俺は急いで振り向き、まずはヨルンに頼んだ。

「城内へ戻って、ありったけの援軍を呼んでくれ。この騒ぎならそのうち気付くと思うけど、どうせなら早い方がいい。つか、一刻を争うかも」

「そ、そりゃ構わないけど、その間、大丈夫か？」

　なんと、ヨルンは俺の心配をしてくれているらしい。そりゃまあ、今も俺の背中の方で、悲鳴とか怒号がじゃんじゃん湧き起こってるしな……無理もあるまい。

　俺は少しでも頼もしそうに見えるように願いつつ笑い、首を振った。

「無茶はしないさ。援軍が来るまで、何とか保たせるつもりだ」

「わかった！」

　長話をする愚を悟ったのか、ヨルンは素早く頷いて身を翻《ひるがえ》した。

「すぐに戻るからなっ。迂闊《うかつ》に飛びかかってくれるなよっ」

「こらっ。だから、主君に何という口の利き方を――」

　ギリアムが注意した時には、もうヨルンは猛ダッシュで橋を駆け戻り、城内へ入っていた。あの調子なら、そう待たずに援軍が来るだろう。

　なんたって、この城は魔族の本拠なんだからな！　さすがに俺達もここで全滅はないだろうさ。それじゃ、俺が余りに可哀想過ぎる。

　いささか元気を取り戻し、俺はまたレイバーグの方へ向き直った。

「よしっ、気は進まないが、ここはあの上官の加勢をして時間稼ぎを――」

　言いかけた俺は、そのまま語尾を切って唖然と前方を見た

　いや……なんかもう、四人しか残ってないんだけど。

「化け物かよ、おい」

　まさに、「三分も経たずにかっ」と喚きたくなる場面である。

「だから、逃げようって言ったの」

　ネージュが困ったように返す。

「あたし前に最前線で、彼の獅子《しし》奮迅《ふんじん》の戦いぶりを見たことがあるのよ。さすがのあたしも、彼を敵に回すのは遠慮したいかも」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろっ」

　しゃべってる間にまた二人が連続で斬られ、俺は慌てて刀を抜いた。

　もはやグレイルと残り一名は、最初の高言も忘れて俺達の方へ遁走《とんそう》しようとしているのだが、レイバーグが追いすがろうとしている。

「貴様だけは、許す気はない！」

　きっぱりと宣言して、青白く光る長い刀を振り上げる。薄闇の中に、その魔法付与の光がやけに眩しく見えた。

「おい待てっ。もう勝負は――」

　俺が喚いた途端、レイバーグはこちらをちらっと見て、叱声を迸らせた。

「ドラゴンバスターっ」

　声と同時に、また奴の姿がその場からふっと消えた。ごおっという風切り音が一瞬して、次の瞬間、グレイルの巨体とその手下が、二人揃ってその場に凝固する。

　彼らはびっくりしたような顔で口を半開きにし、虚空を見つめていた。

　半秒ほどの間を置き、二人の身体が胸の少し下辺りでゆっくりとズレて行き、そのままばらけて倒れた……きっちり四つの肉片に分かれて。

　俺の頬を、今度は突風に等しい風が吹き抜けていく。同時に、背後に無数の影を従えたレイバーグの痩身《そうしん》が、彼らを追い越して俺達の前方で足を止めた。

　……分身の術かよ、おい。

　もちろん違うんだろうが、そう見えちまったぞ。

　あまりにも現実離れした技を見せられたせいか、俺はもちろん、ギリアム達も誰一人として物音一つ立てなかった。

　俺達が馬鹿みたいに見守る中、レイバーグは前傾姿勢からゆっくりと直立状態に戻り、振り切った刀をすっと戻す。

　そのまま、また元の姿勢に戻った。つまり、だらりと刀を下段に構えた姿に。

　初めて覗き込むこいつの黒い瞳は、なぜかひどく哀しそうに見える。その瞳が、真っ直ぐに俺を見ていた。

「さっき聞いたばかりだが、君はジェイル達を助けようとしてくれたらしいな」

　レイバーグは静かに囁く。

「できれば殺したくないし、傷つけたくもない。まだここから立ち去るわけにはいかないが、放っておいてくれれば、すぐに城から退去するつもりだ。君も、今は僕らを見逃してくれないか？」

　そう思うなら、そのまま逃げればいいだろうに、なぜかそんなことを言う。

「あ、それは賛成したいかも……あたしの代わりに、あいつを倒してくれちゃったし」

　ネージュが自分勝手なことを言ってくれた。

　いや、気持ちはわかるんだけど、俺が見逃していいわけないだろっ。

　そう諭《さと》しかけた俺は、レイバーグのずっと背後で、ジェイルとセシールがしきりに合図しているのに気付いた。え～、あれは人差し指を口元に持っていってる？

　しばらく首を傾げて考え、俺は気付いた。

　そういや、レイバーグはまだ、俺の名前とか知らないんだっけか？　グレイルも俺も、別に名前出してないしな。仲間内で呼ばれた時は、近くにいなかったし。どこであの集団に紛れ込んでいたのか知らんけど、可能性はある。

　――そ、そうか、うんうん。

　俺は内心で何度も頷く。まあレイバーグとの戦いは避けられないにせよ、別にわざわざ燃料投下するこたぁないよな。タダでさえ、こいつは俺を恨んでるみたいだし。

　そうだよ！　ここは一つ、余計な恨みは抜きにして、神経を高ぶらせず、人を思いやる気持ちも忘れずに、そおっと戦ってもらうということで。

　……と、あくまでも匿名《とくめい》戦士で通そうと思ったその時、人の涙ぐましい思いを台無しにする声がした。

「ナオヤっ、まだ生きてるんでしょうねっ!?」

　悲鳴のような声がして、駆け寄る足音……遅れて来たエルザである。

　燃料投下、来ました！　

　俺はマジで脱力して、その場にへたり込みかけた。やっぱり美人は鬼門だったよ。

　見ろ、レイバーグの顔つきが明らかに変わったぞ、くそっ。