終わりなき夢

　抜け駆けでマヤ様がアランを倒してしまったことにより、今回の戦いは一応の区切りとなってしまった。

　もう少し正確に言うなら、レージンフィルスがレージの中で覚醒した時点で、もう勝負は終結する運命だったのかもしれない。

　味方だったはずのアランに倒されたユメは、復活の後にゴネるのではないかと俺などは思ったが、それは俺が、ユメがいかにパパ（レージ）を好いているか知らないが故の、余計な心配というヤツだった。

　現に、アランが倒れた日からきっちり七日後に完全復活を遂げ、起きて動けるようになったユメは、レージに今後の方針を告げられ、笑顔でそれを受け入れてしまった。素直にもほどがあるってもんだが、ホムンクルスは塵に戻し、招集した軍勢は全て解散するという……まあ、大半は傭兵なんだけど、中には魔界とか旧ルクレシオンの反乱兵も交じってたんだけどな……今後、本当の意味で後始末をつけるのは、俺達の役目ってことになりそうだ。

　……などと、また頭の痛いことを考え始めていた俺は、「おお、来ましたぞ、ナオヤ様っ」という濁声に、ようやく顔を上げた。

　興味深そうに「彼ら」を見つめるカシムは、さすがにもう完全回復しているようだ。別に気落ちしている風でもないし、タフだなやっぱり。

　ただし、コトの顛末を見届けに、わざわざこの砦まで駆けつけたところを見ると、密かに心中に思うところがあるはずだ。強い人なんで、あまり外に出さないだけで。

　ちなみに俺達は、まだ最後に駐留した国境のシケた砦に滞在している。無論、今日まで滞在していた理由はちゃんとある。

　本日は、レージが呼び寄せたかつての「闇の軍勢」のメンバーがようやく全員揃い、太古のロクストン帝国へ転移する日なのである。

　もちろん今、さして広くもない砦の屋上に上がってきた連中の中には、レージの腕にしがみつくユメもいれば、レージその人もいるし、レイモンもいる。おまけに、旧ルクレシオンの方の抑えに回っていて、俺達はほとんど名前しか知らなかったヒューネルとかいうダークピラーの青年もいた……みんなそれぞれ、随分と晴れやかな顔をしていたが、最後に上がってきたサクラだけは、なぜか複雑な表情をしている。

「なにか気になることでも？」

　俺が尋ねてやると、サクラは流し目をくれて、随分と色っぽいため息をついた。

「珍しく、迷っているのよ」

「迷うって、なにを？」

　野次馬根性で見送りに来たとしか思えないエルザが、興味深そうに訊く。

　このねーちゃんはしかし、いちいち物見高いし、なんにも首を突っ込みたがるなぁ。まあ、その隣に立っているネージュとローズの二人も、似たようなもんだけど。

「ロクストン帝国に戻るのはいいけど……ここに来てから、ようやくかつての恨み辛みを忘れかけていたのよね。金輪際、忘れることなんかないと思っていたのに」

　どこか哀愁漂う表情でサクラが呟く。

　いやぁ、美人がこういう顔すると、決まるなぁ。

「残るか行くかで迷っているというのなら」

　などと、終始俺と腕組みしていたミュウが、にこにこと口を挟んだ。

　ちなみにこの子も、まだ全然元に戻ってなくて、微妙に性格変わったままなんだが、まあ本人が元気ならいいやと思っている。少なくとも、俺にとっては不快な変貌じゃないし。

「――どちらの側に好きな人がいるかで決めるといいですよ～。それだと、後悔しないです！」

　しかし……相変わらず、突然突拍子もないことを言うな、この子！

「どちらに好きな人が、ねぇ？」

　なぜかレージの陣営と俺達の陣営を見比べ、サクラが口元だけで笑う。

「おいおいおいっ」

　黙って聞いていたレージが、焦った顔で口を挟んだ。

「俺達を助けてくれるんじゃないのか、サクラ？　俺なんか、ただでさえ無能司令官とか内外に言われてて、心細くてたまらんのにっ。今日だって、転移が成功するかどうか、めちゃくちゃ不安だしなっ」

　実際に脂汗かいてくどく彼を見て、俺は思わず苦笑した。

　そう……実はレージンフィルスは、ユメを復活させ、ダークピラーの二人を呼び戻した時点で、また「日本人レージ」の深層意識の中に戻ってしまったのだな。

『私はもはや、人間として生きる決意をしている。再び我が愛し子やレージの身に破滅が近付かぬ限り、おいそれと出て来る気はない』

　な～んて最後に告げて消えたので、おそらくレージはあくまで日本人の青年として、下手すると生涯を過ごすことになるかもしれない。

「大丈夫よ、パパ。転移は成功するわ、今度こそ！　ユメが、よい方法を思いついたの～」

　甘えるような声音で、ユメが言う。

　そのよい方法とは、レージをエネルギー源として、ユメが力を振るうというもので、要するに転移の失敗がパワー不足だったため、今回は潜在的に神の力を持つレージの力を、ちゃっかり利用しようというわけだ。

　そのやり方も、レージンフィルスが言い残した方法なんだけどな、本当は。

「ま、まあ……成功するか失敗するかはすぐわかるだろうけど、とにかくおまえは来てくれるよな、サクラ！」

　レージが懸命な面持ちでサクラに言い募る。

　一時は敵に回ったのに、随分と頼りにしているらしい。ユメが密かに膨れっ面になっていたほどだ。

「いえ、わたしは決めたわ、レージ」

　ふいにサクラが、決然として告げた。

「貴方はその気になれば、いつでもここに転移して戻れる。だけど、わたしはそうもいかないしね。だから、しばらくはこっちにいることにする」

「え、いやしかしっ」

　レージが盛大にうろたえて声をかけようとしたが、その前にエルザとネージュとローズが、一斉に声を上げた。

「それは心強いわねっ」

「女が増えるのは、大賛成よ～」

「実際、戦力的に申し分ないです！」

「おぉ、これは意外な展開だな」

　最後に俺自身も唸ってしまった。

「だけどまあ、有り難いよ。なら、しばらく俺達を助けてくれ。気が変わるまででいいから。もちろん、俺がマヤ様にお願いして、しかるべき地位を用意するし」

「別に地位はどうでもいいわよ」　

　サクラはさらりと答えた。

「ただ、命令系統は一つにして。具体的にはナオヤだけがいいわね。そして、気が進まない時はたまにナオヤの要請も断るかも」

「はははっ」　

　俺は引きつった笑い声を上げたが、別に反対はしなかった。

　まあ、サクラはそういう子だ。今更なんで、文句言う気もない。規則に厳しカシムは、目を白黒させていたけどな。

「ま、まあ、鋭意努力する……希望通りにできるよう」

「しかしっ」

　まだしぶとくレージが喚きかけ、サクラと目を合わせてそのまま言葉を呑み込んだ。

「……おまえがそこまで言うなら、無理強いもできないか。なら、本当にこっちの方が、そのうち顔を見にくるよ。ちゃんと元気でやっているかどうか」

「ええ、そうして」

　気怠い仕草で頷くと、サクラはそのままつかつかと歩み寄り、レージにそっと抱きついた。

「あぁあああっ」

　ユメがなにか喚いたが、全く無視してレージと頬と頬を合わせ、凜々しい声音で囁く。

「しっかりやるのよ、レージ！　本当に困った時は、呼びにきてくれていいから」

「ははは……いや、俺の方が年上とは思えないな。でも……ああ、本当にいざという時は頼む」

　レージが照れながら答え、それを最後にサクラは俺達の方へ戻ってきた。

「では、そろそろ参りますか、ユメ様」

「そうそう。僕らの本番はこれからなんだしね」

　退屈そうにやりとりを見ていたレイモンとヒューネルが、ほっとしたように声をかける。あまり交流もなかったせいか、彼らはとっとと転移を済ませたいらしい。

「あ、もうちょっとだけ待ってくれ！」

　レージが始めてしっかり俺を見て、ユメを伴って前に立つ。

「捕まってた時の苦い記憶しかないが、今から思えばそっちも必死だったんだろうと、今ならわかる。なにしろ、相手はユメとダークピラーだからな。うまくユメが新たな転移法を思いついたから、こうして遺恨なく別れることができるが……ホント、下手したら日本人同士で殺し合いするところだった」

「ていうか、元々そっちが侵略してきたのが原因でもがもがっ」

　余計な口を挟みかけたエルザの口元を、俺は慌てて押さえた。

　この期に及んでユメの機嫌を損ねるな、馬鹿！　相手はこれでも神様なんだからっ。

「とにかく……新天地でも元気で。ユメも、元気でな」

　俺はしっかりレージと握手し、おそるおそるユメにも手を差し出した。

　拒否されるかと思ったが、ユメは目を丸くした後、ちゃんと握手に応じてくれた。

「おまえの忠誠心と能力は、ユメも認めてあげるぅ。ユメ達以外になら楽勝だろうから、今後もがんばりなさい」

　やたら偉そうに言ってくれた後、屋上をざっと見渡す。

「結局、あの女は来ないのね」

「ああ、ごめん。ちょっとほら……マヤ様はわがままだから」

　まさか、まだ爆睡中とも言えない。

　まあ起きてたって、敵だと思ってる連中を見送るような人じゃないけどな。

「そう……まあ、その方がいいわね。顔見ても皮肉言うだけだし」

　つんと顔を上げ、ユメはレージパパと一緒にレイモン達の方へ戻っていった。それからレージの腕を組むのやめ、今度は両手で彼の手を握った。

「それじゃ、パパ。力を借りるわね」

「……俺の潜在力なんて信じられんが、本当にあるなら、そりゃいくらでも」

「大丈夫、もうどんどん流れ込んできたからぁ！」

　実際、漆黒のドレスを着込んだユメの身体が、いきなり神々しい光を放ち出す。慌ててレイモンとヒューネルがそばに寄り、そして最後にユメは俺達の方へ手を振った。

　次の瞬間、ふっと全員が消えてしまう。

　思ったよりあっけなくて、ちょっと周囲を確かめたほどだ。

「わあ、あんな簡単に転移できるなら、始めからそうして欲しいわよねっ」

　俺の腕から抜け出したエルザが、不服そうに呟く。

　気持はわかるが、レージンフィルスが目覚めてこその転移だからな。

「なんにしても、これで大きな山場は越えたんだ！　みんな、お疲れ様――」

　言いかけたところで、今頃になってマヤ様が上がってきた。

「なんだ、ナオヤっ。こんなところにいたか！」

「拝礼っ」

　カシムが大声を上げたが、幸い、マヤ様本人が手を振って止めた。

　つか、拝礼なんてずっと忘れてたな。

「よい！　今は急ぐっ」

「急ぐって……ユメ達なら、もう転移した後――」

「なにを寝ぼけているのか、ナオヤ！　なにが哀しくてマヤともあろう者が、元敵を見送る必要があるっ」

　マヤ様は、心底呆れた顔で俺を見た。

「そうではなく、今からすぐに、ギリアム達が待つ砦へと出陣だ」

「ええっ」

　驚きの声を上げたのは、ローズである。

「き、昨日から兄の姿が見えないと思ったら」

「あやつには、先に残留部隊に号令すべく、もう出立させてある。これから我々もすぐに参るぞっ」

「ま、参るぞって、まだなにか戦いでもあるんですか？」

「あるとも！　せっかくのチャンスではないか」

　マヤ様は爛々と輝く真紅の瞳で、俺に嬉しそうに言った。

「ちょうど、旧ルクレシオン帝国内は、政治的空白となっている。ユメ達が混乱させたお陰で、王権派と反乱派が睨み合っている有様だ。最大の強敵だったレイバーグは、もはや我らに敵対する恐れもない。今こそ、大陸全土を統一する時ぞ！」

　そ、そりゃまあ……レイバーグは今、王子と王女の救出に向かってる最中だし、今更自分を見捨てた王様につきはしないだろうけど。

「しかし……今からすぐですか？　即座に出陣されると？」

「そうだ！　今こそ大陸全土を、我が手中にする時ぞっ」

　こ、この溢れんばかりの覇気……これだけは俺、どれだけ強くなろうと、絶対に真似できないだろうな。元の素養が違うとしか。

　しかし……密かに周囲で「えぇええ、あたしこの後、帝都に戻って買い物しようかと思ってたのにぃ」とか愚痴るエルザや、「ナオヤさんと食事の予定がっ」と眉を下げるミュウ、その他の脱力した面々と違って、俺は実はわくわくしていた。なんというか、マヤ様の覇気を感じる度に、妙に嬉しくなってしまうのだな、俺という人間は。

　だからもちろん、食事と昼寝の予定など忘れて、こう言ったさ。

「わかりました、マヤ様！　早速軍勢をまとめ上げ、出陣の準備に入ります」

　単純な人ねぇとサクラが呆れ顔しやがったが、うるせー、ほっといてくれ！

「うむっ。頼んだぞ！」

　マヤ様は俺の肩に手を触れた後、今思い出したような顔で付け加えた。

「そうだ、ナオヤは今回、戦を収めた武功により、魔神将に昇進が決まった……というか、マヤが決めた。今後も励むがよい」

『ま、魔神将』

　素っ頓狂な声で、仲間が声を揃える。

「おぉ、もはや軍のトップですなあ。大師と神将を飛び越え、三階級昇進ですぞっ。いやぁ、めでたいっ」

　カシムが我が事のように大喜びしていたが、俺としてはかえってびびるぞっ。　

　最高位の魔神将なんて、もう何百年も空位だったと聞いてるのにっ。

「これでナオヤも、存分に力が振るえることだろう！」

　真紅の瞳を俺に向け、マヤ様が破顔する。

「まずは大陸全土っ。それからいよいよ他の世界へと領土を広げるつもりだ。ナオヤ、マヤと一緒に全ての世界をこの手に掴もうぞ！」