揺るがぬ心

　あやつが手を上げた途端、マヤの視界が揺らぎ、気付けば見知らぬ森の中にいた。

　もはや神としての力が戻りつつあるということなので、「マヤを送り出すくらいは、できるのではないか？」と思い、駄目元で持ちかけてみたのだが、なるほど本当にとんでもない力らしいな。人の心を読むばかりか、ちゃんと転移まで成功させおった。

　お陰でマヤは、わざわざアランの行方を探らずに済んだぞ。

　いつもならナオヤに任せてるところだが、今回ばかりは、ナオヤがアランに妙に同情している故、あの者には任せられん。

　アランを殺すことはできるだろうが、どうせ後でどっと落ち込むだろうからな。

　それに――これは元々、マヤが決着をつけるべきことだ。

　

　大方あいつの所在は、目の前に見える古くさい小屋だろう。

　木こりなどが休憩するのに使うためのものだが、もうとうに廃棄されたのか、半ば崩れかかっている。

　そしてマヤが蹴り開けるまでもなく、刀を手にしたアランが、小屋からよろばい出てきた……おそらく、マヤの気配を感じたのだろうな。

　ただ、こいつは既に怪我を負っているな。

　おそらくは、ダークピラーの元仲間が真実を知り、殺されかけたのだろうが、顔面に血が滴っている。まあ、マヤの知ったことではないが。

「おまえはっ。どうしここが！」

「そんなことはどうでもよい」

　既に抜剣しているアランに、マヤは決めつけてやった。

「おまえはマヤを怒らせ、結果的にこういう次第となった……それが全てだ。ここにいるのは、マヤ一人だぞ？　もう逃げ隠れすることもあるまい」

「ふざけた女めっ」

　失礼なことに、このマヤに向かい悪態をつき、こやつはべっと唾まで吐きおった。時が経つほど、殺す理由が増える男だ。手がつけられん馬鹿だな。

「おまえにっ。だいたいおまえに、僕を弾劾する権利なんかあるのかっ。元々、肉の盾として無理矢理召喚したのは、おまえ達だぞ！」

「元はといえば父上が始めたことだが――無論、取りやめずに黙認したマヤにも責任はある」　

　微妙に訂正を入れた後、マヤは顎を上げて言ってやった。

「だが、当時の魔界はそこまでせねばならぬほど、ルクレシオン帝国に後れを取っていた。他に方法はなかったし、あのやり方が正しかったことは、ナオヤが我が魔界を勝利に導いたことでも、証明されている」

「な、なんだと!?」

　ナオヤと同じ色なのに、恐ろしく濁った瞳で、アランはマヤを睨む。

　激情に駆られているようだが、無論、マヤの知ったことではない。

「言うまでもないが、しかしあえて言ってやろう。もしも時間が戻り、父上の時代に既にマヤが魔王だったとしても――マヤはためらわずに、同じことをする！」

　ひび割れた唇を震わせるアランに、マヤはあえて言葉を重ねた。

　それくらい言わないと、どうもこいつはマヤを理解していないようだからな。

「ナオヤはよくわかっているが、貴様にはまるで理解できていないようだから、あえて教えてやろう。おまえの信じる正義ではマヤは悪人だろうが、そんなことはこちらの知ったことではない！　マヤは魔王ぞっ。世界を支配する運命を持つ女として、今後も必要とあればいくらでも同じことを繰り返す所存だっ」

「こ、殺してやるっ。気配が他にない以上、おまえは本当に一人で来たらしいっ。ならば、今の僕にだって、おまえを殺せる！　地位にあぐらをかいていた女なんかに、僕を殺せるものかっ」

「ふんっ。だからせめて貴様が本気になれるよう、こうしてマヤはおまえに本音を叩きつけているではないか。感謝するがよいっ」

「ふざけっ――」

「それから最後に言っておく！」

　なにか言いかけおったが、マヤは素早く割り込んだ。

　こやつを殺すにしても、これだけは言わずにおれん。おそらくあのレージも、それを期待してマヤに譲ってくれたのだろうからな。

「今の貴様は、もはやマヤを非難することなどできぬはずだ。我が臣下たるカシムに大怪我を負わせたのは、まだしも『復讐の名の下に許されるはず』と思う輩もいるだろう。マヤは許さぬがな……だが、あの時のおまえに、それなりの理由があったことは認める。しかしっ――」

　ここでマヤはあえて声を大にした。

　この男、半ば狂気に囚われていて、自分のことしか見えておらぬようだからな。

「しかし、貴様は自分を温かく迎えたはずのレージ軍すら裏切った。レージを不意打ちで斬り、そして主君のユメさえ、己の目的のために手にかけようとした。だから貴様には、もはや復讐などという都合のよい言葉など、言い訳にすらならん。マヤに言わせれば、貴様は筋の通らぬ、ただの外道であり、マヤが殺すべき敵だ！　せめてもの情けとして、ここでマヤが始末してやるから、さっさと冥界へ逝くがよいっ」

　叱声を叩きつけると、蒼白な顔で聞いていたアランは、唇を吊り上げて皮肉な笑みを洩らした。

「笑わせないでくれ、なにが情けだ……最後の最後で嘘を言うなよ」

　荒い息を吐いていたのを、深呼吸して呼吸を整える。

　ほう？　向かってくる気になったらしいな。

「あんたがわざわざ来た理由は違うだろ？　もし、僕を殺すのがあのナオヤだとしたら……あんたと違って優しすぎるあいつは、僕を手にかけたことを一生、後悔する。そして、いつまでも悩むことだろう。それがわかっているから、あんたは自分でここへ来たんだっ。ナオヤをそんな目に遭わせたくないからっ。違うかあっ!!」

　死にかけにしては割と大声で怒鳴ったものだ。

　その意気に免じて、マヤはあえて本音を言ってやることにした。本来、下々の者に語ることではないが、まあ死に逝く相手にくらいは、な。

「そうだな、その一点のみ、マヤは真実を語っていない。貴様の邪推は完全に当たっているぞ」

　ゆっくりと微笑したが……おそらく、さぞかし凄みのある微笑だったはずだ。

「そうだ、認めよう。マヤはナオヤを愛している！　それこそ、全身全霊をかけて愛しているのだっ。故に、貴様ごとき小物のために、ナオヤにほんの少しでも傷ついて欲しくない。どうだ、これで納得できたか？」

　よしっ。ナオヤに聞かれる心配がないので、堂々と言ってやったぞ！

「ふ……はははっ……そうかよ、くそっ。よくわかったとも、マヤ！　だけど、あんたの愛は実るもんかっ。あんたはここで僕の手にかかって死ぬっ。首はナオヤの元に送り届けてやるんだっ。僕の執念を思い知れえっ」

　最後のセリフにしては長く語ったかと思うと、アランは刀を構えて突っ走ってきた。

　ほほう？　さすがは肉の盾の生き残りで、ナオヤも一目置くだけのことはある。スピードもなかなかのものだったぞ。

　正確に心臓を狙ってきた閃光に等しいような突きを、マヤは心持ち身体をずらして受けてやった。もちろん、わざとだ。剣は見事にマヤの胸に刺さったが、あいにく致命傷ではない。そのために動いたのだからな。

「――っ！　ぼ、僕が外しただとっ」

　アランが蒼白な顔で呻く。

「最後に攻撃を許したのは、ナオヤがおまえに同情していたからだ。いわば、ナオヤへの配慮ということ。……どうだ、少しは気が晴れたか？」

　優しく言い聞かせてやったのに、こやつは聞いていなかった。

　刺さった直後にがっちり相手の手首を掴んでいるので、もはや身動きが取れず、アランは狂ったように暴れていた。

　しまいには足で蹴ってきさえしたぞ！

　なかなかあきらめの悪い奴だが、あいにく巨大な鉄球が頭を直撃したところで、マヤを倒すことなどできぬ。

　いわんや人間の足など、綿で撫でられているのも同然だ。

「さらばだ、アラン！」

　こんな奴でも、一応は陪臣だった戦士だ。

　別れの挨拶だけはしてやり、マヤは空いた左手で、素早くアランの首を掴んだ。もちろん、手が回りきらないが、殺すだけなら十分だ。

　他愛もなくずるずると崩れ落ちるアランを見ても、大した感慨はない。

　剣が抜けた途端、胸から血が噴き出したが、なに、この程度ならすぐに回復する。マヤは不死身だからな。

　それより、早くも思いついたことがある……お陰で、ため息をついてしまった。

　言うまでもなく、アランを殺したことなどではない。そうではなく、砦で待つはずのナオヤのことだ。

　ナオヤはきっと、この死体も回収して墓を作ってやろうとするであろうなと、そう思った。

　実に甘い、甘すぎるっ。全てが甘い！　　

　魔王の側近とは思えぬほどだ。この先もまだまだ、働いてもらわねばならぬというのに。

　なにしろ、あの者のいない日々など、もう考えられぬからな。

　ああ、ナオヤがいない世界などは考えられないし、興味もない。あってたまるものか！

　マヤはいつしか、足元の死体など忘れ、微苦笑を洩らしていた。

　まったく……ナオヤはちゃんと理解しているのだろうか？　していてもらわねば、割が合わぬ気がするぞっ。

　

　――このマヤともあろう者が、ここまでおまえに心奪われてしまったということを！