譲られた

　つまり、動いてたってこと。

　……ど、どういうことだよ、これ？　敵か？　いや、敵ならまさか単体ってこたぁ、あるまいよ。俺達が大量脱走した直後だしな。

　となると、ありゃなんだ？

「ナオヤさん、どうしましたかっ」

「ナオヤっ」

　ミュウとマヤ様が焦って呼ぶので、俺はようやく覗き穴から目を離した。というか、正直、もうあまり見たくない。

　背筋がぞくぞくするんで。

「どうしたのさ？　その……本当に幽霊でも見たような顔して」

　レイバーグが腰の引けた姿勢で尋ねる。今から怖がってどうすんだって感じだが、実は、今や俺も少し怖い。なにせ、ちょっと気になるものを見た――気がするからな。

「せ、戦士将、なにかおかしなものでも見えましたか？」

　かなりびびりまくった声音で、ローズが問う。

　このところ会話に加わらないと思ったら、一人で怖がっていたらしい。

「いや、まだ勘違いって可能性もあるけど」

　俺はようやく口火を切った。

　勘違いかもしれないが、まあ言っておいた方がいいだろう。

「この先に巨大な空間があるのは確かみたいなんだよ……ただ、俺が観察している間に、一瞬そこを、黒い影が通ったように見えた」

　途端に、場が静まりかえった。

　と思ったら、少し間を置き、女性二人の声が同時だった。

「ひっ」

「いやっ」

　……エルザとローズだが、二人とも、「そこまで反応せんでもっ」と思うような勢いでずざざっと後ずさり、目をまん丸に見開いて俺を見ている。

　ローズなど、口元に両手もやってたりしてな。

「て、撤退する？」

　絞り出すような声で、ようやくエルザが尋ねた。

「いや、それは――」

「馬鹿者っ！　するわけなかろうっ」

　案の定、俺より先にマヤ様が断言された。

　まあ……そうなるだろうなと思ったよ。

「視界を影が横切ったくらいで、魔王たる者がいちいち撤退などできるものか！　臆病者は下がっているがいい！　このマヤが先頭を切って先に進み、ゴーストなど蹴散らしてくれる――」

「いえ、それは駄目です」

　威勢のいい啖呵を、俺は慌てて遮った。

「マヤ様は最低でも俺より後ろで頼みます。いつも言うことですが、マヤ様を守るのが俺の役目ですし」

　断固として告げながら、俺は素早く行き止まりの壁に目を走らせ、色違いの石材ブロックを見つけた。

「今から、俺を先頭に奥へ」

　振り向いたところで、俺はマヤ様が赤い顔で俺を見ているのに気付いた。

　なんか、つやつやの唇なんか、半開きだぞ。

「……なんです？」

「今の言葉をもう一度」

　言いかけ、なぜか大きく息を吸い込んだ。

「い、いや。まあその――ナオヤがそう言うなら、一番乗りは譲るとしよう」

　早口で言うなり、えらい勢いでぷいっと横を向いた。