お馴染みの展開

　

　こ、これはどうあっても、言うしかないようだな。

　俺は、ホムンクルス兵士の、黒い顔と妙に光る目を見て、腹を括った。とにかく、前に地下道で同じく訊かれたことがあるから――試してみるか。

「合い言葉を――」

「わかってる！」

　また催促しやがったホムンクルスを制し、俺は思いきって口にした。

「合い言葉は、リベレーターを追い出せ！　だ」

　途端に、あの時にいなかったレイバーグが、救いがたい能ナシを見るような目で、俺を見てくれた。

「なんだい、それ。もうっ、しっかりしてよ、ナオヤ！」

「いや、俺も違うと思うけど、前はこれで通れたんだよっ」

　我ながら馬鹿みたいに思えたので、小声で反論した。

　だいたいおまえ、素に戻ってんじゃないっ。これだから、美人はようっ。

「それに見ろ、実際にこいつら、反論しないやん」

　固まったまま動かない兵士を指差そう――としたところで、いきなりそいつが無造作に剣を抜いた。

「敵を――倒す！」

「あ、甘かったあっ」

　近かったので、避ける時に冷や汗かいた。あやうく、指差した手ごと持っていかれるところだ。しかしさすがに俺も、ボサッと立ったまま殺られるほど弱くない。だいたい、失敗するだろうと最初から思ってたしな。

「くそ、結局いつもの強行突破かよ！」

　即座に俺も抜刀し、そいつの第二撃を刀で逸らして避ける。攻撃が逸れた隙に、返す刀で思い切って首を刎ねた。

　気色悪いことに、そいつはそのまま黒い霧のようになってその場で散ってしまった。

　その瞬間、後ろでギリアムが絶叫した。

「ナオヤ様っ。背後を！」

「わ、わかってるっ――て、うわっ」

　振り向いた俺は、無言で立って抜剣したホムンクルス兵士共の群れを見て、ぞっとした。こういうのは、予想しててもびびるもんだなっ。

　焦って両開きの扉を動かそうとしたが、ピクリともしない。当然のように鍵がかかっていた。俺は早々に諦め、すぐにミュウを呼ぶ。

「ミュウ、頼むっ」

「お任せを！」

　嬉しそうに前へ出て来たミュウを庇い、俺は続々とこちらに押し寄せて来たホムンクルス達に対峙する。

「み、みんな、油断するなよっ」

　震え声で言うと、すかさずレイバーグが突っ込んでくれたね！

「そんなの、見ればわかるよ！」

　なんだとー、生意気なボクっ娘がー……と思ったけど、さすがは勇者と讃えられる戦士である。ただ文句言うだけじゃなく、団子状態で接近してきた敵共へ、恐れも見せずに突っ込んで行く。

「ドラゴンバスター!!」

　おお、久しぶりに出たっ。

　相変わらず、とんでもない技だな！　ゴオッという風の音がしたかと思うと、あっという間に数メートルも先にダッシュしている。

　そして、残像を引いたレイバーグが刀を振り切った状態で静止すると、先頭から順にバラバラと横に二つ割りになって消えていくという……うわあ、いつもながら、身も蓋もない剣技だ。

　ほれぼれする強さだが、いかんせん、敵は沼に沸いたボウフラ並に幾らでもいるのだった。たちまちレイバーグは囲まれ、一人で奮戦するハメになっている。

「こ、これはヤバいっ。ミュウ！」

　振り向いたら、ちょうどミュウが扉を開けたところだった。

「すいませんっ、錠の解析に時間かかって――」

「いや……蹴飛ばして開けたら早かったんじゃ？」

「……あっ」

　俺が指摘した途端、ミュウが真っ赤になった。そこには考えが及ばなかったらしい。

「い、いいよいいよっ。ここはちゃんとした錠前だし、考えによっては――わわっ」

　レイバーグを突破してきた一人を斬り捨て、俺は慰める。

「考えようによっては、破壊しない方が鍵が掛けられてよかったかも。というわけで、みんな、急いで中へっ」

「もう、遅いじゃない！」

　即座に文句をつけたネージュを始め、ギリアムやミュウも次々に入る。

「よぉし、あとはレイバーグっ」

「いま行くよっ」

　最後にレイバーグがまた例の必殺技を放ち、血路を開いて中へ飛び込んで来た。タイミングを合わせて俺はすかさず扉を閉め、がっちりと鍵をかけてやった。

　ふうっとため息をついた途端、もたれた扉がババンッと音を立てて振動した。

「な、なんだよっ」

　慌てて振り向くと、今度は絶え間なくドンドンバンバン音がする。どうもホムンクルス連中は、扉が閉じたからといって、諦めたりはしないらしい。

「こ、この扉、どれだけ保ちますかね」

　ギリアムが眉根を寄せたが、俺はきっぱりと言った。

「考えてる間に、四階まで突っ走った方が早いって！　みんな、行くぞっ」

　号令だけかけ、俺は率先して走り出す。

　……しかし、ちょうどそこで、俺が目指す石段の上から、ホムンクルス共が束になって下りてくるところだった。

　中にもいたのか、ちくしょう！