砦攻略（の予定）――その７

――その７

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　行軍を再開しつつ、ヨルン達第二次斥候隊の帰還を待ったが――。

　結果は判断に迷うものだった。

　空振り……というわけでもないが、とりあえず敵軍の姿は付近にはないらしい……現時点では。ただ、大量の馬の蹄《ひづめ》や人の足跡が近くに残っていて、しかもその足跡はきっちり三方向に分かれて散っていたという。

　国境のある西の方へ戻っていくものと、南へ向かうもの……それに、俺達が出立した帝都マヤのある、東へ向かうものだ。

「う～ん」

　夜になり、軍勢が野営して寝静まる頃になっても、俺はまだ唸っていた。

　一応、俺達を狙う軍勢でもなさそうだが……かといって、これを無視するのもまずい気がする。まあ、残っていた足跡や蹄《ひづめ》の人数は、仮に帝都が襲われても全然大丈夫な規模だったそうだが、それでもだ。

　何より、なぜか来た方向へＵターンする足跡まであったところが、非常に怪しい。

　このわけわからん痕跡《こんせき》のことを聞いて、俺はある疑いを持っていたが……しかし何の証拠もないので動きようがない。

　せいぜい、貴重な戦力から伝令の人数を割き、帝都マヤと今はもう行軍中のはずのマヤ様に、この発見を知らせるよう頼んだ程度だ。他にどうしようもないわな。

　……とりあえず、見張りは立ててるし、トイレ（立ちションになるが）を済ませて寝るか。

　いや、その前に砦の攻略も考えないといけないんだよな……くそ、指揮官がこれほど悩ましいとは！　奴隷の時は戦略なんて考える立場になかったからなー。

　首を振りつつ陣地を離れようとして、俺は気付いてしまった。

　昼間ひっ捕まえた新たな間諜の男と、例の色気エルザがコソコソしゃべっている。どうやらエルザは、彼女の見張りをしているボンゴが爆睡している隙を見つけ、そっと男が拘束されている場所まで移動してきたらしい。

　つか、男が縛られている場所にも見張りがいるんだが、そいつも爆睡してやがる。これだから、万事が適当な獣人共はっ。

　俺は足早に近付いて二人を引き離そうとした――が、思い直してこっそり目立たないようにそばまで寄った。幸い、月も出てない暗がりなので、目立たないように接近すれば、見つからない……はずだ。

『それは本当なの、ギル!?』

　エルザの声が聞こえ、俺はその場でうずくまる。

　さすがにこれ以上近付くのはまずそうだ。

『ああ、本当だ』

　ギルと呼ばれた例の男が答える。

『しかしエルザ、おまえは何をもじもじしてる？』

『べ、別にっ。いいから続けて』

　エルザの声は、なぜか切迫していた。

　不思議だったが、とりあえず男の方は話を続けてくれた。

『俺は念のために放たれていた斥候なんだが……まさか、自分が敵に見つかるとは思わなかった。いつも隙だらけの魔族軍が、今回に限ってちゃんと斥候を放っていたとはな』

『あのナオヤって子、奴隷上がりらしいわ。だから、他の猪突猛進《ちょとつもうしん》の兵士と違って、用心深いのよ』

『ふん。いくら用心深かろうと、あの砦をこの人数で落とすなど、不可能だろうさ。問題は、我らの計画がバレることだが――そちらは大丈夫だろうな？』

　我らの計画ってなんだ、おい！

　俺はますます耳をすませ、ボソボソした会話を聞き取ろうとする。

『大丈夫。少なくとも、今貴方が話してくれた作戦については、この人達は何も知らないわ。だからどうせこのままだと』

『しっ。エルザ、黙れ！　誰かが近付いてくるっ』

「二人とも、そこで何をしているっ。おまえ達は、ナオヤ様があえて離しておいたはずだぞ！」

　ギリアムの叱声が聞こえて、俺は暗闇で派手にずっこけた。

　くそっ、何というバットタイミングで来るのかっ。いや……熱心に陣中を巡回しているのは見上げたものだし、むしろ褒めてやりたいくらいだが。

　でもなあ、このタイミングはないよなっ。ホント、あとちょっとでいい話が聞けたかもしれないのにさ。

　憤懣《ふんまん》やるかたない思いだったが、こうなっては仕方ない。

　俺は立ち上がり、さりげなく騒ぎの現場に近付く。

　ちょうど、エルザの見張りだったボンゴと男――ギルの見張りの奴隷が叩き起こされ、ギリアムからガミガミ叱られているところだった。

「だいたいおまえ達はっ――あ、これはナオヤ様」

　律儀に一礼する金髪のギリアムに、俺は危うくしかめっ面を向けそうになった。

　まあ、別にこの人のせいじゃないしな。むしろ、仕事熱心ですげー人の気がする。

「ご苦労様……問題かな？」

「あ、あにぎぃ……ごめんよぉ……おで、我慢できなくて寝ちまって」

　叩き起こされたボンゴが、巨体を縮めるようにしてぺこぺこ謝った。

「なるほど、エルザと彼が密会しちまったか――」

　ギリアムの報告にわざとらしく頷き、俺は肩をすくめる。

「もういいけど、今回はよい教訓だったろ？　今度は交代までちゃんとがんばってくれな。せっかく奴隷長に上がったんだし（俺が引き上げた）」

　うんうんと何度も頷き、本当に申し訳なさそうにボンゴがまた頭を下げる。

　そのままエルザを引っ立てようとしたが、今度はエルザがただでさえ（ロープのせいで）目立つ胸を突き出し、俺に文句をつけた。

「それより、あたしのおトイレを何とかしてくださいなっ」

「あ、そうか」

　どうせ、内緒話を追求されないための申し出だろうとは思うが、半分以上は本心かもしれない。なにせ、内股の膝がガクガク震えている。

　これまで、だいぶ我慢してたと見える。