エスメラルダの挑戦

　

ギリアムが言うくらいだから、もちろん冗談じゃないだろうと思ったが、やっぱりマヤ様が誘拐されたというのは、バリバリの事実だった。

　どうやら俺がミュウとやり合っている間に、王宮を飛び出して俺を追いかけようとしたマヤ様を、エスメラルダが背後から襲って気絶させ、そのまま抱えて逃げたらしい。

　警備兵は何をやってたんだ！　と思うが、あの女のスピードと剛力を知る俺からすると、一人や二人を担いでようが、そこら辺の兵士では追いつけなくて当然かもしれない。

　しかも、どうもこのタイミングで現れたってことは、そもそもコトの最初からあの女は、魔王城のどっかに潜んでいたんだわな。

　俺は痕跡を探すために、もう一度城内の徹底的な捜索を命じたが、幸か不幸かマヤ様奪還のヒントだけはあった。

　あの女は、向かってきた警備兵達に、捨てゼリフを残していったらしいのだ。

　つまり――

『もし生き残ってたら、あの坊やに、《この女を返してほしければ、五日後の零時前に、一人でマレク山の頂上まで来るように》と言っておきなさい』

　……というような。

　五日後……それは、ちょうど満月の夜とも重なるし、場所はマレク山……つまり、帝都山の東方にそびえる、六百メートルクラスの山である。

　これが何を意味するかは、ちょっと考えればわかる。

　レイバーグが遺跡で発見したという、リベレーターがゲートを開く条件――すなわち、「満月の光を直接浴びることが可能で、なおかつなるべく高所」という条件と、完全に一致するわけだ。

　

「要するに、あのクソ女はマヤ様を返す気なんか最初からなくて、自分の世界に戻るついでに、俺が生きてたらぶち殺しておこうってつもりだろう」

　軍議の間に集めた仲間に対し、俺は断言した。

　ぐるりと見渡せば、長机には怪我が治りかけのレイバーグとカシムに加え、ギリアムやネージュ、それにエルザやヨルンやボンゴなど、俺の親しい仲間がほとんど出席していた。

　もちろん、ミュウはまだ眠ったままなので、ここにはいない。

　彼女を元に戻したいなら、あのエスメラルダを何とかするしかない。

　今はマヤ様が不在だし、やむなく俺とカシムが上座についていて、レイバーグが斜め左に座し、斜め右にはギリアムがいる。あとは、それぞれ階級に従って並んでいる。

　そして俺を含めて、皆の表情はすげー厳しかった。

　そりゃまあ……魔王陛下に加えて、とうとうマヤ様まで不在となったわけだから、魔界は事実上、トップがいなくなったことになる。

　レイバーグは別として、他はみんな不安で当然だろう。

「それで――」

　とレイバーグが俺をじっと見て言った。

「君はヤツの指示通り、五日後――いや、もう四日後だな。四日後にマレク山に向かう気なのか？」

「行かない」

　俺が即答すると、みんな「えっ」という顔で俺を見た。

「いやいや、勘違いしないでくれ。四日後に行かないって意味だよ。早めに出て、待ち伏せしようかなと」

「なるほど」

　カシムがうんうんと頷く。

「罠を張って待ち構えるわけですな……皆で」

　一応、俺は頷いたものの、カシムの言う「皆で」という部分は、実は俺には異論がある。

　正直、エスメラルダに対して、常人じゃ歯が立たない。絶対に協力してもらいたい人はいるが、それ以外の仲間については遠慮してもらう気でいる。

　あの女だって「一人で」とわざわざ条件を出してるわけで、大勢で出かけるつもりは毛頭ないのだ。

　今それを言うと、死ぬほど反対されそうだから、言わないけどな。

　……あのバルバレスだって、かなり化け物じみたヤツだったけど、エスメラルダはさらにその上を行く。悪戯に人数増やしても、死者がザクザク増えるだけだ。

「今、俺達にとって有利な点が一つでもあるとすれば、それは俺の生死についちゃ、まだエスメラルダは知らないはずだってトコだと思う」

　俺はずばり切り出した。

「それを踏まえて、こういう策で行こうと思うんだが――」

　俺が手早く説明すると、みんな感心したように頷いた。

　ただ、ネージュだけが小首を傾げ、俺に言った。

「よい策だと思うけど、あの魔法は」

「わかってるって！」

　俺は途中で割り込んだ。

「魔法がいつまでも保たないのは知ってる。でも、マレク山は別に禿げ山じゃなくて、マツの樹が密集した山肌だからな。隠れるところはある――」

　言いかけたところで、いきなり軍議の間の外で衛兵と誰かが揉める声がしたかと思うと、扉がババーンと開いた。

　慌てて先に入った衛兵が、「戦士将様っ（俺のことらしい）、ご無礼を！　この方達が無理に」

　とかなんとか言いかけたところを、「ええい、どけっ」と腕で押しのけ、見覚えのあるヤツらが入ってきた。

　前にやり過ぎて気絶させちまったマトルカスを中心とした、いわゆる魔界軍の重鎮というか、幹部クラスである。

　おそらく、十数名はいるだろうか。

「このような時に、何事かっ」

　とカシムがむっとして立ち上がった。

「今は軍議中ですぞ！」

「黙れ、カシムっ。わしの階級は魔神将ぞ。貴様が直に口を利ける相手ではないっ」

　いきなりどやしつけ、金糸銀糸まみれの礼服を着たおっさんが前へ出た。

「もはや魔王陛下はご不在であり、ダークプリンセスをも行方不明である。貴様達の専横《せんおう》も、終わりを告げる時が来たのだ」

「なっ――」

　いきり立ったカシムを手で押しとどめ、俺は逆に尋ねた。

「それで、どうせよと？」

　……座ったままで、ぼそっと。

　我ながら冷たい声が出たが、まぁそれはしょうがない。嫌いなヤツに愛想使えるほど、今は俺の精神状態も良くないし。

「簡単なことよ」

　おっさんは鼻を鳴らして言いやがる。

「貴様達全員を解任し、以後は我々がこの帝都を仕切る。正道に戻るということだ」