7(7/10)-かみ？紙？神！-

　　　　　×　×　×　×　×

「だいたいね、あーたも不幸ネ。でも、ワタシの方がもっと不幸ネ」

「う、ウム……」

「ワタシの商会も、ワタシが“まだ”あーたの御用商人やってるのも、

　ワタシの父上があーたの家臣だったから、

　しかたなくここで商売しているだけネ

　もし不足があった場合、情けご容赦なく、出て行きマス」

「う、う、うむ…ッ」

「ソノアカツキには、今までの貸したお金、指そろえて、即日返してもらうネ！」

　テュポンのなじりが、絶好調に高まったとき、

「や、やめ、──やめろぉ！」

　扉が開け放たれて、小柄な身体の子供が割り込んできた。

　

　ルーテフィアだ。

　

　我慢が利かなくなって、ルーテフィアは突入してしまったのだ。

「！　これ、ルーや！！」

「おじいさまをいじめるのは、このボクがゆるしません！」

　精一杯にルーは虚勢を張った。

　自分がなにをできるかだけど……

　それでもルーはおびえる感情を振り絞った。

「フーン、」

　制止するガーンズヴァルの声を背景に……

　テュポンという名前のそのオーク顔は、値踏みするかのような目でしばらくルーテフィアをみたあと、

「ちんちくりん、ネ」

「む、むっ……！」

　あしらうようにテュポンは言葉を続けて、

「子供はオトナ同士の話に首を突っ込まナイ、これ心がけることネ」

「子供では……──！」

　ルーのその虚勢をはったりだと見抜いてか、

　テュポンは、それからしばらく、考えた、というような顔をしたのち、

「あーた、おんなのこのおひめさまを娶れるだけの立派さがないネ」

「はい？」

「ワタシの娘はあーたにゾッコンくびったけで、ちっちゃいときから今日までずーっと、あーたに惚れてるなのネ。

　ワタシにはおとうさんとしての義務と責務があるネ。

　結婚相手はよーく考えるように、ってすっぱくいっても、

　カラスも鳴かない無駄足だったノーネ。

　あーた、こんな貧乏貴族に生まれておいて、甲斐性あるかなのネ？」

「は、はぁ……？」

「甲斐性だけなら、あーた、ワタシの家に嫁げば、まあなにもしてやらないわけではないし、一応おかねもちのなかまいりなノーネ。

　ただ、性別の問題は残るノーネ？

　まあ最近は、女同士でもこどもをつくれる技術があるノーネ。

　娘は万が一にも心配ないっていうてるノーネ。だけどね……」

「！？　え、えぇと……」

「というか、あーた、」

　テュポンは、びし、と指さし、

「本当はおんなのこじゃないカネ？」

「　！　」

　びっくぅ、！　とルーテフィアのアホ毛が跳ねた。

　ガーンズヴァルは愕然とした表情となって、

　脂汗と冷や汗を顔面中から垂れ落としている。

　この家庭の、核心的な秘密が、今、このテュポンに試されている……

　一方のアリエスタ、はというと、

（あぁん、ルーテフィアさま、ステキ！）

（わたしのずっと夢見憧れてきた、いとおしの、王子様………、、、）

　萌えていた。

（初めてあった日は、雪の日だった。貴方とわたしがまだ幼かった頃の、

　お父様が開いた晩餐会の時のことだった……）

（あのころから……！　かっこ……かわいく？　美しく成長された！

　そんな貴方はもう借金の抵当に、

　伴侶としてわたしが手に入れることを、

　お父様になんども約束を求めたの。

　お父様は渋るけど…

…でも、おうちが畳まれちゃうんじゃ、保護者は必要だわよね？）

　このアリエスタは、ルーがおんなのこであることを知らなかった。

（さらば、ガーンズヴァル……勇者の最期よ！）

　アリエスタも最高潮に達していた。

「ま、またれてくれ、テュポンよ、ルーも抑えるのだ……」

　へこへことするばかりのガーンズヴァルは言葉を続けて、

「紙を買うための、金子の、支援を……」

「あーた、ショウキで言ってるのかネ？」

　紙、そうか、その事か！

　ルーテフィアは脳裏に、

　あの分厚く束になった白き純白の、魅惑の、こぴーようし、という

　モノの姿を、ありありと思い出すことができた。

　ルーは勢いよく振り返り、

「ゆ、、ゆうた！　ボクに、ボクたちに、紙を分けてくださ……──」

　が、ゆうたの姿は、いない。

「……あ、あれ、？　ゆ、ゆうた？　どこにいったのですか？」

　みすてられた。

　ルーテフィアの脳裏に、そんな言葉がよぎった。

「……え？」

　ゆうたの姿は、忽然と消えてしまっていたのだ。

　扉の向こうをみても、いるのはなぜか鼻血をだして抑えているアリエスタだけ。

　

　永劫の別れのように思えた。

「ぅ、ぅぇ、、うぇぇ、ぅえぇぇぇ……、……ぐすっ、ぐしゅっ」

　ほろほろ、と涙が、両目から垂れおちてきた。

　涙はとまらない。

　垂れおちるそれを、止めて終わらせようとしても、

　泣きやむことができない。

（ルーテフィアさまがお泣きになられてるわ！

　どうしよう！？　冷静になるのよ、わたし、…アリエスタ…！

　でもこのままなら、確実にルーテフィアさまを伴侶に迎えられる！

　紙を買うためのおかねなら、わたしのお小遣いならまあ足りなくはないけど……

　どうしよう、ここまで無策だったなんて、

　心苦しさと罪悪感がわいてくるけど……

　でも、それでいい。いや、それがいい。……、

　わたしとルーテフィアさまの幸せな結婚生活のためには、

　代償がひつようなの。

　きらわれるのはこわいけど……

　今のこれの、この瞬間は必要な対価なのよ！……わかれ、わたし！）

　助けそうになっている自分の心情を躊躇させるために、アリエスタは思いつけるだけのいいわけを自分の中で唱えていた。

「ゆうたぁぁぁあぁ、ぐすっひぐっひっぐ、、」

　ルーテフィアは、

　己がいかに甘い考えでいたことを痛烈に後悔していた。

　いまこの瞬間まで、口の立ち頭の回転も捗るゆうたの支援と援助をアテにして、自分の行動というのは成り立っていた。

　ゆうたと出会って以来、いままでがそうだったのだ。

　ルーテフィアは絶望するしかなかった。

「ゆうたぁぁ、ゆうたがいないと、ボク、なにもできないよぉ、

　ボク、やくたたずだったよぉおぉっ！」

「孫よ……」

　泣きわめくルーテフィアに、ガーンズヴァルは己を恥じることしかできなかった……

　そのまま永劫とも思えるかの経過で、数分が経過した。

　そのとき、

「……──きゃっ？！」

　アリエスタはその何事かに驚いた声を上げて、

　ルーテフィアは泣きじゃくりが一瞬止まって、

　部屋の中のテュポンとガーンズヴァルが胡乱げにそこを見た、

　その直後……

　がぁん！　と扉が開け放たれる音が響いた。

　外の冷たい外気が、

　空気となってこの応接間に吹き込んだのがその時だった。

　急速に換気が行われて、空気が入れ替わる感覚が、

　この場のすべての人間が感じ得ることだった。

「ガーンズヴァル爺、紙が、紙が必要なんだろう？」

　声のした方へと、異世界の皆の視線がふりむけられた。

　手押し台車いっぱいにコピー用紙の未開封束を積んだ、ゆうたの姿がそこにあった。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

「役所の書類だから、こんくらいは必要かって見繕ってきたが……」

　ゆうたはなんてことない、と鼻をすすって、

「おやじの部屋の仕事用の予備と、居間のコピー機用の予備と、

　俺の部屋の予備。

　全部あわせたが、なんとか間に合うもんだな。」

「ゆうたぁ！」

「ぬわっ？！」

　ルーが、ゆうたの胸元に抱きついた。

　顔の涙と鼻水をこすりつけて、ルーテフィアはゆうたに泣きじゃくる。

「ぐしゅっ、ぐすっ、ぐずっ、ぅっ、ひぐっ、ぅうぅっ」

「なんだなんだ、どうしたんだよ、ルー！？」

「あ゛り゛か゛と゛ぅ、ございますっ……

…ぐすっ、おじいさまの窮地を、

　ボクの家の一大事を救っていただけた…

　ボクのことを、たすけていただいた……

…ぐずっ゛、ぅぇぇ、ふぇえっ、」

　ルーテフィアは、なおも泣きじゃくりながら、

「このおれいは、受けたご恩は…

…とてもではなくお返しできないです……ぐしゅっ、」

　ゆうたの胸元から顔を上げて、

「ゆうた……！　ありがとぅっ！」

　そうしてさらに、再び顔を胸元に押しつけた。

　ルーテフィアはなきじゃくりながらだし、

　それをゆうたは優しい表情で見守っていた。

「ちょっと、チョット、」

　そこを遮って、

「話があるネ」

　テュポンは、ニッ、と悪面相を笑まさせた。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊