80/97

鈴の音は風に

　北条氏の拠点となった小田原は、天然の良港だった。

　江戸が開発されるまで、関東随一の大都会であり、商船が行き交う港湾都市でもあった。

　荒れる太平洋。

　耐波性能が低い船は、海が凪ぐのを港で待つことがあった。

　また、季節によっては風が一定方向に吹くことがあり、これが順転するのを待つことがある。

　風に向かって『詰め開き』という風上に向かって葛篭折（つづらおれ）に進む方法があるが、大きな労力が必要になるので、船長がそれを避けるということもある。

　これを『風待ち』という。

　当時、風待ちの船員を相手取った遊女街が大きな港町には存在していた。

　船底の板の下一枚は死。

　それゆえ彼らは、酒を飲むにも、女を買うにも、博打を打つにも、船員は金離れが良いので、いわゆる『太客（ふときゃく）』なのだった。

　京都へ線香を出荷するための問屋街があり、そこは『抹香町』と呼称されている。

　抹香町に隣接して遊廓があり、いつしか小田原の遊郭は『抹香町』と呼ばれるようになった。

　そこで研（けん）競っていた売れっ娘に『凪（なぎ）』という娘がいた。

　船員にとって縁起がいい名前であること、甘え上手だったことから、小田原の博徒の貸元の一人、金城一家の寅蔵（とらぞう）の眼にとまる。

　気に入られて身請けされ、小田原の暗部を仕切る大物の寵愛を受け、凪は贅沢三昧にふけっていたのだった。

　その凪も、三十路にさしかかる大年増になると寅蔵の寵愛も陰る。

　新しい愛人たちに、嫉妬の感情をむき出しにするところが疎んじられて……

　『大事な客人の世話係』

　……と、言う名目で、江戸に事実上の放逐となってしまった。

　月夜野一族の忘れ形見にして人質である鈴音（すずね）を連れていた婀娜な女が凪だった。

　かつて、小田原一の売れっ娘だった誇りがある。

　なのでこの扱いは狂いそうなほど屈辱だった。

　新しい寅蔵の愛人も、凪は気に入らない。

　どこかの百姓の娘で、地味な顔立ち。

　書画も嗜まず、楽器も弾けない。

　秘めたる毛の手入れもされておらず、ボーボーだった。

　凪たち遊女は男を楽しませるため、文を書き、音楽でもてなす。

　隠されている毛も形を整え、貝殻で擦り合わせて柔毛に仕上げる。

　体臭にも気を使い、匂いのキツい葱などは食べない。

　ひたすら自分を磨くのは、自分の体が大金を稼ぎ出す価値がある商品であり、誇りがあるから。

　『それを、あんな素人女に！』

　という思いがあった。

　寅蔵も高齢になり、意識が高い女より、普通の安らげる女のほうがいいのだろうという事を、頭では理解している。

　それでも、凪の誇りが許さないのだ。

　押し付けられた女児が、まるで日本人形のように可憐なのも、凪の苛立ちを募らせる。

　そして、大人しく、賢く、物分りもいい。

　盲目なのに、その逆境を跳ね返す芯の強さみたいなものも、仄見えるのも憎い。

　いっそ卑屈なら、優越感に浸れたものを。

「もたもたするんじゃないよ！　このガキ」

　ほとんど引きずるようにしながら、凪が鈴音の手を引く。

　小石に鈴音が躓き、転ぶ。

　凪は彼女を乱暴に立たせ、二の腕の下を思い切り抓った。

　売れっ娘遊女には、行儀見習いとして補助員がつく。

　『禿（かむろ）』と呼ばれる、引き取られたばかりの少女たちなのだが、凪は禿をいじめる癖があった。

　顔などの目立つところは折檻しない。

　内腿や鈴音が痣だらけになっている二ノ腕を思い切り抓るのだ。

　鈴音が唇をかみしめて、悲鳴を堪える。

　泣き声など聞かせてなるものかという意地が、鈴音にはあった。

「まぁ、なんて憎たらしい子だろう。今日は、夕食抜きだからねっ」

　食事は度々抜かれた。

　些細なことで折檻された。

　でも、刀哉にはおくびにも出さない。

　刀哉が心配するから。

　武骨な刀哉の掌。

　やさしく髪を撫でてくれると、耐えていたものが崩壊して泣きたくなる。

　日向の子犬みたいな、刀哉の匂い。

　生まれてからずっと光すら見たことがない鈴音は、刀哉の顔を知らない。

　花の色も。

　海の色も。

　流れる雲の白さも。

　自分の顔さえも。

　行方が知れない侍女の真砂（まさご）は、

「刀哉様は、たいそう美形であられますよ」

　と言っていたのを思い出す。

　『巽（たつみ）の方向に二百七十五歩』

　乱暴に凪に手を引かれながら、鈴音は歩数を数えていた。

　生まれながらにして、方向は正確にわかる。

　どっちが子（ね）の方向なのか、本能的に分かるのだ。そこから、方位を読める。

　歩幅を一定にすることも出来、歩数からおおよその距離を測れる。

　『川の音、水の匂い』

　視覚を補うように、嗅覚も聴覚も野生動物なみに良い。

　『古い木製の桟橋』

　そして、触覚も鋭い。

　凪に突き飛ばされるように船に押し込まれる。

　船には誰か船頭がいて、凪としゃべっていた。

　凪は誰かに注目されていると機嫌がいい。

　機嫌がいいと鈴音を無視するので、気が楽なのだった。

　鈴音が、怖がって船べりにしがみつく態を装い流れに指を浸す。

　流れ去る水の勢いで、船の速度を計っていた。

　『大人の男性が歩くほどの速さで、今度は坤（ひつじさる）の方向に流れ下っている』

　鈴音の頭の中に地図が出来がっていた。

　自分が人質なのは、理解している。

　自分の存在が刀哉の負担になっている事も。

　だから、何かの役に立つかと、自分の居場所を測量しているのだった。

　『お家の再興など、もうよいのに……』

　そう思っていても、刀哉には言い出せない。

　お家再興という一事が、彼と自分を繋ぐものだと思っているから。

　盲目の孤児など、刀哉が「義務」と思い定めている事柄が無ければ足手まといでしかない。

　『私は、卑怯な子。刀哉に捨てられまいとしている』

　本当は、刀哉さえ傍にいてくれればいい。そう思っていた。

　『刀哉のお嫁さんになりたい。でも、駄目だろうなぁ』

　鈴音の密かな溜息は、風に消えた。

　通口定正は、夢を見ていた。

　能登半島の付け根、白山の山中にある、草深甚四郎の小屋で生活していた頃の夢だ。

　同じ時期に養い子となった者たちは、山田月之介、富田勢以外は皆死んだ。

　生き残った、その二人も相次いで江戸で果てた。

　『なぜ、自由に生きなかったのか？』

　何度も、夢の中の彼らに問いかける。

　二人は、さびしく笑うばかりだった。

　定正が痛みにゆっくりと覚醒する。

　嫌な汗をかいていて、それが近頃は酷い。

　腹痛とも、差し込みとも別の痛みが、時折だが襲う様になった。

　定正には、なんとなくわかっていた。

　これは、致命的な病なのだと。

　死は怖くない。

　ずっと、死線に立っていたのだ。

　今更……という気がある。

　怖いのは、自由が失われること。

「いや……『怖い』とは違うな。『惜しい』と思っているのか」

　一人ごちる。

　人殺しの技を身に着けた。

　それを行使してきた。

　だが、ずっと『何のために？』と問い続けている。

「眠れませんか？」

　背中を向けて布団にくるまったまま、平良が言う。

　勇魚は、いびきをかいて、布団を蹴飛ばしていた。

　のっそりと身を起こして、平良が勇魚の布団を直してやる。

「痛みは慣れる。死は怖くない。だが、今の生活は楽しいから惜しいな」

「それなら、甚吾みたいなバケモノ放っておいて、また旅でもしましょうや」

　ふふっと定正が笑う。

「どうやら、俺の旅も終わりが近い様だぜ。だから、甚吾と立ち会うのはケジメさ」

　ため息に乗せて、平良が唸る。

　子供を窘（たしな）める保護者のようだった。

「悲しくなるので、そんな事を言わんでくださいよ。あのバケモノは、場合によっては私が仕留めます」

「どうしてもヤルなら止めないが、一つだけ約束しろ」

「何です？」

「俺より先に死んではならん」

「鋭意努力します。約束はできませんが」

　鈴音が人質であることを確認させたあと、刀哉は座敷牢から解放された。

　愛用の刀も手に戻る。

　無銘だが、重ねが厚く反りの少ない剛刀だった。

　抜刀する。

　玲瓏と光る月に、刀身が冴えた。

　だらりと一刀を下げた格好から、片手で逆袈裟に振り抜く。

　笛のような鋭い風切り音が鳴る。

　跳ね上げられた一刀が、鍔音高く返って、高く掲げた上段に変わる。

　その刀身がユラユラと揺れた。

　獲物に喰らいつく前の、狼の尾の様に。

　山田月之介が遣った『疋田陰流』

　柳生石舟斎を祖とする『柳生新陰流』

　その原型となったのが、剣聖上泉信綱の新陰流。

　更に新陰流の源流になったのが、愛州移香流だった。

　別名『陰ノ流』とも。

　ここで言う『陰』とは、隠された心の内。

　相手の心を読み機先を制するのを深奥とする剣だった。

　刀哉は愛州移香流の剣士だった。

　高く掲げた大きな上段は『雷刀（らいとう）』という。

　雷は一瞬で落ちる。

　そして、どこに落ちるか分からない。

　これを体現したのが雷刀だ。

　無言の気合い。

　刀が叩き下される。

　風切の音は後から聞こえた。

　空気が裂けて地面の土を巻き上げる。

「覗かれるのは好きではない」

　納刀しながら刀哉が言う。

　剣の素振りをしていた金城一家の邸宅の中庭の一角から、男が姿を現した。

　飴売りの格好をしているが、違う。

　金城一家に雇われている風魔忍びであった。

「旦那と組む事になりましたので、ごあいさつに伺いました。あっしは『ムササビ』って者です」

　にこやかに笑っているが、刀哉は騙されない。

　こいつからは、ぷんぷんと血の匂いがする。

「風魔衆か。今は、内輪もめの最中と聞いたぞ」

「穏健派と過激派にわかれてましてね。どうも過激派が勝ちそうなんで、抜けました」

　勝手に組織を抜ける忍びを『抜け忍』という。

　忍びは、金次第でどこにでも雇われる諜報機関。

　機密情報を持っているかもしれない脱走者など許さないのが常だ。

「ゴタついている今が好機なんで、ここで荒稼ぎして高跳びです。へっへっへ……よろしく頼みますぜ」