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雪の夜に幻影は奔る

　勢が、右手に持った小太刀を構える。

　半身になり、相手にそれを突き出すようにして。

　――　もう、何合、撃ちあわせただろう

　勢は、丸一日この平凡な顔の男と殺し合っていたような気がしていた。

　実際は四半刻（約三十分）も対峙していない。

　一瞬も気が抜けない立ち会い。時間は濃密に流れていた。

　互いに決め手に欠けたまま、精神を、肉体を、少しづつ削る様な戦いをしていた。

　富田流は間合いに踏み込むのが身上。

　勢が、あの甚吾相手に、果敢に一足一刀の境を越えてゆく。

　弾き、受け流し、僅かな間隙を縫って切先をねじ込む。

　甚吾の斬り返した切先が、勢の頬を掠め、彼女の切先が、すれ違いざまに、甚吾の脇腹を擦過する。

　ピッと勢の頬から血が飛び、甚吾の着物の脇が裂ける。

　藍色の着物の裂け目から覗く白い襦袢が、じわじわと赤く染まっていた。

　間合いを取る。

　甚吾に目を向けたまま、勢が袖で頬の血を拭う。清麿の血と混じった勢の血が、雪舞う冷気の中で小さな湯気を上げていた。

　息を吸い、息を吐く。

　口から白くむらむらと、噴気。

　無数の浅手があるが、まだ戦える。心は折れていない。

　そう自分に、勢は自己暗示をかけた。

　目の前の男に、見覚えがあった。

　まだ、彼が少年だった頃。ほんの僅かな期間、白山にある甚四郎の本拠地で共に過ごしたのだ。

　彼は、何度となく、甚四郎に殺されかけた。

　ある日、彼がどこからか拾ってきて、可愛がっていた子犬を殺す事を、甚四郎に強要されていた事を、勢は思い出した。

「これも、修練である。斬れ、殺せ」

　そう言われても、彼は断固拒否したのだった。

　甚四郎に言われるまま、誰でも斬ってきた勢には理解出来ない光景だったので、記憶に刻まれていたのだ。

「出来ぬのなら、お前が死ね」

　薪で滅多打ちにされても、彼は泣き声一つ上げない。

　底光りする眼で、甚四郎を睨みつけるばかりだった。

　その目つきが気に入らないと、また殴られる。

　血にまみれ、痣だらけになり、ついには気絶してしまったが、結局、哀願の言葉は彼から出ることはなかったのだ。

　ボロ布の様に打ち捨てられた少年を、勢は自分の小屋に運んだ。

　甚四郎に何か言われるのではないかと、死ぬほど脅えていたが、放置しておくことも出来なかったのである。

　少年の懐には、頭蓋を砕かれた子犬の亡骸がねじ込まれていた。

　甚四郎がやったのだ。

　この剣の魔人には、幼稚な残虐さがあり、そして執拗だった。

　その甚四郎の暴力にさらされても屈しなかった少年は、子犬の亡骸を抱きしめ、声を殺して泣いていた。

「ごめんよぅ。ごめんよぅ」

　と、呟きながら。その、少年の名は……

「甚吾」

　勢が言う。目の前の男。そういえば、面影がある。

　すいぶん、昏く冷たい気配になっていたので、気が付かなかった。

「思い出しましたか。そう、私があの時のガキです」

　動きの連携。太刀捌きの癖。なんども頭の中で、仮想敵としていた甚四郎と似ている。それで、勢は確信を持った。

　甚四郎は自らの『まがいもの』を作り、殺し合ったのだと。

　甚吾は幼い時に誓った通り、師父を斬った。

　だが、それで終わりではない。この世に存在してはいけない『まがいもの』を斬る運命を背負ってしまったのだ。

「可哀想な子。大丈夫、終らせてあげる」

　呟いて、勢が間合いを越える。

　気配は右に、自身は左へ跳ぶ。

　甚吾の反応が一拍遅れる。

　殺気を探知する、見切りの癖が抜けないのだ。それで、『虚崩し』にひっかかる。その僅かな遅れは、本来、致命的なのだ。

　それでも、辛うじてだが、勢の切先を躱す。反撃の刃も走らせてくる。

　今回も、何処かを斬って、何処かを斬られた。

　躱す動作が、そのまま斬撃の動きを兼ねている。

　甚四郎が、これを『無拍子（むびょうし）』と呼んでいたことを思い出す。

　構え、振りかぶり、斬る。それが、斬撃に至る基本的な流れだが、深甚流は、斬るための予備動作が殆どない。

　それゆえ、いつの間にか斬られている……という状況になる。

　深甚流が、魔剣と呼ばれる所以（ゆえん）だった。

　ふうっと、気が遠くなるような、感覚が、勢を襲う。

「血を失いすぎた」

　深手を負わないようにするのが、精一杯だった。

　このままでは、体力に勝る相手が有利だと、勢は判断した。

　『斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ……』

　そんな声が、勢には聞えていた。清麿が死んだ時からずっと。

　その声に命じられるまま、多くの命を奪った。心が毀れてしまうまで。

　今日、それを終らせる。

　きりきりと噛んだ勢の唇から、血がつつっと流れた。

「うるさい、うるさい、うるさい、黙れ！」

　叫んで、気力を奮い起こす。

　風を孕み脚に絡まる着物の裾が邪魔だった。

　絡げてまとめ持ち、ザンと小太刀で切り離す。膝上二寸から下が剥き出しになったが、動きやすくはなった。

　切り離した裾は、左手に巻きつける。富田流は古流。組打ち術も、その技法には含まれる。相手の刀身を掴み取るといった技術もあるのだ。

　左手を防護したのは、『刀身を掴む』という選択肢あることを示し、当方の狙いを絞りにくくする意図があった。

　刃を交えていると、相手の性格がわかる。

　甚吾は慎重な性格だ。そして、堅実なところがある。それが、勢には見えた。

　案の定、今までと違う動きをすると、すっと距離を広げてくる。

　甚吾は、再び中段正眼に構える。

　勢は、肩の高さに上げた右手を伸ばし、半身になって切先を甚吾に向ける。

　切りとった裾を巻き付けた、左手は、頭上に高く差し上げる。

　何をする気なのか？　と、甚吾の目が警戒に細まった。

　右に、右にと勢　が廻る。

　勢がちらっ送った視線の先には、俯せに倒れた金丸の姿があった。

　血は地面で固まり、大きな背中には、うっすらと雪が積もっていた。

　いつも、その背中に守られていた気がした。

　必要な時には、必ず金丸は駆けつけてくれた。

　頼りになる兄のような存在だった。

　――　金丸、悼みます。　もう一度だけ、私を助けてね

　気配を前に飛ばしつつ、勢は真横に跳ぶ。

　甚吾には、跳びかかって来る勢の幻影が見えたか、やや刀身を立てて受けの構えを見せた。

　大きく右に跳んで、甚吾の視界から一瞬消えた勢は、今度は甚吾の方に跳躍する。そして、むき出しのすんなり伸びた脚を思い切り蹴り上げた。

　彼女の足指は、地面に転がっていた金丸の大太刀『物干し竿』を掴んでおり、脚を使って甚吾に向けて投擲したのだった。

　裾の切れ端を左腕に巻きつけ、甚吾の視線を上に向けさせたのは、下方を心理的な死角にするため。

　もし、甚吾が『無拍子』で躱しつつ、物干し竿を弾けば、体ごとぶつかって、肝臓を抉るつもりだった。

　また、飛退いたり、伏せたり、大きな回避行動を採った場合は、足裁きに勝る自分は必ず追尾できる。

　高速での機動戦闘なら、勢の方が数段上だ。体（たい）が崩れた甚吾は、勢の刃を躱すことが出来ない。

　風が鳴る。

　遠雷の音。

　雪の紗幕を突き破って、勢が跳ぶ。

　受ければ刺される。

　躱せば斬られる。

　――　甚吾さんが死ぬ！

　呼吸すら忘れて、二人の殺し合いを見ていた権太は、興奮の極みにあった。

　――　あんな必死な甚吾さんは見たことが無い。ひょっとすると……

　痛いほど勃起したそれを、伊賀袴の上から思わず握る。

　うっかりすると、暴発しそうなほどだった。

　甚吾は、受けも、躱しも、しなかった。

　そのまま、突き刺さるに任せたのだ。

　僅かに動いて、急所を外しただけ。

　眼は、ひたと肉薄する勢だけを見ている。異様な集中力。甚四郎に殴り回されても、本能的に急所を外す、神憑り的な勘の良さ。

　甚吾の左肩に、ぞぶりと物干し竿が食い込んだが、甚吾は表情一つ変えなかった。

　それでも、勢は足を止めない。

　もう一歩地面を蹴り、更に加速する。

　幻影が走る。

　その反対側に、くんっと勢が方向を変えた。

　甚吾の片手斬りが風を斬る。左手は、物干し竿が邪魔で動かせない。

　勢の小太刀が唸る。

　二人が交差した。

　鋼が擦れる甲高い音が一度だけ響く。

　とっとと、三歩、二人が歩く。

　背を向けあったまま、動きが止まった。

　一瞬の固着の後、脇腹を押さえて膝をついたのは、甚吾だった。

　黙って見ていた、露木が瞑目した。

　権太は、興奮しすぎて、下帯の中に放ってしまっていた。

　甚吾が負けた。そう思ったのだ。

　ゆっくりと、勢が振り返る。

「なに、それ。月之介の技じゃないの」

　そう言って、血塊を吐き出す。

　彼女の胸は、深々と抉られていた。

　交差した一瞬、勢の小太刀を撃ち落し、おっかぶせるようにして、切先を彼女の方に滑り込ませたのだ。

　月之介が遣った、疋田陰流の『合撃（がっしうち）』。甚吾はそれを模倣したのだ。

　甚吾が浅手で済んだのは、刀身の長さの差。彼女との決着は、これしかないと、ずっと狙っていたのである。

　膝をつき、横倒しになりそうな勢を、物干し竿を引き抜いて駆け付けた、甚吾が抱き留める。

「卑怯者。でも、これで終わったね」

　ひらりと、勢が笑った。憑き物が落ちたような、透明な笑顔だった。

「ごめんなさい」

　そう言って、甚吾が勢を抱きしめる。

「トクン、トクン……　心臓の音が聞こえるよ」

　勢が甚吾の胸に顔をうずめた。

「声が消えない。死人は斬れない。私はどうしたらいいの？　清麿様」

　震えが、漣のように、勢の体を走る。意識の混濁もはじまっているようだ。

「もう、終ったよ。大丈夫。おやすみ、勢」

　甚吾が、彼女の耳元で囁く。甚吾のことを、誰かと勘違いしている様だが、あえて修正はしない。

「そう、終ったんだね。じゃあ、京にいって、香袋を買おうね」

「ああ、そうだね」

「江戸は、嫌い。帰りたいよぅ、帰りたいよぅ、富田に帰りたい」

「連れていくよ。一緒に行こう」

「トクン、トクン……　心臓の音が聞こえるよ」

　勢が、震える手を伸ばしてくる。

　その手が、甚吾の髪を撫でる。

「もう、痛くないよ。お薬を塗ったから。子犬はお庭に埋めてあげようね」

　意識が混濁した勢はあの頃に戻っているようだった。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　甚吾の言葉に、色を失った勢の唇が笑みを刻む。その口角からつうっと、血が流れる。

　笑みは、慈愛の形だった。

　甚吾の髪を撫でていた手が、ぽとりと落ちた。

　雪が激しく降りはじめていた。

　全ての音が、降り積む雪に吸い込まれているかのように、ただ静かだった。