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血化粧

　金丸の迸るような殺気が消えた。

　高く構えた八相。

　まるで、タイ捨流を思わせる、のしかかるような構えだ。

　その火の様な構えにふさわしく、気のみで圧倒する剣だった。

　だが、今は透明だった。

「ぬ？」

　低く呻いて、甚吾が間合いをとる。

　肌で殺気を探知する修練を続けてきた甚吾は、相手の初動が読める。

　しかし、今の金丸はまるで読めなかった。

　この男の剣は早い。眼では追えないほど。視覚に頼らない自分以外なら、苦戦は必至だっただろうと、甚吾は感じていた。

　それより、この男ともう一人の美形の男が背後に庇っていた小柄な女だ。

　甚吾は彼女を知っていた。

　　――　間違いない、あれは勢

　自分が草深甚四郎の養い子になったばかり頃、入れ違いの様に富田流小太刀のまがいもの剣士として、廻国修行に旅立った人だった。

　彼女は天才だった。

　まるで、乾いた海綿のように、剣技を吸収する。そして自在に使いこなす。

　甚吾とはさほど年齢は変わらぬ少女であったのに、甚四郎に認められたのは伊達ではなかった。

　まがいもの剣士としては、珍しいことに、身に着けた剣流の本拠地で、技を磨き直すということもしたらしい。

　富田姓を名乗ってよいと言われるほどに、才能を愛されたという。

　そういえば、剣の修練で甚吾が怪我をした時、治療してくれたのが彼女だった。

「大丈夫。もう、痛くない。いい子、いい子ね」

　……と、涙を堪える甚吾の頭を撫でてくれたことが、不意に想い出された。

　だが、甚吾に課せられた約束は

『まがいもの剣士を全て斬ること』

　勢も例外ではない。

　出来れば、出合いたくなかった相手だが、運命によって引合されたのなら、殺し合うしかない。

　彼女が、ほんの僅かにしか存在しない、甚吾の温かい思い出だったとしても。

　勢は、深甚流と戦うために育てられ、甚吾はそれを迎え撃つために生きて来た。

　奪ってきた幾多の魂が、今更「止めた」とは言わせてくれない。

　これは、剣の魔人甚四郎によってかけられた『呪い』と言ってもいいだろう。

　舌打ちして、金丸の前で甚吾が血振りをする。懐からボロ布を出して、刀身を拭う。

　三人の浪人を斬った露木が、血刀を引っさげて、甚吾の横に並ぶ。

「この、お馬ちゃん……」

　大太刀『物干し竿』を高く構えたまま立っている金丸の方に、露木が顎をしゃくる。

「そう、既に死んでいる」

　納刀して、甚吾が金丸に背を向ける。

　清麿と勢を背に庇いながら、金丸は絶命していた。

　執念なのか、その場に立ち続け、甚吾の追撃も阻んでいたのだ。おかげで、勢を取り逃がしてしまった。権太に追跡……と、思ったが、彼は社の中で腰を抜かしているので無理だった。

　金丸から殺気を感じなかった。それもそのはず、彼は死んでいたのだから。

「総大将も斬ったし、浪人もあらかた片付いたみたい。あたしたちも、帰りましょう。寒くてかなわないもの。雪になりそう」

　そんなことを言いながら、露木が大げさに身を震わせる。

　戦場慣れした三人の浪人を斬ったばかりなのに、天気の話などをしている。

　彼もまた、一匹の剣鬼であった。

「私用が出来た。寒かったら、帰っていいよ」

　社の石段に腰掛けながら、甚吾が言った。

「弟子ですもの。最後まで付き合います。で、誰を待っているんです？」

　露木が、少し離れた場所に座る。あまり近いと「近い。邪魔」と怒られる。

　剣気の激突に失神寸前だった権太も、這いずるように社から出てきた。

　半ば、腰が抜けてしまっていた。足に力が入らないのだ。

　それほど、金丸が恐ろしかったのである。

「女と待ち合わせだよ」

　面倒臭そうに、甚吾が露木の質問に答える。

　露木と権太が、「何！」と、同時に甚吾を見た。

　そして、同時にキリキリと唇を噛んだのだった。

　鎮守の森を遠巻きに囲んでいた甲州忍の包囲網に、清麿と勢がかかった。

　清麿は失血により意識が混濁しかかっており、勢は死ぬほど脅えていた。

　風とは違う叢の動き。

　誰かが追尾してきている。

　勢は、それが甚四郎ではないかと、泣きたくなっていた。

「もうよい、勢。歩くのが辛い」

　細い声で、清麿が言う。

　大きな樟の根本に、勢は清麿を坐らせた。

　横にすると、また血が流亡する。心臓より傷口は高い位置にしておきたかったのだ。もはや、気休めだが……。

　腰から、竹筒を出して、清麿の口に持って行く。

　水を飲ませたかったのだが、半ば開いた清麿の口から、だらだらと流れるばかりだった。

　勢が、竹筒の水を含む。

　そして、血で汚れるのも構わず、清麿に抱き着いて、口移しに水を飲ませた。

　かつて何度も、勢の唇を吸い、肌をなぞった清麿の唇が、氷の様に冷たい。

「嫌よ、嫌。清麿様、死んでは駄目」

　ほろほろと、勢のつぶらな目から涙が流れる。

　青白い清麿の顔が、微かに笑った。

「少し、疲れた。それに、眠い。ちょっと、休んだら、もう一度、策を、練り直さ、ないと。私は、義に、よって、立つ者。……　私が、負ける、わけが……　な、い……」

　勢が清麿の胸に顔をうずめる。

　トクン、トクンという心臓の音が聞こえた。それは、弱く小さくなってゆき、やがて、止まった。

　清麿の色を失った唇から、安堵したかのような吐息。

　そして、再び清麿は空気を吸わなかった。

　清麿の、まだ温かみの残った体を、勢は固く抱きしめた。

　彼を守ると決めていたのに、役に立たなかった。

　もう、勢を必要だと言ってくれる者はいない。この世界にどこにも。

　甚四郎は、どこまで私から大切な物を奪い続ければ満足するのだろう。貪欲なあの魔人が飽食するなど、ありえないのかもしれない。

　やはり、斬るしかない。

　深甚流の道統を断ち切り、甚四郎の憑代を殺す。

　よろめきながら、勢が立った。

　着物にも頬にも、清麿の血がべっとりと着いていて、まるで死人を喰らう『食屍鬼』のようであった。

　おどろに髪が、寒風に踊る。

　着物は着崩れて、胸の小ぶりな谷間が合わせ目からこぼれていた。

　裾もはだけて、すんなり伸びた白い脚が歩くたびに剥き出しなった。

　その行く手を、後詰めしていた甲州忍びが阻んだ。

「曽呂利衆の、女忍か。ほうほう、これは美形じゃ。殺すなよ。責め問いにかける。ふふふ……役得、役得」

　勢が、小太刀を抜く。

　彼女の耳には、またあの声『斬れ、殺せ』の声が何度も繰り返し響いていた。

　蜘蛛の巣状に、雷雲の下を稲光が走る。

　やや遅れて、ゴロゴロと巨大な獣の呻き声を思わせて鳴る。

　勢は扇状に包囲されていた。

　その数八人。

「退け。退けば、命だけは助ける」

　まるで、老女のようなしわがれ声で、勢が言う。

　さぁっと風が吹き渡って、勢の黒髪が逆立つ。

「気は確かか？　こっちは八人だぞ？」

　甲州忍がせせら笑う。

「そうか、では死ね」

　勢の桜桃を思わせる可憐な唇が、にいっと笑みの形を刻む。

　それは、捕食者の笑みだった。

　気が付いた時には、勢は甲州忍の前に居た。

　忍の腹には、柄までずぶりと小太刀が埋まっている。

「な……な……」

　何かを言おうと、口をパクパクさせる忍を、勢が白い脚を剥き出しにして、蹴り飛ばす。

　手裏剣や分銅が唸りを上げて飛んできたが、すでにそこに彼女はいなかった。

　身を低く、蛇行しながら走る。それが早い。

　まるで、獲物に襲い掛かる狼の様だった。

　ザンっと、地面を蹴る。

　忍の目から見ても、ほれぼれするような、跳躍だった。

　高くは跳ばない。

　地面に並行して跳ぶような動きだった。

　走るのも早いが、この跳躍が、まるで人外の動きである。

　富田流小太刀の『入（い）り身（み）』。

　刀より短い小太刀を使う富田流の要諦は、相手の間合いを踏み越える勇気と、その速度。

　そして……

　短弓を構える甲州忍二人の間を、疾風と化して勢が走り抜けた。

　二人が弓矢を放り出してのけ反る。

　小太刀を振るったとも思えぬのに、首筋を裂かれていた。

　この急所を正確に狙う素早い太刀使いこそ、古流の流れを汲む富田流の神髄だった。

　横に走り、前に跳ぶ。

　彼女が走る度、誰かが倒れた。

　飛び道具が当たらない。剣はかすりもしない。

「ええい、退け、退け！」

　五人を討たれた、物頭（下士官のこと）が、忍刀を構えて、じりじりと後退する。

　勢が走ってくるのが見えた。

　物頭は、恐怖で腰が引けてしまっていた。

　『なんだ、こいつは、化け物か？』

　逆手に持った忍刀を、ぶん回す。

　左右に揺れながら走ってくる勢が、一瞬視界から消失した。

「頭（かしら）！　上！」

　生き残りの一人が叫ぶ。

　左右の動きは、この上への跳躍を惑わすためであったか。

　そう気が付いた時は、頭頂からぞぶり……と、小太刀が脳を貫通していた。

　物頭の肩に舞い降りた、勢がそれを踏み台に跳ぶ。

　逃げをうった、生きのこり二名のうちの一人の背中に飛びつく。

　同時に、腕を首に回して横に捩じっていた。

　小太刀は、肝臓を貫通している。即死だった。

　同輩の絶叫に、思わず振り返った最後の生き残りが、脚を縺（もつ）れさせる。

　もう、忍の訓練の動きなど出来なかった。

　ただ、恐怖に衝き動かされているに過ぎない。

「た……た……助けて」

　勢に向って、拝む。その合掌した両手が飛んだ。

　横薙ぎに勢が払ったのだ。

「斬る、殺す」

　びゅっびゅっと血を奔出させる両手の切断面を、魂消た表情で見ながら、甲州忍が悲鳴を上げた。

「うるさい」

　勢が薙ぐ。

　ぶつんと悲鳴が途切れて、男の首が地面に落ちて転がった。

　ケタケタと、勢が笑う。

　強風の中、髪を乱して笑う。

　やがて、それが泣き声に変った。

　悲鳴の様なその叫びは、ゴウゴウと唸る風に消えてゆく。

「おのれ、甚四郎！　斬る！　殺す！」

　血まみれの小太刀をブンと血振りする。

　指を、頬についた清麿の血に浸し、美しい顔に模様を描きながら、勢は歩く。

　それは、もはや人ではない何かに見えた。