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南風吹く時

「いよいよ、仕上げだ」

　清麿が、用意した絵地図や資料を燃やしながら言う。

　勢と清麿は、ずっと江戸郊外の布田という小さな宿場の荒れ寺に籠っていた。

　時々、金丸が食料を届けに来る以外は誰も来ない場所。

　まるで、無人島に清麿と流されてしまったかのように、勢は思っていた。

　幸せだった。とても、幸せだった。

　清麿の世話をし、食事の用意をし、清麿が催す度に抱かれる。

　破壊工作を進行させている時、清麿は荒ぶる。心が猛る。それを、勢で鎮めるという側面があった。

　乱暴に扱われることに、奇妙な安心感を勢は感じていた。

『自分は、罪深い。いっぱい人を殺した。子供も女も老人も。だから、罰を受けなくてはならない』

　そんな思いが、勢の胸の深いところに根付いてしまっている。

　草深甚四郎に命じられて、殺した。殺さなければ、殺される。自分の意思ではない。

　望んでやった事ではないが、実際に手を下したのは自分だ。

こうして勢は、少しづつ壊れてしまったのだ。

　富田の里での清廉な暮らしは、勢を救ってくれた。

　甚四郎に立ち向かう勇気をくれた。

　定寸より短い刀で戦う富田流小太刀の要諦は、間合いを踏み越える勇気。

　勢の心に宿った勇気が、彼女を『まがいもの』から『剣士』に育ててくれた。

　――　甚四郎を乗り越えて、自由になる

　だが、そう決心した矢先、甚四郎は死んでしまった。

　この世界に、甚四郎の呪縛を解く術は無くなってしまった。

　無辜の民を殺した罪悪感だけが、勢に残されてしまった。

　彼女の胸には絶望だけがどす黒く揺蕩（たゆた）うばかり。

　そんな勢が縋ったのは清麿。

　清麿は厳しく罰を与えてくれる。

　同時に優しく許しも与えてくれる。

　清麿に物のように扱われ、乱暴に犯されている間は、頭の中が真っ白になって、何もかも忘れることが出来た。

「許す」

　と耳元で囁いてくれる。贖罪をしている。そんな気にさせてくれた。

　荒れ寺は、まるで愛の巣だった。

　この場所を離れるのは、なんだか寂しい気がする。

　勢は、脱ぎ散らかされた、着物をかき集め身にまとう。

　歯型や、強く吸われた跡が、勢の白い肌に赤く残っている。

　清麿との交情の名残が、彼女の内腿を伝ってつうっと流れた。

　金丸は、久しぶりに真近で勢を見た。

　髪は乱れ、小鼻が微かに膨らんでおり、清麿に抱かれたばかりなのが分かった。

　嫉妬に胸が焦がれる。

　それでもなお、勢は美しかった。

　まだ、少女の面影があった勢だが、固い蕾がみるみる花を開かせるように、女の貌になっていったのだ。

　切れ長の目。

　つぶらな瞳は、やや紫がかった光沢があって、見ていると引き込まれそうだった。

　肌が白い。まるで、自ら発光しているかのよう。

月明かりに浮かぶ新雪を、金丸は連想した。

　ぽってりとした桜桃を思わせる唇は、朱を引かなくとも鮮やかで、艶やかだった。

　これが、清麿の口を吸ったり、慰撫したりしているのかと思うと、金丸は脳内が煮えそうな気になってしまう。

　連日連夜、愛する男に抱かれている影響か、心なしかいつもより肌に張りがあるような気がする。

「元気そうだな」

　勢に声をかける。たったこれだけの事で、声が裏返りそうになる自分が情け無く、金丸は自分をぶん殴りたくなる衝動に駆られた。

「うん。いよいよだね」

　小さな鈴が鳴るような可憐な声で勢が答え、気軽に金丸の背中を叩く。

　それだけで、天に昇るほど嬉しい。

「我らは、指揮所に移動する。護衛頼んだぞ」

　忍装束の清麿が言う。

　金丸と勢は同時に頷いた。

　夜道を二人の人影が辿っていた。

　向かう場所は、江戸湾の外れ。荒川の河口に近い荒地だった。

　一人は、妙に肩幅が広い。もう一人はひょろっとした痩せギスの男だった。

　江戸甲州忍の蕪（かぶら）九兵衛（くうべえ）と柿（かき）杢兵衛（もくべえ）であった。

　蕪を食ったり、柿を捥いだり、ふざけた名前だが、これはわざとだ。

　家名を後生大事にする武家社会を、馬鹿にしているのである。

　忍は職能集団。技術が売り物。伊賀の服部家の様に、御武家になるなど、軽蔑の対象でしかないと思っていた。

「火炎使いは、近接戦闘はさほどではないらしい。手裏剣使いは、そこそこ手強い。接近戦専門の俺とは相性がよくない。『捥ノ字』に任せる」

　歩きながら言ったのは、九兵衛である。九兵衛は、元、武田の軍師、小幡（おばた）官兵衛（かんべえ）が遣う甲州流と同じ名称の剣術と使う。名前は同じだが、全く別物で、九兵衛が遣う甲州流は我流だった。

「久しぶりに『瓢（ひょう）』を使うとしよう。手裏剣使いの処分は任せておけ。『食ノ字』よ」

　ふっふと笑いながら、杢兵衛が請け負った。

　彼らは同郷の幼馴染で、『食ノ字』『捥ノ字』とあだ名で呼び合う親友同士だった。

　伝兵衛に成りすました甚内からの情報で、馬を放つ地点から、人員配置まで筒抜けだった。それで、甲州忍の精鋭である九兵衛と杢兵衛が差し向けられたのだ。

　援軍はない。たった二人きりだ。

　それだけ、彼等は信頼されているということなのだろう。

　夜目に敏い忍の目には、灯火を隠していても、黒々とした千石船の影が見えた。

　この季節にしては、珍しく南から風が吹いていた。

　江戸湾側面から、湿った暖かい風が入ってきているのだ。

　水師（航海士のこと）の話では、江戸湾沖に嵐の巣が通過する影響でしばらく南風（はえ）が吹き、やがて通常の北風に変るらしい。

「湿った空気が、寒風にぶつかって、雪になるかもしれないよ」

　という話だった。

　雪の前の一刻あまりの南からの強風に乗せて火を放ち、江戸を焼野原にするというのが、曽呂利衆の作戦。

　そのための燃焼促進剤が、江戸市中に埋伏してあった。

　少ない人数で、コツコツと設置していったのだろうが、今頃は、食中毒を免れたガエンと甲州忍が、人海戦術で撤去をしているはずだ。

　燃焼促進剤の埋伏場所まで、探り出されていた時点で、今回の破壊工作は、八割方失敗ということになる。

　あとは、実行犯を逃さず誅殺するばかり。

　高坂甚内の潜入術の勝利だ。曽呂利衆は優秀だったが、上方からの増援の決断が遅く、兵力を出し渋ったのが敗因となった。

「まぁ、やっこさんたち頑張ったが、ここで仕舞いだぜ」

　逆手に忍刀を抜刀しながら、九兵衛が言う・

「皆殺し」

　杢兵衛が、ぽつんと呟く。懐から出したのは、細引きの束。それを歩きながら解く。

「皆殺し」

　九兵衛が答える。

「やるか」

「やろう」

　二人の甲州忍が、駆ける。闇の奥へと。

　荒川の流域。

　平地の中にポツンと浮かぶ小島の様な鎮守の森。

　そこには、半ば朽ちた古い社があった。

　その八畳ほどの空間に、三人の男の姿があった。

　草深甚吾、露木玉三郎、瓦走りの権太の三人である。

　ここは、『宿星屋』に荷駄護衛を依頼してきた者が、伏兵を指定してきた場所。

　襲撃犯の指揮所がここになるはずで、指揮官を仕留めるのが、甚吾の役割なのだった。

　微妙に依頼内容がズレてきているが、甚吾は気にも留めていないようだった。　露木も気にしていない。

「権太、見張りを頼むよ。出番が来たら起してくれ」

　そんな、呑気な事を言って、甚吾はごろりと横になってしまった。

　露木は、甚吾に添い寝しようとしたが、

「邪魔」

　という、甚吾の一言で、すごすごと社の隅に移動してしまった。

　今は、壁を背に、刀を肩に立てかけるようにして、座っている。

　杢兵衛に脅されたことで、すっかり怖気ついた権太は、恐怖でカチカチと歯を鳴らしながら、障子の隙間から、神域内を見ていた。

　風が強い夜だった。

　ザワザワと、枝が鳴っている。

　湿っていて、暖かい風。

　雨の匂いが風の中に感じられる。

　権太は、嫌な予感がして仕方なかった。

　自分単独の仕事だったら、とっくに逃亡している。

　臆病さは、権太の長所の一つである。だからこそ、数々の探索行も生き延びてきたのだ。

　勘もいい。

　今夜は、その勘が、

「何か危険なモノがここに近づいている」

　と、権太に告げていた。

　甚吾も何かを感じている。権太と同じく。

　露木も何かを感じている。権太と同じく。

　それなのに、平然としていた。

「あんたら、それでいいのか！」

　それを見て権太は、彼らの胸倉をつかんで、揺さぶってやりたい気分だった。

　大きな刀を背負った、大男の影。

　ほっそりした小柄な影。

　優美な長身の影。

　三人の屈強な感じの影。

　それが、神域に入ってきた。

「甚吾さん。き、き、き……来ました」

　小声で権太が言う。

「そうかい」

　ううんと伸びをして、床から甚吾が起きあがった。

　その様子からすると、本当にうとうとと眠っていたらしい。

　今夜は着流しではなく、伊賀袴と脚絆で下半身を固めてある。裾をからげて股立ちを取る必要もなかった。

　汗止めの鉢巻と、巻く。

　これだけが甚吾の戦支度だった。

「浪人三人は任せる。あとは、手出し無用」

　つぶやくように、甚吾が言う。

　一目で、卓抜の技量を持つ者を、甚吾は看破した。

　腕が錆びた。そんなことを、甚吾は言っていた。要するに、本気で斬り合う相手が欲しいのだ。

「はいな」

　露木が、欠伸を噛み殺したような声で答える。

「権太は隠れておれ」

　そう言い捨てて、甚吾が社の戸を開ける。

　ひょうひょうと風が社の中に吹き込んできた。

　言われるまでもなく、闘争に加わる気は権太にはなかった。