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義経神明流

　太刀に、長い柄をつけたものを『長巻（ながまき）』という。

　槍のように使うこともできるし、太刀として使う事もできる優れた武器だ。

　薙刀と槍の中間に位置する武器だと言ってよい。

　この『長巻』に限らず長柄の武器の利点は、間合いが深い事。剣術使いにとって、長柄の武器が鬼門なのは、その間合いの差だ。

　必ず先手を打たれてしまう。先手を打たれるということは、けっこう致命的なことだ。

　しかも、長巻に似た槍をしごいて前に出てきた男は、ひょろりとした長身の男で、昆虫のナナフシを連想させるこほど、手足が長い。

　こういった体格の男は、想像よりぐんと間合いが伸びる。

　そして、変幻の『長巻』のような槍を持っている。

　月之介のような剣術使いには、やりにくい相手だろう。

　だが、月之介は気にした風もなく、散歩にでも行く様な足取りで、無造作にナナフシの様な男にむかって、歩く。

　意表を衝かれたか、ナナフシ男が飛び下がって、間合いを広げた。

　通常、長柄の武器と剣術の戦いは、互いの間合いを測ることから始まる。

　長柄側は内懐に入られないように、『突き』や『薙ぎ払い』を使って牽制し、剣術使いは、それを躱したり受けたりしながら、飛びこむ機を図る。

　月之介は、そんな駆け引きを無視して、ずぶりと踏み込んできたのだ。

「下がったら、負けだよ」

　呟きつつ、月之介が更に前に出る。気負いも無く、自然に。

　『長柄側が追い立て、剣術使いが下がる』という通常の図式とは反対になった。

　槍の穂先を『地摺り（じずり）』に構えていたナナフシ男が、それを跳ねあげた。

　月之介の腹を突く動きは苦し紛れか、それとも狙ったか。剣術使いにとって、下方からの攻撃は躱しにくいものだ。

　ここで、初めて月之介は両手で刀を構えた。

　まるで、素振りでもするかのように、中段から上段に構え、そのまま振り下ろしたのだ。

　穂先と刀身が打ちあって火花を散らし、ガチンという金属音を立てた。

　まっすぐ振り抜いたのは、月之介の一刀。

　槍の穂先は、斜めに流れた。

　月之介の刀は平らに寝かされ、槍を押さえつける。

　ナナフシ男は、飛び下がろうとした。

　まったく同じ距離を、同じ速度で月之介が追随する。

　槍は押さえつけられたまま、地面をこすっていた。

　テコの原理を使って、ナナフシ男が月之介の刀を跳ねあげようとした。

　月之介の体勢が崩れたら、再度胴にに突きを放つ予定だった。

　それを嫌がって、月之介が飛び下がれば、また仕切り直すことが出来る。ナナフシ男はそんなことを考えていた。

　月之介が跳ぶ。ただし、後ではなく前へ。槍に刀身をかぶせたまま。

　ぽろぽろと地面に落ちたのは、ナナフシ男の指だった。

　槍の柄を掴んだ彼の指を、月之介は削いだのだ。

　ナナフシ男は、力を込めたところだったので、槍を手放すのが一瞬遅れた。

　槍を取り落とす。

　得物を支える指が無くなったのだ。これは当然の帰着だった。

　月之介は、槍の柄に沿って走らせた刀身の軌道を変える。

　跳ね上げるように上に。そして振り抜く。

　ナナフシ男は、仰け反って一撃を躱そうとしたが遅かった。

　パクリと喉が一文字に裂かれる。

　悲鳴は上がらなかった。

　気管が両断されていたのである。

　悲鳴の代わりに、掠れた笛の様な音がした。

　気管から空気が漏れている音だ。これを『虎落笛（もがりぶえ）』という。

　月之介が、三歩後ろに下がる。ナナフシ男の返り血を避けるためだ。刀は、再びだらりと右手に下げるような持ち方に戻っていた。

　地面に突き刺した刀の柄頭に手を預け、陣太刀の男と短槍の男の、月之介との立ち会いを見ていた男が、地面から刀を抜く。

「『無形（むぎょう）の位』と『合撃（がっしうち）』とはね……、柳生新陰流か……」

　目の前で、仲間が二人死んでも、顔色一つ変えない。この男もまた、闘争が日常の男のなだろう。

　―――『無形の位』と『合撃』―――　

　剣聖・上泉信綱に新陰流を学んだ柳生石舟斎を流祖とする流派の、剣理である。

　『無形の位』は、構えを取らないことによって相手の攻撃を誘うこと。

　『合撃』は、相手が打ってきたところを迎え撃つ、いわゆる交叉法のこと。

　いずれも、柳生新陰流の奥義である。

　くっくっと、月之介の喉の奥から、押しつぶした笑い声が漏れる。

「見えるか？　私が使う剣が『柳生新陰流』に」

　口角がきゅと上がり、能面のように月之介の表情が変わった。

　眼の奥には、ゆらゆらと鬼火が灯る。

　もとが、役者の様な美形なだけに、いっそう凄蒼な表情であった。

　憎悪の表情。無限の闇に塗りこめられたような、憎しみに満ちた顔だった。

　誰にも好かれる優男のである、月之介の本当の顔がこれだ。

「哀れな……　人斬りに憑かれた顔だな。楽にしてやる」

　男が、半身になり、体の影に右手で持った刀身を隠す。

　そのうえで、何も持っていない左手を、月之介に向けた。

「義経（ぎけい）神明（しんめい）流、島田兵衛参る」

　陣太刀の男と、槍の男は、捨て駒だった。

　西軍に組した主家がつぶれて、あぶれた浪人だ。それを銭で雇ったのだ。

　彼らは、生まれた時から、人を殺せと教わって生きてきた者である。

　戦場で勇敢だった者ほど、こうした平時に労働者に交じって働くことを良しとしない。

　戦って死ぬのが願い。そうした、戦闘種族が彼らだった。

　だが、月之介や、義経神明流を名乗った島田などは、それとは違う。

　同じ武士のなりをしているが、全く別の思考を持っているのだ。