巷間に潜む鬼

　護岸工事中の河原。

　夕刻ともなれば槌音も途絶え、塒に帰る烏の声が忍び寄る夕闇に響いている。

　そこへ、鞘の禿げた刀を落とし差しにし、着流しの上に裏地のついた袷（あわせ）を着こんだ男の姿。

　草深（くさふか） 甚吾（じんご）であった。

　魚籠は腰にぶらさげているが、いつもの釣竿は、持っていない。

　その代り、持っているのは、二尺（約六十センチ）程の薪ざっぽう。

　それを肩に担ぎ、ぶらぶらと河原を歩いているのだった。

　護岸の工事といえば、河原に何本も杭を打ち込み、地盤を締めるのが、近頃のやり方。

　ゆえに、このあたりは『千本杭』などと呼ばれるようになる。

　何を思ったか、甚吾は周囲を見回し、地形を確認すると、着流しの裾を端折り、杭がうち込まれた川の中に、ざぶざぶと入ってゆく。

　氷の様に水は冷たいだろうが、気にした風もなく、手にした薪ざっぽうを大上段に構えた。

　それを、無言の気合いを込めて打ち下ろす。

　まるで、木鐸でも打ったかのような、小気味良い音が『カッコーン』と響いた。

　人足が、二人掛で川床に打ちこみ、微動だにしない位置まで杭は突き立っているはずが、甚吾の一撃で、更に沈み込んだように見える。それほどの打撃だった。

　杭を中心に、放射状に波紋が広がる。

　その、小さな漣が消えると同時に、白い腹を見せて、数匹の鯉が浮かび上がった。

　尺モノと呼ばれる一尺を超える大物が三匹。やや、小ぶりのものが一匹。

　水中を走った音の衝撃に、鯉が気絶したのである。

　甚吾はこれらを、岸に投げ上げ、小柄（刀に付帯する小型の刃物のこと）で、鯉の頭部の一点を刺して回る。

　生きてはいるが、運動中枢を断ち、暴れなくする漁師の知恵だった。

　暴れると『身が焼ける』といい、味が落ちる。

　甚吾は、薪ざっぽうを投げ捨て、重くなった魚籠を肩に担いで歩く。

　お登紀の店に、卸にゆくのだ。

　尺ものの鯉三匹を、お登紀の店に届ける。

　どんな時間に持って行っていっても、お登紀は嫌な顔一つせず、だいたい二割り増しの値段で買い取ってくれる。

　店の主は、彼女の父親である弥平なのだが、彼は経営者より料理人に徹したい人物らしく、娘の経営に口を出さない。

「いい、鯉ですね。鯉濃漿（こいこくしょう）にでもしようかな」

　お登紀は、そういって顔をほころばせた。

「寒いですからね。温まりますよ」

　調理場に、鯉を運び込みながら、甚吾が言う。忙しく働く、弥平が、甚吾に目礼を送ってきた。

　彼は極端に寡黙で、あまり声を聞いたことがない。

　その代り、お登紀は饒舌で気が強い。これくらいでないと、極端な『女日照り』の物騒な江戸では、店の切り盛りなど出来ない。

「甚さんも、鯉濃漿？　だったら、白味噌と酒粕を分けてあげる。うちは、赤味噌じゃなくて、白味噌を使うんだよ。蝦夷地で、鮭をそうやって食べるらしいのだけど、それを応用したんだ。そうそう、鯉は捌ける？　こっちで、捌こうか？」

　などと、ポンポン捲し立て、甚吾は、「あ」とか「いえ」としか口を挟めない。

「なんだい、なんだい、甚吾さん相手だと、お登紀ちゃんは、まるで、世話女房だねぇ」

　などと、常連客からからかいが入って、やっと口を噤む。

　首筋まで真っ赤になって、俯くなど、お侠（きゃん）なお登紀にしては珍しいことではあった。

「あ、じゃ、私はこれで。お忙しいところに、かたじけない。味噌はありがたく、頂戴します」

　やっと、言葉を挟むことが出来た甚吾が、彼にしては早口でこれだけ言い。店を辞した。

　その後ろ姿を、お登紀は上気した頬のまま、ぽぅっと見送っていた。

　やれやれ……と、弥平が首を振っているのにも気が付かずに。

　長屋に甚吾は向った。

　今は、一日の作業を終え、家路につく者、お登紀の店の様な一善飯屋に繰り出す者などで、人通りは多い。

　甚吾の長屋には、河川の土木作業に従事する者が多く、独身者か、郷里に妻子を残し単身で江戸に来ている。

　だから、女房たちによる井戸端会議もなく、炊煙や団欒の声も聞こえない。ただ単に寝に帰るような場所。これが、この長屋だった。

　例外は、甚吾のみ。

　酒を飲む習慣がない甚吾は、飯屋で食事をするより、自炊した方が気楽なのだ。銭がないわけではないが、無駄に使う必要もあるまいとも思っていた。

　七輪に、小さな炭火が熾（おこ）してあった。

　そのおかげで、部屋の中は、わずかに暖かい。

　井戸で盥に水をくみ、その炭火の中にある拳大の石を、ヤットコで取り出す。

　そのキンキンに焼けた石を、盥の中に入れた。

　たちまち、盥の水は湯に変わる。

「遠慮する必要はないぞ。こっちに来て湯を使え、権太」

　盥の湯加減を見ながら、甚吾はそんなことを言った。

　物陰から、おずおずと現れたのは、『瓦走りの権太』だった。薄汚れ、疲れ切り、げっそりと痩せたように見える焦燥ぶりだった。

　だが、眼だけは爛々と光っていて、まるで手負いの獣だ。

「汚れておりますので……。報告だけして、お暇するつもりでした」

　頬かむりの手ぬぐいを取って、権太が頭を下げた。

　甚吾は、あがりに腰掛け、土間に置いた盥に川に入って冷えた足をつっこみ、うーんと満足げな呻きを上げた。

「汚れておらぬ者などおらん。構わんから、入っておいで。鯉が手に入ったから、一緒に食おう」

　火鉢に当たりながら、権太は甚吾の部屋の中を見回していた。

　見事なほどに、何もない部屋だった。

　居心地よくしようとか、趣味の物を飾ろうとか、そういった代物が一切見当たらないのだ。防寒のための火鉢。布団は押入れに。備え付けの箪笥に着替え。これだけだ。

　権太は名うての盗人だった。

　忍び込んだ家の内部を見れば、色々なことが分かった。

　だが、甚吾の部屋はどうだ。

　何もない。

　―――　寒々とした虚無

　それだけが、胸に迫る。

　包丁で、甚吾が鯉を捌いていた。

　軍鶏を宿星屋で食べた時を、権太は思い出した。甚吾は器用に料理をする。無骨な野戦料理みたいなものばかりだが、かなり上手だ。

　現に、今も器用に鯉を解体していた。

「こいつは、胆嚢。苦玉（にがだま）とも呼ばれていてね、鯉の苦玉は毒なんだよ」

　見るとはなしに、権太は甚吾を見ていたのだが、背を向けたままにもかかわらず、甚吾は視線を探知する。今も、目線を当てただけで、作業の内容を説明した。

　甚吾と一緒にいると、何か、危険な化生のモノと対峙しているような気分にさせられ、背中がゾクゾクする。権太には、それがたまらなく刺激になる。

　潰してしまわないように、慎重に苦玉を取り、次いで、鰓を抜き、内臓を掻き出す。

　甚吾は、苦玉以外の内臓を小さな土器に盛って、庭の隅に置く。

　苦玉は焼酎が入っているらしい小さな徳利に入れて、栓をする。

「この近所には、野良猫がいてね。こうして、たまにお裾分けするのさ」

　塩で揉んで、ぬめりと体腔内の粘膜を洗い落とし、鱗を削ぐ。

　身はぶつ切りにして、煮立った土鍋に入れた。

　切り落とした頭もそこに入れ、酒粕を溶く。

「鱗で煎餅でもつくろうか」

　七輪の土鍋の火を調節して蓋をし、金網に鱗を並べたものに粗塩を振る。

　それを、火鉢で炙った。

「あちあち」

　などと言いながら、程よく焼けた鱗をつまみあげ、甚吾が口にそれを放りこんでパリポリと噛み砕く。

「鯉濃漿が出来るまで、適当にそれをつまんでいてくれ。酒が無くて、申し訳ないがね」

　権太も、酒は強い方ではない。あえて飲みたいほど、好きでもない。

　七輪から火鉢に移された土鍋が、クツクツと鳴っていた。

　中には、鯉の身。

　権太の郷里では、鯉濃漿には赤味噌を使う。だが、白味噌と酒粕で煮たこれも、旨そうだった。

　おたまで、椀に汁をよそう。

　ふうふうと吹いて、これを飲んだ。

「旨い」

　思わずそうつぶやいていた。

　権太の反応を見ていた甚吾が、ひらりと笑った。

「そうか、よかった」

　そう言って、身と汁をよそう。

　身は箸でつまむと、ホロリと崩れ、噛みしめると甘みが広がった。

　川魚特有の臭みは無い。酒粕にそれを消す効果があったらしい。甘みは、酒粕のもう一つの効果だろう。それに、冷えた体も温まる。

　しばらく、二人は無言で鯉を食べていた。

「……で、どうだった？」

　唐突に、甚吾が言う。

　鯉濃漿の事ではない。権太の探索の結果のことを言っているのだ。

「見つけました」

　たった一言だが、この一言を言うために、文字通り身を削るような思いで、追跡を続けていたのだ。

　その日数は三日。飲まず、食わずの日数としては、ほぼ限界の日数だった。

　だが、勝った。権太の粘り勝ちだ。

　徳川の治安維持部隊の詮議の目を潜り抜けてきた七死党は、用心深かった。

　それに、甚吾のような、誰かの視線を感じ取る能力を持つ者が最低でも二名いたのが、追跡を難しくしたのだ。

　だが、高橋と呼ばれる大柄な浪人がボロを出した。

　明らかに、一時的な隠れ家と思われる場所に、七死党は避難していたのだが、高橋がそこ抜け出して、渥美屋という中堅規模の商家に入って行ったのを確認したのだ。

　渥美屋には、七死党の七人目の面子、『鵺（ぬえ）』と名乗る妖艶な年増女がいて、渥美屋の主人半兵衛は、この女の言いなりだった。

　半兵衛の後添えに、お幸（こう）という女がいたが、高橋はこの女に執着しているらしかった。

　不思議なもので、七死党はこの渥美屋を乗っ取り、凶行の本拠地にしているのだが、いつでも逃げることが出来るはずなのに、お幸にしても、その娘のお福にしても、逃げようとしない。

　お幸にいたっては、昼日中にもかかわらず高橋と交情する始末だった。

　だが、これで、本拠地は知れた。

　ここから先は、主に甚吾の仕事だ。彼の襲撃計画に従い、下調べをして、円滑に甚吾が斬ることが出来るように、舞台を整える事。

　権太は、それが楽しくて仕方がないのだった。

「そうか。さすが、権太だ」

　さらりと、賛辞を甚吾が口にする。彼の言葉に、打算や阿（おもね）りはない。掛け値なしの賛辞なのだ。

　例え、権太が醜悪な面相であろうとも、成し遂げた成果が素晴らしければ、相手がだれであろうと「素晴らしい」と言うのが、甚吾という男だ。

　理由は、わかる。彼は、他人に興味がないのだ。相手を、単なる『機能』としか見ていないから。

　いわれない差別を受け続けてきた権太は、人間が大嫌いだ。それ以上に、自分が嫌いだ。

　だから、甚吾の突き放したような距離感が、とても気持ちがいい。そこに、たまらなく惹かれる。

「皆殺しにしないとね」

　まるで、天気の事でも言うかの様に、恐ろしい事を甚吾が言う。

　……そうか……

　改めて、権太は確認した。

　『甚吾さんは、人ではないのだ』

　そう、甚吾は『巷間に潜む鬼』なのだ。

　だから、人嫌いの自分が、たまらなく惹かれるのだ……と。