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彦造の策

　襲撃は翌日の深夜に決まった。

　いかにも急な話だが、思ったより早く篠屋の内部の絵図面が手に入ったらしい。

　計画は、彦造が組んだ。

　彼は、もともとが海賊である。

　こうした『夜襲』や『焼き討ち』はお手の物であった。

　計画は単純に組む。緻密に組みすぎた作戦は、柔軟性に欠ける。それを経験上知っていた。

　陽動部隊を正面からぶつけ、その混乱に乗じて別働隊を内部に侵入させるというのが、作戦の骨子だ。

　篠屋が使っていた『裏の口入れ屋』を、箱詰めにして店先に置いた。

　当然、篠屋は襲撃に備えている。

　陽動部隊の生還は難しいだろう。だから、いつかこんな日が来ると踏んで、彦造は浪人を飼っていた。

　生まれてから今まで、戦しか知らない男たち。

　天下分け目の決戦と言われた、関ケ原の戦い以降、こうした男たちが大量に世間に出回った。

　彼らのうち、幸運な少数は、新しく仕官した。

　抜け目ない少数は、職業を変えた。

　どうしていいか分からない大多数の愚者は、巷間にあって朽ち果てて行くのを待っている。

　そして、戦にだけ打ちこんできた、大くの不器用者は、死に場所をを求めるだけの亡者になってしまった。

　彦造は、どうせ死ぬならひと暴れして死にたいと願う、そんな捨て鉢な浪人を集めていたのだった。

　その数二十人。

　死に支度のための屋敷も用意した。

　酒はたっぷり支給している。

　食料は好きなだけ好きなものを用意した。

　極端な女日照りの江戸では貴重な、商売女もあてがった。

　そうやって、彼らの忠誠心を買い、彦造のために死ねと洗脳してきたのである。

　浪人は、もともと武士。

　武士は忠誠と死を対価に禄を食む習性だ。洗脳は、容易だった。

　篠屋内部の絵図面が簡単に手に入ったのは、『箱詰めの死体』という無言の伝言を受けて、篠屋が護衛の浪人を増強したから。

　主だった『口入れ屋』全てに、食い詰め浪人に偽装した密偵を、彦造は登録させていたのである。

　そのうちの一人が、まんまと篠屋に入り込むことに成功したのだ。

　篠屋はただの商家ではない。

　豊臣の息がかかった、諜報組織『曽呂利衆』の出先機関だ。

　本来は、採用に当たっての身元調査は厳しい。

　だが、『箱詰めの死体』というあからさまな恫喝に慌てたのだ。

　彦造の過度な残虐さは、こうした効果を狙っての事だったのだが、想像以上に上手くいった。

　篠屋からの救援要請を受けて、『曽呂利衆』の増援が江戸に向かっているだろう。

　しかし、彼らの本拠地は上方だ。増援到着まで多少の時間はある。

　彦造としては、数々の闘争を生き残った古参の諜報機関からの増援が来る前に、ケリをつけたいところだったのだ。

　急襲は、時間との勝負という側面があった。

　彦造が抱えている浪人衆が、真っ向から襲撃をかける。

　捨て鉢で獰猛な者たちだ。闘争の中で死にたいと願い、その闘争の場を与えられた。最期の一兵まで暴れまわるだろう。

　そのために、今日まで飼ってきたのだ。

　浪人衆の陽動を受けて、裏口から彦造と直属の部下が侵入する。

　彼らは彦造の郎党『淡輪（たんのわ）水軍』の残党だ。

　月之介は、この組に同行する。

　彼らは、篠屋の従業員すべてを殺害し、焼き払う役目。

　おそらく、従業員は『曽呂利衆』の工作員だろう。皆殺しにする。

　大きな騒ぎになる。

　通常だと、江戸の留守居役が鎮圧のための兵を出す。

　しかし、今回に限ってはその心配はない。

　それどころか、篠屋に通じる主要な道路は、留守居役の戦闘部隊である『先手組』が、逃亡するかもしれない『曽呂利衆』を捉えるべく、展開する手はずになっているのだ。

　駿河屋は、徳川の政商。

　つまり、非公式な諜報機関だ。

　『豊臣の諜報組織の出先機関を討つ』

　『江戸の不穏分子である浪人同士を戦わせて、その数を減らす』

　『駿河屋の私兵を使うので、徳川の懐は痛まない』

　こうした利点があるので、駿河屋の行動を黙認するという密約が出来ているのだった。

　猫足の三郎の住んでいる長屋は、建具の職人が集まる長屋の中にあった。

　襖や障子や畳などの需要が多く、全国から職人が集まってきているのである。

　猫足の三郎は畳職人に偽装していた。

　今は、肝心な腕を負傷しているということで、一時休業ということにしている。

　い草の香りがする長屋の井戸端で、塩を指に塗って歯を磨き、口を漱いで朝早くから職場に向かってゆく。

　猫足の三郎は、包帯で腕を吊って、片手で器用に根菜を刻んでいるところだった。

　飯は焚いてある。

　あとは味噌汁をつくるだけだった。

「三郎さん、いるかい？」

　長屋の外から声がかかる。

　三郎は吊った腕の中に、畳針を握りこみ、細目に引き戸を開けた。

　外には、朝日を浴びて月之介が立っていた。　