浅草寺裏手の小屋

　月之介が、腰を落とす。

　左手は、落とし差にした刀の鍔元を掴んでいた。

　鯉口はまだ、切っていない。

「追い払ってみますけど、相手が馬鹿だったら、荒事になりますよ」

　何者かが、物陰からこっちを伺っているということか。

　彦造は、その気配に全く気が付かなかったのだが、月之介がそう言うのなら、誰かいるのだろう。

　懐に手を入れ、革の包みを解く。

　中には六本の太い針が並んでいた。そのうちの一本を右手で隠し持ち、提灯を持つ左手に革の包みを握りこんだ。

　提灯は、なるべく体から離して持つ。

　灯を目印に矢を射かけられることがあるのだ。

　彦造の支度と心構えが出来たのを見計らって、月之介が鯉口を切る。

　月之介を中心に、すぅっと気温が下がったかのようだった。

　恐れを知らない淡輪水軍の男、彦造の背中に悪寒が走った。何度も死線を潜った者だけが身に着ける『死の予感』というやつだ。

　月之介がゆっくりと刀を抜く。

　銀色の月に、研ぎ澄まされた刀身が冴える。

　だらりと右手に刀を下げた姿。これぞ、疋田陰流『無形の位』。

　キンキンと音を立てて空気が凍っていくようだった。

　豪胆を持って知られる彦造が、無様に歯を鳴らすほど。　

　月之介は、不意に納刀した。

　息苦しいほどの圧力は、その瞬間に霧散していた。

「馬鹿じゃあなかったようだね。逃げたよ」

　あれだけの殺気を浴びれば、逃げるだろうよ。そう思いながら、彦造は震える手で、額の汗をぬぐっていた。

　月之介と彦造が着いたのは、浅草寺の裏手にある朽ちかけた小屋だった。

　外に見張りが二人。

　小屋の中にも二人の男がいた。

　揃って陽に焼けている。

　長年陽光に晒された焼けかた。彼らは彦造と同じ淡輪水軍の残党だった。

　豊臣憎しで集まり、徳川の御用商人駿河屋に組している、いわば、駿河屋の裏側専門の部隊の中心が彼らであった。

「お頭、まだ吐きやがりません」

　盥の水で、血まみれの手を洗っていた男が、彦造に言う。

　相手は裏稼業の口入れ屋だ。多少の拷問では口を割るまい。

「丁度聞きたい事がある。私にやらせてくれまいか？　なに、殺さないよ」

　拷問を担当していたらしい男は、困った顔をした。

　自分たちの首領である彦造が、月之介を気に入っているのを知っているので、無碍にも断れないのだ。

　彦造がうなづく。

　月之介にやらせてみるのも面白い。そう思ったのだった。

　男が月之介に道を譲った。

　拷問用に作られた部屋は、引き戸の向こうにある階段を降りた、地下にあった。

　濃厚な血の匂い。

　べったりと、恐怖と苦痛が張り付いたような部屋。

　柱に男が一人、縛りつけられていた。

　髷はざんばらに解けて乱れ、片目は腫れ上がって殆どつぶれていた。

　鼻は曲がっていて、血が鼻孔からダラダラと流れている。

　唇は割れ、歯が何本か抜け落ちていた。

　さんざん殴られたのだろう。

　それでも、男の眼には怒りがあり、心が折れていないのが月之介には判った。

「やあ、私は 山田 月之介 という。君は、人脈が広いんだってね。小名木川沿いの集落で、剣術道場を開いている 草深 甚吾 っいう剣術使いを知ってるかい？」

　男の割れた唇が笑みの形に歪む。

　どろりとした血と涎の混合物が、彼の顎から地面に滴る。

「何も、しゃべらないよ。何もね」

　月之介は、この部屋にあった手ぬぐいを右手に巻きつける作業をしながら、

「だろうね。しゃべったら、殺されてしまうものね」

　と、答えた。ヒラリと笑いながら。拷問されていた口入れ屋が、一瞬見惚れてしまうほど、爽やかな笑顔だった。

「だから、壊すよ。どうでもいい……そう、思うまでね」

　月之介が殴る。手ぬぐいを巻いた手で。

　まるで、子供を叱る時の様に軽く小突く程度に。

「なんだそりゃ、痛くもかゆくもないぜ」

　口入れ屋がせせら笑う。

　それに構わず、月之介は再び殴った。

　無言のまま。

　同じ間隔で。

　コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン……

　小突かれる度、男の頭は揺れた。

　月之介は、殴りながら男の腫れ上がった眼を覗き込んでいた。

　眼の奥にある、光を見ていたのである。

　コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン……

　繰り返す。

　何度も何度も何度も何度も何度も何度も。

　何も問わない。

　無表情のまま殴り続ける。

　コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン……

　痣一つできないような、殴り方だ。

　だが、打たれた衝撃は蓄積してゆく。

　脳は揺すられ続けているのだ。

　男の顔から血の気が引いた。

　コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン・コツン……