エピローグ 真相からの始まり
「はぁー、なんか、すっごい疲れたぁ」
部屋に戻ると、胡桃は自分の意識が浮上するのを感じた。表に出た途端、虚脱感に襲われてベッドに飛び込む。
うつ伏せで呟くと、くすりと笑う声が聞こえた。
「でも、ま、これで一件落着だな」
「うん、そうだね」
返事を声にして、不意に違和感を覚える。
烈牙と交信しているときは、頭の奥から聞こえてくるが、今はもっと表面的だった。少なくとも、「中」からではない。
ベッドに腰かけ直し、辺りを見渡してみる。見えるのは普通に部屋の景色と、ふよふよ浮いている霊達――いたって、いつも通りだった。
気のせいかしら。
首を傾げる胡桃の真後ろで、聞き覚えのある声がした。
「どこ見てんだ。こっちだよ」
びくっ！
身を竦ませて、恐る恐る振り返る目に、姿がはっきり見える。
「その声――もしかして、烈くん……？」
「おう」
愕然と問いかけると、こともなげに頷いた。けれど、とてもではないが粗雑な言動からは、想像もできない容貌だった。
身長はきっと、低い。
座った状態だからはっきりとはしないが、悠哉や克海と比べると、見上げる角度が全く違っていた。百七十センチの弟、千秋よりもやや小さく見える。
いかにも戦士然としていたカエサリウスよりも、ずっと華奢だった。
だが太さはないけれど、鍛えられた見事な筋肉が、腕や脚を覆っている。
顔全体には、あどけない印象があった。
なのに口角はきりりと引き締まり、端が少し吊り上がった大きな目元は凛々しさを醸し出している。
無造作に刈り込んで、後ろだけを束ねた粗雑な髪型さえ、整った顔立ちを更に際立たせていた。
なにより特筆すべきは、その鮮やかな色彩。
透き通る白い肌、金糸を編み込んだような髪の毛。
大きな瞳は、太陽の輝きを思わせる琥珀色で、唇にはほんのりと淡い桜色が滲んで――
「な、なんだよ。なにまじまじと見てんだ」
「やだ――烈くん、すっごい可愛い」
アイドルでもこれほどの美少年はいない。
ぼうっと見惚れる先で、烈牙は瞬時に茹で上がった。
「バカッ、可愛いってなんだよ、せめてカッコいいって言いやがれっ」
「うん、カッコいいでも可愛いでも、どっちでもいい」
嘆息する頬に、気恥ずかしさと照れが見える。あぁもう、と辟易した半眼で、後ろ髪をバサバサと掻き回した。
そんな乱暴な仕草さえやけに似合っていて、やっぱり「可愛い」の方が強いかしら、と考え――ふと、気づく。
「でも烈くん、昔は鬼みたいって……」
容姿のせいでそう言われた、と言っていた気がする。だからこそ月龍をしのぐ大男、顔ももっといかつい人を想像していた。
けれど目前の烈牙は、鬼どころか天使だ。
「考えてもみろ。こんなナリで、どんな大男よりも怪力なんだぜ？ 逆に怖ぇだろ」
ま、死ぬほど鍛えた努力の賜物だけどな。続けられて、納得する。
「それに、下手すりゃ流れ着いた異国人すら鬼呼ばわりされる時代だぜ？ 純日本人のはずなのにこんな色してちゃ、そりゃあ奇異の目で見られるさ」
片眉を上げて、くすりと笑う。
「先天性白皮症――アルビノの方が通りがいいのか？ よくわかんねぇけど、悠哉に聞いた。おれらの時代じゃ白子って言ってたけどな」
「でもアルビノって、もっと真っ白じゃない？」
以前、なにかでアルビノのモデルを見たことがある。肌も髪も真っ白で、人間離れした美しさはまるで、ファンタジーに出てくるエルフだった。
烈牙の場合、白人種の中であればきっと目立たない。
「保有してる色素の量で変わるんだと。おれは重度じゃなかったってことだな。たぶんおれ程度じゃ、本来は珍しくもないんだろうが、やっぱり時代のせいだろうな」
外国の人すら珍しい時代だから、かしら？ 首を傾げて、続きを待つ。
「育つ前に殺すんだ」
「――っ！？」
「立派に迫害対象だからな。家の者皆に類が及ぶ。それを避けるためにな。まぁ体も丈夫じゃねぇし、放っといても死んじまうことも多いらしいが――育っちまったら、一生地下牢に閉じ込めるってのもよくあった話だ」
今とは違う時代の話だ。とはいえそのようなことが行われていたのかと思うと、悲しい。
「幸いおれは、兄者が村の長だったし、迷信なんざクソくらえって人だったから、普通の連中と同じで自由に動き回れたけどな」
けど、あれは本当に「幸い」だったのだろうか。
「それってどういう――」
「そういや蓮も、おれほどじゃねぇけどその傾向があったよな。淡い栗色……お前と同じくらいか」
ぽつんと呟かれた言葉の意味を問うよりも早く、烈牙が口にする。
遮るような不自然さが、気になった。
「だからだろうな。余計に勘違いしちまった。――お前が、おれだって」
「勘違いって……え、でも烈くんがあたしの前世じゃ」
「ンなわけねぇよ。だとしたらなんで、こうやって別々になってんだ」
確かに。指摘されるまで思い到らなかったのだから、呆れの表情に反論できなかった。
「その鈍いとこ、本当、蓮そっくりなんだけどな」
別人なんだもんな、とぼやくように言って、肩を竦める。
「たぶんおれ、死んだあと五百年間、自覚のないまま浮遊霊だったんだな。で、いつ頃か知らねぇけどここにたどり着いた。ここは居心地がいいからな。つい居座ってて、そこにお前が来た」
チラリと流された横目が、やけに艶っぽかった。
「お前は霊感が強い上に、波長が似てる。無意識に垂れ流してたおれの記憶なり感情なりを、受け止めちまいやがった。夢を見るって形でな。――そんなお前を、おれも見つけちまった」
思い当たる節は、あった。
初めて彼らの夢を見た夜、あまりに悲しげな少年に声をかけた。
そのとき彼は、確かに反応していたのだ。
烈牙は自分の感情に同調した胡桃を見つけ、自覚なく取り憑いた。波長や姿形が似ていたせいもあって、胡桃を転生後の自分と思いこんでしまったのだろう。
「実際、初めからおかしかったんだ。悠哉が、多重人格の場合、主人格と別人格は交信できないって言ってたのに、おれたちはあっさりできるようになった。それに、おれが身体を操ってるときの尋常じゃない腕力もな」
「別人格の場合は、あり得るんじゃないの？」
「どう考えても、お前の潜在能力以上だろ」
それにしたって異常だ。確かに悠哉もそう言っていた。
「昔から鬼に憑かれた人間は怪力になると相場が決まってる。――ったく、参るよな。生前、散々鬼呼ばわりされてたおれが、本当に鬼になっちまうなんてな」
「――鬼？」
「ああ。今の世じゃ、鬼って言ったら角が生えた巨人や異形を指すみたいだけどな。おれたちの時代じゃ、霊や魑魅魍魎、物の怪の類もすべて鬼って呼ばれてた。幽鬼って言葉もあるだろ」
だから今のおれってこった。
両手を広げるおどけた仕草が、なぜか物悲しい。
「で、おれはお前に取り憑いた。おれの気配に引き寄せられて、月龍まで来た。波長の近い克海を転生後の自分と思いこんで――ってわけさ」
「でも、烈くんは最後だからわかるけど、月龍はなんでだろ？ 槐さんになるんじゃないのかな？」
「さてな。霊ってのは要するに精神体だからな。たぶんもっとも未練が強くて、この世に執着を残したヤツの姿になるんじゃねぇか？」
自分で言うのもなんだけどよ。つけ加える声と顔には、自嘲が見えた。
「とにかく、要するに今回の一連の事件、原因はおれだったってことさ。とんだお笑い草だぜ。元凶たるおれが、お前を守ってやってるつもりだったんだからな」
豪快な笑いはわざとらしくて、かける言葉も見つからなかった。
飄々とした様子を崩さないけれど、ずっと傍にいたからもう烈牙の性格はわかっている。きっと自責の念に駆られて、胸を痛めているに違いなかった。
烈牙の心情が気遣わしくて、ただ見上げているだけの視線を察したのか。
胡桃を振り返る目が、ちらりと笑う。
「それじゃあ、そろそろ行くわ」
「行くって……どこに？」
「自分の正体知っちまったからな。ここにゃいられねぇだろ」
「えっ、なんで？」
なにか問題があるのだろうか。
本気でわからなくて尋ねると、肺が空になるような深いため息を吐かれてしまった。
「お前は元々、霊感が強い。それが開花されたのは、越してくる前みたいに短時間じゃなくて、ここの磁場に長いこと触れたからだろう。もしかしたら波長が近いおれが、影響を与えちまった可能性もある。問題の種は、少ないにこしたことはねぇ」
「でも――」
「お前がおれの転生だったら、仕方ねぇから面倒事も諦めてくれって言うさ。けどお前は無関係なんだ。なのに巻き込んで、そうとわかってて、居座るわけにもいかんさ」
「だからって……」
「お前の、喉の傷」
否定を口にすることもできなかった。
烈牙の口の端に、痛々しい笑みが滲む。
「あれ、おれがやったのかもしれない」
「――！？」
続けられたのは、信じがたい台詞だった。
烈牙はいつも、味方をしてくれた。彼が胡桃を傷つけるなど、あり得ない。
愕然と瞠る胡桃の視線を遮るように、烈牙はすっと左腕を前に伸ばす。
肩の位置よりも少し高い所にある手を見上げる横顔につられて、胡桃も目を向けた。
「この腕、覚えがないか？」
烈牙の体格と比して、大きな手だった。白皙の肌、筋と血管が浮いた、逞しい手の甲。
なにもない空間で、ゆっくりと拳が握られる。
――まるで、目に見えない短刀を掴むように。
近づいてくるその手は、夢の中で喉を斬り裂いたのと同じ動作だった。
「――いや……っ！」
痛みを思い出し、咄嗟に顔を覆った。
蘇った恐怖に、体が震える。
ハッ、と短いため息のような、笑い声のようなものが聞こえた。
「あのときお前は、右手で首を押さえた。なのに、左手も血に濡れていた。理由はこれだ」
烈牙が過去を思い出しながら、胡桃の体を操った。
短刀はなかったけれど、爪で皮膚を切り裂いた――
怖いと思った。
それ以上に、悲しかった。
胡桃にとっては「怖い夢」でしかないけれど、烈牙にとってはそれこそが現実だったのだから。
「まったく自覚がなかったとはいえ、お前を傷つけてた。これから先、また同じことが起きないとは限らねぇ」
だから出て行くというのか。
あてもなく、ただ辛い想いを抱えたまま彷徨い続けると。
「でもそれは、自我がなかった頃だから――今はもう、大丈夫よ」
「どうかな。悪霊っているだろ。おれだっていつ、そうなるかわからねぇ」
「だから、大丈夫。これからちゃんと、術のお勉強するから」
今までよりももっと、ずっと真剣に。
は？ と問い返してくる怪訝顔に、にっこり笑って見せた。
「もし、万が一烈くんが暴走したって、あたしがちゃんと調伏してあげる。誰かに迷惑かける前に、あたしが止めてあげる。だから――」
「バーカ。それじゃお前に迷惑かけるのは変わらねぇだろ」
わかんねぇ女だな。ひとこと呟いて、苦笑する。
そしてとても霊体とは思えないくらいリアルに、よっと声をかけてベッドから腰を上げた。
このまま、去るつもりだ。
思った瞬間、覚悟を決めた。
五大明王の名と、転法輪印――真言。
意図に気づかないはずもなく、烈牙はまともに顔色を変えた。
「バカお前、金縛呪って――！」
最後の九字を切った刹那、空気がびりびりと震えた。
全身を襲う圧力を、気力でねじ伏せる。一度実感したから、要領はわかっていた。失敗はないはずだ。
否、仮に失敗してもいいと思っていた。そうしたらきっと、烈牙が術の暴走を止めてくれる。
烈牙が、胡桃を見捨てて逃げることは、絶対にない。
「捕まえちゃった」
立ち上がり、伸ばした手で烈牙の腕を掴む。
「烈くん、自分勝手よ。あたしの気持ち、まったく考えてない」
「お前の気持ち？」
「烈くんがこのままいなくなったら、ずーっと心配しちゃうもの。ちゃんと成仏できたかな、どっかで悲しんでないかなって」
「ンなの、お前が気にすることじゃねぇ。おれのことなんかさっさと忘れて――」
「忘れられるわけないでしょ！」
胡桃にしては珍しく、声を荒げる。瞬間、物理的ではない「力」が強まった。
烈牙の眉が歪むのを見て、いけない、と調節する。決して、彼を苦しめたいわけではない。
「伊達に取り憑かれてたわけじゃないもん。すっかり感情移入しちゃってる。とても他人とは思えないし、そうだ、烈くん、責任取ってよ！」
「責任？」
「だってあたし、烈くんのせいで力、開花させちゃったんでしょ？」
「そりゃあきっかけだったろうとは思うが……でもな、お前くらい強けりゃ、遅かれ早かれ覚醒したんじゃねぇか？」
「だったらそもそも、なぁんにも気に病む必要ないよ！」
言い訳じみた発言に、言質を取ったとばかりに畳みかける。
「烈くんのせいじゃなかった。だとすればあたしがただ、なんとかしなきゃいけない問題だったってこと。でもあたしはまだまだ、一人前じゃない。烈くん、そんなあたしを見捨てて行っちゃうの？ あたしのことなんか、どうでもいい？」
「ばか、ンなはず――」
「あたしは烈くん好きだよ」
我慢できなかった涙が、頬を伝うのを感じていた。
「大好きだよ、烈くん。迷惑かけられたなんて、全然思ってない。だからここにいて――心配なんか、させないで」
またぽろりと、涙が溢れた。
まっすぐに胡桃を見つめ返す烈牙の、複雑な表情が見える。戸惑いと驚愕、そしてわずかに喜色が浮いていると見えたのは、願望だろうか。
「――へっ」
やがて視線をそらし、俯いた横顔が笑声を洩らす。気まずそうに胡桃を見て、小さく笑った。
「だから言ったろ。おれの顔見たら、お前が惚れちまうってさ」
照れ隠しのための、冗談だった。わかるから、くすりと笑ってそうだねと応える。
俯き、溢れた涙を拭ったとき、ふわりと抱きしめられた。
「――ありがと、な」
耳元で囁きかけてくる声に、涙の成分があった。
泣き顔、見られたくないのかな。微笑ましく思いながら、そっと烈牙の背中に手を回す。
不思議だった。
霊体でも温かい。生きている人間と、変わらなかった。
「けど、脅しながらの告白って、お前どんだけ……」
くっくっと喉を鳴らしながら、烈牙がやんわりと身を離す。見つめてくれる眼差しが温かくて、胡桃も微笑み返した。
「術を解いてくれ、胡桃」
「いや！」
少し首を傾げて笑う烈牙に、反射的に返す。
伝わったと思っていた。烈牙の気持ちも理解できたと思っていたのに、自惚れに過ぎなかったのか。
「頼むぜ、ほんと」
ぎゅっと縋りつくと、苦笑された。
「この、術に捕まってるっての、けっこう痛いんだぜ？ もう逃げたりしねぇからさ」
「え、ごめん！」
痛い、の単語に、術を解くのと同時に手を離したのは、無意識だった。
そのあとでようやく、逃げないと約束してくれたことに気づく。
「じゃあ、ここに？」
「おう。お前の言う通り、役に立つ可能性もある。他人とは思えないのも、おれも一緒だ。波長が似てるってことは感性も似てる。まさかとは思うが、おれ達の二の轍を踏まねぇように、見張っといてやるよ」
鼻の頭を指先でカリカリ掻くのは、照れているからか。
言葉を聞く限りでは、大丈夫に思う。
けれど不安に駆られて、重ねて問いかけた。
「えっと、あたしが素敵な人と幸せになるまではずっと、いてくれるってこと？」
「いやぁ、それは約束できねぇな」
だったらあえてそのような人を探さない、というのも手だ。
小賢しく考えたのが伝わってしまったか、烈牙の返事は曖昧だった。
けれど、ニッと刻まれたいたずらな笑顔に、暗さはない。
「だって、それよりも先におれが成仏するかもしれねぇだろ」
胡桃が幸せになるのが先か、烈牙が成仏するのが先か。
前向きな競争は、たとえどちらが勝っても負けても、嬉しいことに変わりない。
「――つぅわけだ。悪ぃな、月龍」
うんうんと、喜びに幾度も首肯していた胡桃から顔を背け、烈牙が苦く笑った。
え、と視線を追った先に、すっと月龍の姿が浮かび上がる。
しかつめらしい顔つきだけれど、気まずそうな雰囲気が漂っていた。
思わず、ムッとしてしまう。
「ずっと、隠れて見てたの？」
「いや――」
「おれが待たせてたんだ」
狼狽える月龍に代わり、烈牙が肩を竦める。
「さっきまでのおれかよ。月龍ってだけで拒絶反応しやがって」
ガリガリと頭を掻く困惑の仕草より、言葉の方が気にかかった。かたんと首を傾げる。
「待たせてたって？」
「こんな変則的に会ったのも運命だと思ってよ。一緒にいりゃ、またなんか動きがあるかもしれねぇし。旅は道連れってな」
なるほど、二人は「またな」と言い交わしていた。あれは「いずれ会うそのときに」ではなく、本当に「またあとで」との意味だったのか。
それを受けて、うーんと悩む。
「二人っきりでいたかった？ もしかしてあたし、ラブラブの邪魔しちゃったのかな」
「語弊のある言い方すんな。気色悪い」
ぶるりと大仰に身を震わせて、続けた。
「胡桃の言うことも一理あるし、なにより約束したから。おれはここにいる。だから――」
「わかっている」
眉間にしわを寄せた表情ながらも、月龍にもう、狂気は見えない。静かな笑みを滲ませた唇が、ゆっくりと開かれた。
「今度は本当の――別れだな」
はぁぁぁぁぁ。
ひとりで出て行く。
覚悟のひとことだったのはわかる。
わかるけれど、烈牙と胡桃のため息が、盛大に重なった。
「お前、こいつのことわかってねぇよな」
「ホント」
首を振り振り、呆れる烈牙に、胡桃も腰に手を当てて同意した。
「一人も二人も一緒。月龍と烈くん、２人まとめて面倒見てあげる」
あえて偉そうに言ったのは、きっと彼らはその方が罪悪感を覚えずにすむはずだから。
烈牙はすっかり慣れているからくっくっと笑っているが、月龍は「えっ、いや……」などとまだ戸惑った様子である。
もう決まったことだと示すために、追い打ちをかけた。
「あ、でも月龍はずっとお部屋に一緒って言うのはちょっと。遠からず近からずってとこにいてほしいな？」
部屋にうろうろしてる浮遊霊と変わらないとはいえ、悠哉とよく似た顔を四六時中見ているのは落ち着かない。着替えなども、平気でできるとは思えなかった。
月龍が一瞬、傷ついた顔をした気もするが、気づかなかったふりをする。
現れたときと同様、すっと姿がかき消えた。けれど気配は近くにあるので、もう慌てることはない。
「蓮もお前くらいサバサバしてりゃ、あいつともうまくいったかもな」
くすりと笑った烈牙の気配が、姿と共に薄くなる。
「れ、烈くん？」
（ここにいる）
月龍が姿を消すのとは違う感じに、わずかに焦りが生じるもすぐに納得した。
月龍は外にいる。だが烈牙は中にいる。だから気配が一瞬、途絶えたように感じられたのだ。
ほっと息を吐いて、おかしくなった。
（取り憑かれてるのを自覚して安心するっていうのも、おかしなお話）
（違いねぇな）
感想に、ははっと笑う声が、いつも通り自分の内から聞こえた。
ふと、視界の端に見えた窓と、外の天気の良さにつられて、窓際へと進む。オレンジ色に輝く夕日が、とても綺麗だった。
窓を開けると、さわさわと心地よい音と感触がある。
一陣の風に、ふわりと髪が舞った。
