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２５．決裂

「――烈……？」

　聞こえたのは、心配げに自分を呼ぶ声だった。

　本来は自分の名前ではない。けれど、自分が呼ばれたのだと即座に認識できるほどに、烈牙の名は胡桃になじんでいた。

「痛……っ」

　突然意識が浮上して、状況がまったくわからない。

　真っ先に感じたのは、手首の痛みだった。なにごとかと目を向けた先で、大きな手が自分の手首を掴み、押さえつけているのを見る。

　その手の主、克海の顔がすぐ目の前にあった。

「草野、くん……？」

　愕然とした彼の顔を見た瞬間、状況のせいもあるのだろうか、ゾクリと背中が寒くなった。

「すまない」

　慌てた動作で、克海が離れる。

　彼が向こう側の席に座るのと、半ばずり落ちるようになっていた胡桃が姿勢を正すのと、ほぼ同時だった。

　目を落とすと、手首が真っ赤になっているのが見える。よほど強い力で掴まれたのでなければ、これほどはっきりと痕は残らないだろう。

　克海を――男を怖いと思ったのは、これが初めてだった。

「痛む……？」

　無意識のうちに手首を撫でていたからか、心配そうに尋ねてくる。

「少し――でも、どうしてあんなことに？」

　覚えているのは、高所を怖がる胡桃と烈牙が代わってくれたところまでだった。

　表の状況がわからなくなるのは、珍しいことではない。胡桃が知らなくてもいい、もしくは知らない方がいいと思われる話を、烈牙は意図的に隠す。

　胡桃に関わりがあってもなくても、彼がそう判断したときには必ずだ。

　だが、今回は今までとは違う。

　怖がる胡桃に、表を見えないようにした。これはわかる。

　また、胡桃に知らせたくない話があったのだとしたら、この機会に協力者たる克海と話したのかもしれない。これもわかる。

　わからないのはなぜ、克海が烈牙を押さえつけていたのか、だ。

「――烈と、喧嘩して」

　言いよどんだ挙句、返ってきたのは歯切れの悪い言葉だった。

　意見が合わず、喧嘩になることはあるかもしれない。

　それでも、暴力に走るものだろうか。あの温厚な克海が、烈牙に――胡桃の体に痛みが残るほどに。

「烈は、どうしてる……？」

　罪悪感なのだろうか。大きな体を少し丸め、不安そうな上目遣いで問うてくる。

　喧嘩の相手がどうしているか、様子を知りたく思うのは自然だった。仲直りの手助けなら、したい。

（烈くーん）

　胸の内で、呼びかけてみる。

　烈牙のことだ、なんでもないぜ気にすんなと、いつもの調子で返事があるのを疑っていなかったのだけれど。

　声が、しない。

　返事がないばかりか、気配がいつもと違った。

　そこにいるのは、わかる。だが胡桃の呼びかけに、まったく反応がない。

　まるで、殻に閉じこもっているかのようだ。

「わかんない。どうしたんだろ、なんか、奥深くにいるみたいな……」

　不安になって、頬に手を当てる。その指先が、濡れた。

「――えっ……」

　これは、涙か。驚いて、自分の手を見る。

　あの、烈牙が泣いたのか。

　胡桃は、生きている頃の烈牙を知らない。蓮や蒼龍、草薙、槐のことなどは話して聞かせてくれるが、烈牙自身のことは語ろうとしなかった。

　だから今の烈牙しか知らない。その印象から言うと、彼はとても強い人だった。

　物言いは乱暴だけれど、胡桃を気遣う、男らしい優しさがあるのを知っている。

　そうだ。烈牙はいつも、胡桃を守ろうとしてくれていた。

　その彼が、喧嘩の最中に――押さえつけられ、逃れられない状況に胡桃を置いたまま内に下がること、そのものが異常だった。

（どうしたの、ねぇ……烈くん！）

　呼びかけに、やはり反応がない。心を閉ざしてしまっているのか、聞こえている様子もなかった。

「どうしよう。全然反応ない。悠哉さんに」

　相談を、といいかけた胡桃を遮ったのは、克海の行動だった。

　目の前に、すっと手が差し伸べられる。

　え、と目を上げた先で、立ち上がった克海が困ったような顔で笑っていた。

「もう、下に着く」

　言われて窓の外を見ると、ひとつ前の車に乗っている人達が降りているところだった。

　そんなに時間が経っていたのかと思うのと同時、少しだけホッとする。烈牙のおかげで、怖い思いは最初の数分ですんだ。

　その烈牙の様子がおかしいのだ。心配せずにはいられない。

　手を引かれて観覧車を降り、そのまま手を繋いで歩きながら話しかける。

「悠哉さん、用事が何時頃に終わる、とか言ってなかった？」

　もう昼過ぎだ。用事も、終わっているかもしれない。

　烈牙のことで相談できるのは、悠哉しかいなかった。今からすぐにでも、会いたい。

「聞いてない。けど――」

　克海が足を止める。手を繋いでいるから、自然と胡桃の足も止まった。

　なんだろう、と目を上げるのと、腕を引っ張られるのとが、ほとんど一緒だった。

　目の前に、克海の胸が迫る。

　えっ、と思ったときには背中に腕が回され、しっかりと抱きしめられていた。

「草野くん、えっ、あのっ」

「もう、あの人のところには行ってほしくない」

　どうかしたの、と問うよりも、耳元で囁かれる方が先だった。

　あの人とは、悠哉のことだろう。それはわかるが意味がまったくわからなかった。

　悠哉を紹介してくれたのは克海だ。状況を考えても、適切だったと思う。おかげで烈牙と胡桃は交流できるようになり、環境もぐっとよくなった。

　とはいえ、問題がすべて解決したわけではない。多少対応はできるようになったが、未だ心霊現象に悩まされてはいた。

　現段階で烈牙の協力は必要不可欠だし、悠哉のサポートもまた、同じだった。

「あの人も、困っているのかもしれない。だから今日、代わりにおれを来させたのだと思う」

「あっ……」

　否定できない気がした。

　今日のデートは、烈牙が誘ったと言っていた。悠哉は烈牙に――正確には、蒼龍は蓮に、負い目がある。蓮である烈牙に誘われれば、無下にはできない。

　だから了承したけれど、本当は胡桃と出かけることが嫌だったのかもしれない。

　十分にありうることだ。むしろ、今日の流れはその説明の方が、すんなり納得できる。

　――理解できてしまっただけに、少し、ズキリと胸が痛んだ。

「烈のことも――本来なら彼は、ここに在るべき存在ではないはずだ」

　だから奥に下がったままだとしても気にするな、ということだろうか。

　それとも、そう理解したからこそ烈牙は自ら引きこもった、と。

　可能性はある。烈牙はいつも、守ってやるよと言ってくれるが、それと同じくらい、おれに頼りきるのは駄目だ、とも言っていた。

　自分がここにいるのは自然なことじゃない、消える日が来るのはわかりきっているのだから、自分で対処できるようになれ、と。

　いつか、守ってやれなくなるのだからと。

　「いつか」がやってきたのだろうか。もっと先だと考えていたのは、甘すぎたのか。

　それにしても唐突すぎる。

　現実問題として、まだ一人では対応しきれていない。なにか突発的なことがない限り、過保護気味な烈牙が、ひとこともなく離れるとは思えなかった。

　――突発的なこと。

　思考の中に出てきた単語に、ハッとする。

「でも……確かに不自然かもしれないけど、烈くんはここにいるもの」

　やんわりと、克海の胸を押し返す。

　抵抗はなかった。力尽くで抱きすくめられることはなく、弱い力に応じて、ゆっくりと身を離してくれる。

　克海を見上げた。こうやって間近で見ると、やはり長身だ。長時間見上げていたらきっと、首が痛くなる。

　――けれど、「彼」との身長差はもっとあった。

「あなた――月龍さん？」

「――っ！」

　怪訝を刻みながらも、どこか不安そうな表情でこちらを見下ろしていた顔色が、変わった。

　その反応が、事実であることの証明だった。

　烈牙と悠哉は前から気づいていたのだろう。胡桃に聞かせないように二人で話していたのは、きっとそのせいだ。

　胡桃と克海が、前世の因縁のせいでお互いを変に意識しないよう、配慮してくれたのだろう。

　だが、克海が思い出してしまった。

　もしかしたら、克海に自覚はないのかもしれない。胡桃が蓮や烈牙の記憶がないのと同じ――胡桃の中に烈牙が生まれたのと同様、克海にも月龍が人格の形で現れたのではないか。

　喧嘩になったとしても、克海ならば押さえつけたりしない。腕力に訴えたのは、月龍だったからだ。

　烈牙が泣くほど、酷い言葉を投げつけたのも――

「いつから？」

　ズキズキと痛む胸を押さえたのは、無意識だった。

「今日、朝に会ったときから？　それとも、もっと前から？」

　騙されていた、などと被害者ぶるつもりはない。烈牙も最初は、自身の存在を隠していた。

　もっともその頃の克海と違い、今の胡桃には別人格の存在を受け入れられる土壌がある。本来なら、隠す必要はない。

　やましいことがないのであれば。

「違う」

　悲しいのか、怒っているのか。自分でもわからないけれど、胸の中がもやもやとする。

「この数日、ここにいる自分を時折認識してはいた。だがはっきりと自我になったのは先程――あれに乗ったくらいだ」

　――月龍であることを、認めた。

「そのような顔をしないでくれ」

　非難じみた表情でもしていたのか。眉を歪めて、顔を覗きこんでくる。

　覚えのある表情だった。

　夢の中で見た、悲しげになにかを訴えてくるときの、月龍の顔。

　姿形は克海なのに、完全に月龍と重なって見えた。

「どうして、草野くんのふりで抱きしめたりしたんですか」

「騙すつもりはなかった。驚かせたくなかった――ただ、蓮だと思えばたまらず……」

　蓮だから。烈牙だから。

　求められる理由がそれだけなら、虚しい。

　一抹の切なさを覚えた瞬間、「それ」に気づいた。

「月龍さん、あなた――烈くんになにを言ったの」

「――別段、なにも。本当のことだ」

「本当のこと？」

「槐には、おれの記憶があったと」

　やはり、と思わざるを得なかった。一気に集中した熱に、目の奥が痛む。

「――ひどい」

　俯いた目から落ちた涙が、地面にぽたりと染みを作った。

「胡桃？」

　心配げに名前を呼ぶ声は、優しげだった。

　だがこの声が、烈牙を傷つけたのだ。

　目元を乱暴に拭うと、くるりと踵を返した。

　これ以上、話したくない。嫌いになる前に、離れたかった。

「待ってくれ、どうして急に――」

　鈍いはずの胡桃が、伸びてきた手に気づいて身をかわすことができたのは、ずっと烈牙が一緒だった影響か。

　いきなり去ろうとした相手を引き留めようと思えば、腕を掴むのは自然な行動だ。

　なのに、「月龍だから力にモノを言わせるつもりだ」と考えたのは、偏見だったのかもしれない。

　半ば振り返る仕草の反動で、彼の手を払った格好になる。

　驚きの目を向けてくる月龍を、一瞬だけ睨み、すぐに反転して駆け出した。

　我に返ったのは、走り去っていく胡桃の後姿がかなり小さくなってからだった。

　胸の前、中途半端に差し出す形になった左手が、軽く痺れている。

　なにが起こったのか、理解できなかった。

　覚えているのは、観覧車を見つけたときだ。一緒に乗ろうと提案した記憶はある。

　だが、その後はまったく覚えていない。

　思い返してみれば今日は時々、おかしかった。

　そろそろ疲れたんじゃないか、座るときに椅子を引いてあげようとか、やけに自然とエスコートできた。

　なにより、声が聞こえたのだ。観覧車に乗るのを少し渋った胡桃を前に、「好機だ」と囁く男の声を。

　記憶が途切れたのは、それがきっかけだった気がする。

　似た現象には、嫌でも思い到った。

「もしかして、おれも……？」

　だとすれば、どうすればいいのか。

　このようなとき頼るべき相手は、ひとりだけだった。