まるで、世界が変わるような

　恥ずかしい話と答えると、フィリップ様は真剣な表情で「分かった」と頷く。

　そして少し躊躇う様子を見せた後、口を開いた。

「実は、先程の鳥のことなんだが」

「はい」

「あれはスズメではなく……インコなんだ」

「えっ」

　

　まさかそこの説明から入ると思っていなかったわたしの口からは、驚きの声が漏れてしまう。

　するとやはり知らなかったのか、みたいな顔をされ、とても悔しい気持ちになった。それくらい知っている。

「普段は部屋で飼っていて毎日のように話しかけていたから、その、ああいう風に喋ってしまったんだと思う」

「そ、そうなんですね」

「いつも君のことばかり話していたんだ」

　だからこそ、ヴィオちゃんはわたしのことばかり話していたのだと納得する。

　話を聞いているだけで、非常に恥ずかしいのだ。本人が今感じている恥ずかしさなど、想像もつかない。

「……引いた、だろう」

　そんなことを言い、戸惑いながらも顔を真っ赤にしている彼を見ていると「この人は本当に私を好きなんだ」という実感が、どんどん湧いてきてしまう。

　──こんなにも綺麗な人が、わたしを好きなんて。

　ずっとフィリップ様は何もかもが完璧で、わたしなんかには釣り合わない、遠い人だと思っていた。

　けれど変な本を読んだり、インコに話しかけたり。知れば知るほど彼の人間らしい部分も見えてきて、いつのまにかそんな風には思えなくなっていた。

　１８年も一緒にいたのに、彼のことを何も知らなかった。知ろうともしていなかったのかもしれない。

　

「あの、引いてはいませんよ」

「……本当に？　重たい男は嫌われると、子供の頃にレックスに言われたんだ。だから記憶を失う前の君にも、ヴィ……インコのことは隠していた」

　レックスも、妙なアドバイスだけするのはやめて欲しい。そして名前だけは、頑なに隠しているようだった。

　そもそも子供の頃に言われたということは、レックスはフィリップ様の気持ちを昔から知っていたのだろう。それでも彼はわたしに、自分で確かめろと言った。

　本当に、悔しいくらい彼は正しい。きっとこうして自身で気付かなければ、信じていなかっただろうから。

「そ、そんなにわたしのことが好きなんですか」

「ああ、好きだ」

「…………っ」

「寝ても覚めても、君のことばかり考えている」

　そんなことを、少しも躊躇わずに彼は言ってのけた。

　つい先日までは愛の言葉を囁かれたって、どうせ嘘だからと片付けられていたのに。今ではその一言一言が、まっすぐにわたしの中に入りこんで来てしまう。

　正直、訳がわからなかった。こないだまではあんなにも無口で、そんな素振りすら見せていなかったのに。

　けれど心臓は早鐘を打ち、体温が上がっていく。フィリップ様の視線に耐えられず、慌てて俯いた。

　

「……だから、君が他の男を好きだったとしても、俺は諦められそうにない」

「えっ？」

　

　そんな中、不意にフィリップ様は傷付いたような顔でそう呟いた。その言葉の意味がわからず、首を傾げる。

　そんなわたしに、彼は続けた。

「もう一つの話も、していいだろうか」

「はい」

　そちらは全く見当もつかなかったから、実はかなり気になっていた。心臓が潰れそうなくらいだ。余程辛い話に違いないとついつい身構え、次の言葉を待つ。

「……シリルを」

「はい」

「シリルを、好きになったのか」

　そして一拍置き、彼の口から飛び出したそんな突拍子もない質問に、思わず「え？」と聞き返してしまった。

　けれど冗談でもなんでもないらしく、フィリップ様はひどく真剣で、傷付いたような表情を浮かべている。

「あの、それはどういう……？」

「知人から、二人で会っていたと聞いた」

「ああ」

　先日、カフェでたまたま二人きりになってしまった１０分ほどの間を、見られてしまっていたのだろう。

　それにしてもフィリップ様の知人も、本当に悪いタイミングで目撃してくれている。けれどそもそもは、そんな状況を作ってしまったわたしが悪いのだ。

「ごめんなさい、誤解です。少しの間シリル様と二人きりになってしまいましたが、ローラ様もいました」

「……だが、シリルが君のことを好きだと言っていて、その言葉に君もほっとした様子だったと」

「ええっ」

　その上、シリル様の言葉は中途半端に切り取られ、わたしの態度についてもとんでもない解釈をされていた。

　とにかく誤解だということを伝え、刺繍用の糸を買いに行ったこと、そこで偶然会ったことを全て説明する。

「わたしは、シリル様をお慕いしていません」

　そしてはっきりと目を見てそう言えば、フィリップ様はひどく安堵したような表情を浮かべ、やがて深い長い溜め息を吐いた。

「…………良かった」

「えっ？」

「君がシリルを好きになっていたらと思うと不安で、何も手につかなかった。まともに眠れさえしなかった」

　そんな言葉に、再びどきりと心臓が跳ねた。

　そう言われて初めて、彼の両目の下のクマの存在にも気が付く。思い返せばフィリップ様は今までも、シリル様のことをかなり気にしている様子だった。

『シリルと二人で居て、楽しかったか？　君は昔から、あいつといる時は楽しそうだった』

　あの言葉や態度も全て、そういった不安によるものだったのかもしれないと、今更ながらに思う。

　全て嘘かもしれないという認識がなくなり、彼が自分のことを好きだと確信した途端、まるで頭の中の霧が晴れていくかのように、すべての見方が変わっていく。

「本当に、君が好きなんだ」

　そう言ってフィリップ様は困ったように笑って、それと同時に苦しいくらいに胸が締め付けられた。

　

「フィル、誤解させるようなことをしてしまい、本当にすみません。今後は気を付けます」

「俺も他人の話を真に受けたのが悪い。すまない」

　そして彼は、片手で口元を押さえると「君のこととなると、何一つ自信が持てないんだ」と呟いた。

「…………」

「…………」

　それからはお互い、なんとなく気まずい沈黙が続く。けれど先程とは違い息苦しさのようなものは感じず、ソワソワとして落ち着かないようなものだった。

「刺繍、まだ続けているんだな」

「あ、はい。時間がある時に、少し練習していて」

　そう言われてふと、自身のバッグの中に入っている栞の存在を思い出す。最近はハンカチではなく、刺繍で飾り付けや縁取りをした栞を作っていたのだ。

　屋敷を出るまでは渡すかどうか、ずっと悩んでいたけれど。今は彼が喜んでくれるという確信があるせいか、渡してみようかなんて気持ちになってしまう。

　そして結局、わたしはバッグから栞を取り出すと、おずおずとテーブルの上に置いた。