叔父×魔女

　花魔術院（フラウィザードアカデミー）の、第三研究室。水溶液のなか、薔薇のつるから棘が落ちていく。棘のない薔薇ができるまでには、まだ時間がかかるようだ。ダンテは椅子に座ってその様子を眺めていた。

　壁掛け時計をちら、と見ると四時。そろそろ彼女がやってくるのではないだろうか。彼女──リオン・オランジュが。

　パタパタという足音が近づいてきて、がら、と扉が開く音がした。振り向かずとも、誰かはわかった。こちらに来たリオンが、ダンテの顔を覗き込んでくる。

　綿毛のようなふわふわ髪が揺れ、オレンジの瞳が覗く。白い頰が、かすかに上気している。

「ダンテ、待った？」

「まあな」

「そこは待ってない、って言ってよ」

　聞いといてそれはないだろう。ダンテはそう思う。リオンはスカートを両手でからげ、ダンテの隣に座った。ふわりと香った甘い匂いに、首を傾げる。

　──この匂いは、なんだろう。花の匂いではない、甘ったるい香り。

「私ね、呪いについて考えたの」

　リオンは、鞄から絵本を取り出して言った。いやに真剣な顔だが、唇にクッキーのかけららしきものがついているせいで、どこか間抜けだ。

「おまえ、なんか食べたろ」

「え？ ん」

　肩を抱き寄せ、唇を奪ったら、小さな肩がびくりと揺れた。ついでに唇についたかけらをなめとると、リオンが耳まで真っ赤になる。小さな手が、困ったようにさまよっていた。

「な、なにすっ」

　慌てて身を引くリオンを見て、ダンテは笑う。すぐ赤くなって面白い。

「人を待たせてクッキーを貪り食ってたのか。食い意地の張った綿毛だな」

「ちょっとおやつに食べただけよ。食い意地張ってるなんてひどい」

　リオンは上目遣いでこちらを睨んできた。そんな目で見ても、まったく怖くない。

「俺のぶんは？」

　尋ねたら、そっぽをむく。

「ない」

「普通、ひとのぶんも買ってくるだろう。気が利かないな。これだから綿毛は」

「綿毛じゃないっ！」

　からかうとムキになって面白いのだが、やりすぎると口を利かなくなるかもしれないので、この辺でやめておく。ダンテは白衣のポケットに手を入れ、腰を浮かして座り直した。

「で、なんだって？」

　彼女は気を取り直したように咳払いし、真剣な眼差しで喋り出す。

「この絵本では、たんぽぽの魔女が綿毛の魔法で呪いをとくでしょう？」

「ああ」

「この魔法がどんなものかわかれば、呪いを解くことができるんじゃないかな」

　ダンテは息を吐いて、絵本をとんとん、と叩いた。

「これは物語だぞ。現実とは違う。大体、簡単に解明されるなら、とっくにロズウェルの薔薇の呪いは解けてるはずだろ」

「この絵本って、ロズウェルの人が書いたんだよね」

「俺の大叔父だ。その人自身も、薔薇の呪いにかかってる」

「そう、なんだ」

　リオンは痛ましそうに、絵本をそっと撫でた。ダンテは彼女をじっと見て、

「会いに、行ってみるか？」

「え……いいの？」

「ああ」

「でも私、部外者だし」

「おまえは、特別だから」

　リオンはぴくりと肩を揺らし、嬉しそうにはにかんだ。この顔を見ると、むずむずしてくる。

「ダンテ？」

　彼女は、黙り込んだダンテを不思議そうに見た。

ダンテはごまかすように、彼女の髪をくしゃくしゃにした。

☆

「うわあ、おっきいお屋敷」

　リオンは大叔父の屋敷につくなり、目を瞬いて建物を見上げた。

「口開けっ放しにするなよ」

　ダンテはそう言って、さっさと門をくぐり、出入り口へと向かう。リオンもお邪魔します、と言いながら足を進めた。

　呼鈴を押すと、家政婦らしき女性が出てきた。彼女はダンテを見るなり、慌てて頭を下げる。

「ダンテさま。お久しぶりでございます」

「大叔父さんに会いたい。今いるか」

「はい、どうぞお入りください」

　ダンテさま、って呼ばれてるんだ……。

　お手伝いさんから呼ばれるのは普通なのかな。リオンはそう思いながら、ダンテについて屋敷に入る。長い廊下を経て、たどり着いた部屋には、初老の男性が一人、ベッドに座っていた。彼は眼鏡の向こうの瞳をこちらに向け、瞳を緩めた。

「ダンテ。よく来たな」

　その瞳の色がダンテによく似ていたので、リオンはハッとする。ダンテは男性に近寄っていき、

「ミルテ叔父さん、久しぶり」

　優しい表情でミルテを見つめた。──ダンテのこんな顔、初めて見た。ミルテはダンテと言葉を交わした後、ふっ、とこちらに瞳を向ける。

「こちらのかわいいお嬢さんは？ ガールフレンドか？」

　ミルテの瞳は、ダンテと同じ紅い色だった。ダンテはちら、とこちらを見て、

「これですか？ ただの綿毛です」

「なっ、綿毛じゃないよ！」

　リオンが抗議したら、ダンテがべえ、と舌を出した。二人のやりとりを見ていたミルテがくすくす笑う。

「仲がいいね」

「からかうと面白いから」

　──面白いってなによ。リオンはむくれた。自分はダンテのおもちゃじゃないのだ。

　ミルテの手元にあるスケッチブックを見て、リオンはあ、と声を漏らした。描かれていたのは、箒を持った三角帽子の魔女だ。その可愛らしいタッチを見て、思わず感嘆する。

「わあ……かわいい」

「ああ、「ばらものがたり」の続編を書かないか、という話がきていてね」

「ミルテさんは、絵本作家さんなんですか？」

「ああ、趣味の範囲だが……本業は造園術師だ。もっとも、こんな身体だから、今は休業中なんだがね」

　花魔術師は、造園や研究、花籠のプロ選手など、様々な職業についている。

　造園術師は、街路樹や公園など、様々な場所で活躍する職人だ。

　ダンテはスケッチブックを覗き込み、

「あれは影絵風だったけど、これはパステル調なんだな」

「ああ、そうなんだ。あの話は、少し暗い雰囲気だったからね。続きは幸せな話にしようと思ってる」

　彼はそう言って、パステルをスケッチブックに走らせた。

「とりあえず、元気そうでよかった」

「ああ、最近調子がいいんだ」

　ダンテの言葉に、ミルテは微笑んだ。素敵な人だ。ダンテが年を重ねたら、こんな感じなのかな……。

　リオンは、自分がダンテの横にいるのを思い浮かべた。ぼうっとしていたら、ダンテが不審げにこちらを見た。

「どうした」

　慌てて首を振る。

「な、なんでもない」

　頰に手を当てて、息を吐く。そうして、はっ、とする。

「ねえ、ダンテ。綿毛の力で、ミルテさんの呪いも緩和できないかな」

「呪いの……緩和？」

　ミルテは不思議そうな顔をしている。あ、でもキスしないといけないんだ……リオンはちら、とダンテを見た。彼は懐から、小さな瓶を取り出す。

「キスはしなくていい。手を握るだけで」

　なんだろう、あれ……。リオンは瓶をしげしげと見た。ダンテはミルテの腕に、瓶の中の液体を垂らした。リオンはダンテに促され、慌ててミルテの手を握る。

　リオンの足元に花が咲き、ふわりと綿毛が舞った。ミルテは、自分の手が綿毛に包まれていくのをしげしげと見ている。

「なるほど、君は……たんぽぽの魔術花を持っているのだね」

「はい」

　ダンテはミルテの手を取り、手のひらについた痣を確認する。かすかに薄くなっているようだった。

「ダンテ、今の液体は？」

「棘を無効化する薬」

　ダンテはそう言って、瓶をしまいこんだ。

「君たちは、薬と合わせて呪いの緩和をしているわけだな。面白い試みだ」

　いえ、普段はキスをしてます──とは言えなかった。リオンは、ミルテが描いたスケッチをパラパラとめくった。

「すごい、本当に素敵」

　興奮しながらスケッチブックを見ていたら、気になるページを見つけた。

(あれ……？)

　三角の帽子をかぶった魔女が、塔の周りを飛んでいる。

　ミルテがそのページをびり、と破った。リオンに差し出す。

「よかったらどうぞ」

「え……いいんですか？」

「ああ。そのシーンは、ボツになったものなんだ」

　リオンがありがとうございます、と頰を上気させたら、ミルテが微笑んだ。

「またおいで、可愛いダンデライオン」

　ダンデ、ライオン……？ 部屋を出たリオンが首を傾げていたら、ダンテが補足した。

「たんぽぽのことだ」

「聞いたことない呼び方だね」

　リオンがそう言う。ダンテはああ、と頷いて、

「大叔父さんは、各国の造園について学ぶために、一時期外国にいたことがあるんだ。強い発作が起きて戻ってきたけど」

「そうなんだ……」

　たしかに、紳士的っていうか、垢抜けた感じがした。リオンは頷いて、受け取った絵を見下ろした。箒にまたがった、可愛らしいとんがり帽子の魔女。

「箒に乗ってるのも、外国のイメージなのかな。ロウランドではあんまり見かけないよね」

「かもな」

「それに、ダンデライオンって、なんかカッコいいよね」

　ダンテとリオンの名前に似ている気がする。

「おまえには綿毛のほうが似合うがな」

　リオンは、その言い草にムッとした。たまにはそうだな、とか、俺もそう思う、とか言ってくれればいいのに……。

　まあ、そんな素直なダンテは不気味だけど。

　帰宅したリオンは、ミルテにもらった絵を額縁にいれて、窓辺に飾った。部屋が一気に素敵になった気がする。

(不思議だな。夢の景色と同じだなんて……)

　ベッドに座って絵を眺めていたら、ノックの音がした。

「リオン、俺のシャツ知らないか」

「あ、それなら軒下に干してあ……」

　リオンは振り向いて、ひゃあ、と叫んだ。ダンテは、上半身裸だったのだ。

「な、なんで裸なの！？」

「なんでって、シャツがないからだけど」

　にしたって、一枚きりということはないだろう……！

「ちょ、こっちこないで」

　ダンテがこちらに歩いてきたので、リオンは慌てて後ずさった。ベッドの背に身体をくっつける。彼はこちらをじっと見て、目を細める。

「ふうん」

「な、なに」

「意識してるのか、綿毛のくせに」

　リオンはぶわっ、と赤くなった。

「べ、べつに……」

　ぎしり、とベッドが鳴って、ダンテが身を寄せてくる。リオンはどくどく心臓を鳴らした。喉がからからに乾いて、全身が熱くなる。唇が近づいてきたので、ぎゅっ、と目を閉じた。

「ダンテ──！！ お兄ちゃんがきたぞ──！」

　ドアが開閉する音と、ドタバタという足音。ドアの向こう、アルフレッドが満面の笑みで手を挙げていた。

「やあ諸君！」

「……」

「ん？ ぐはっ」

ダンテが無言で伸ばした蔓が、アルフレッドの顎を直撃した。