ズキ×ズキ

　★

　眩しい朝日に、ダンテはまつ毛を震わせた。ワンワン、と吠えてきた散歩中の犬をギロッ、と睨んだら、飼い主が嫌そうな顔をした。吠えてきたのはそちらだろうに。

　身体の上にかけてあった新聞を払いおとす。公園のベンチは硬くて寝付けない。髪をかき回しながら起き上がったら、靴音が響いた。ダンテが落とした新聞紙を、ぐしゃりと踏みつける。目の前に立っていたのは、一番上の兄、ルーベンス。

「……なんか用か」

　ダンテが尋ねたら、ルーベンスが目を細めた。

「ロズウェルの紅薔薇が野宿なんて、みっともないね」

「あんたには迷惑かけてないだろ」

「家に戻りなさい。シルヴィアに呪いを解いてもらうんだ」

「で、あの女と結婚しろって？ 笑わせるなよ……」

　ダンテはずきり、と走った痛みに呻き、心臓をおさえる。そうだ、昨日は、リオンとキスしていない。ダンテが帰らなかったことを、彼女は気にしているだろうか──。

　ガキみたいだ。帰らないことで、リオンの気を引こうとしている。心配したの、ダンテ。どこにも行かないで。そう言って、出迎えてほしいと思っている。あの暖かい橙色の瞳で、見つめてほしいと思っているのだ。

　ルーベンスは苦しむダンテの腕をぐい、と引き、冷たい声で言い放った。

「おまえに選択権はないんだ、ダンテ」

　ダンテとルーベンスを乗せた黒塗りの車は、大きな屋敷の前に止まった。ひと月ぶりに帰る、ロズウェルの屋敷だ。ルーベンスは、ダンテがいかに苦しんでいようが、一顧だにせず、窓の外を眺めていた。

　車が門の前につくと、ルーベンスはさっさと地面に降り立った。ダンテは痛みに耐えながら、身体を動かそうとする。すがりついていたら、ルーベンスが面倒そうに尋ねてきた。

「一人じゃ歩けないのか？ 無様だなあ」

「……」

すがりたくはなかったが、早く横になりたい欲求のほうが強かった。ルーベンスに支えられながら自宅へ向かうと、アルフレッドが駆け寄ってきた。

「ダンテ！」

　兄はいつものやかましさを潜め、ダンテを心配そうに見つめる。今の自分は、よほどひどい顔をしているのだろう、とダンテは思った。

「なにがあった、ルーベンス」

　アルフレッドの問いに、ルーベンスが淡々と答える。

「公園で野宿してたんだ。いい恥晒しだね」

「弟に対してなんで言い草だ！」

ダンテが咳き込むと、アルフレッドが慌ててその身体を支えた。ルーベンスはするりと手を引き、

「──すぐにシルヴィアを呼ぶ」

　再び門へ向かったルーベンスを見送り、アルフレッドはダンテを玄関へ連れていく。上り口に座らせ、問いかけた。

「野宿って？ リオンはどうした」

「あいつは……俺がいると、迷惑らしいからな」

「そんなこと気にするなんてダンテらしくないぞ。リオンのことが好きなんだろう？」

　──すき。

「俺は、恋なんて、しない……」

　ふわふわした綿毛、柔らかい白銀の髪、夕暮れのようなオレンジの瞳。からかうとムキになって、触れるとすぐに赤くなる。リオンを見ているだけで、心にまで絡まった薔薇の蔓が、ほどけていくようだった。

　だけど、この呪いの棘は、きっとリオンを傷つけるから。触れなくても、ダンテの棘はひとを傷つける。だから、一人でいなくてはいけない──そう思った瞬間、ずきりと心臓に痛みが走る。

「っ」

　どくどくと心臓が嫌な音を立てている。なんだ、これは。今までと違う。冷や汗が額を流れ落ちる。服をぎゅっと掴み、倒れ込んだダンテを、兄が慌てて抱き起こす。

「ダンテ！」

　──胸が痛い。張り裂けてしまいそうだ。俺はこのまま、死ぬのだろうか。

　死にたくない。誰でもいいから、俺を助けてくれ。この苦しみから解放してくれ。腕を伸ばしたら、ほっそりとした手がダンテの手に触れた。

「大丈夫よ、ダンテ」

　囁き声が聞こえる。ダンテは朦朧とした意識の中、目を開いた。こちらを見ている、黒髪の美しい少女。リオンとは、まるで違う。その視線にも、声の温度にも、なんの温かみもなかった。

　──違う。俺が握りたい手は、この手じゃない。しかし、抗う力はもう残っていない。

「私があなたをたすけてあげる」

　冷たい唇が重なった感触がして、ダンテはふっ、と意識を途切らせた。

　☆

　ダンテが帰ってこなかった日の朝、リオンはひとりで朝食をとっていた。習慣で二人分作ってしまったプレートは、テーブルのうえ、ぽつんと置き去りになっている。

　──ダンテ、どこへ行ったんだろう。家へ帰ったんだろうか。それならいいけど、もし事故に遭っていたりしたら……。もやもやしながら食事を終え、リオンはドアを開ける。その向こうにダンテが立っていたので、思わず息を飲む。

「っ、ダンテ」

　彼はちら、とリオンを見て、

「荷物をとりにきた」

　ダンテはリオンの脇をすり抜け、ソファの周りに置かれている荷物を詰め始めた。リオンは彼の後についていき、

「あの、家に帰るの？」

「ああ。世話になったな」

　リオンはなんと言っていいかわからず、視線をさ迷わせた。

「ごめんなさい」

「なにを謝ってるんだ？」

　薔薇のような、紅い瞳がこちらを見つめている。きれいな瞳。だけど──。リオンは、違和感を覚える。なにかが、変だ。いつもと違う。

「謝る必要なんかない。おまえは十分役に立った」

「役に、立った……？」

「ああ。おまえのおかげで多少なりとも痛みが軽減した、ありがとう」

　穏やかに礼を言うダンテは、やはりどこかおかしかった。リオンは、あることに気づいてハッとする。目が、変なのだ。光がない。まるで生気の無い目をしていた。リオンが狼狽している間にも、荷物を詰め終えたダンテは立ち上がろうとする。リオンは彼の腕を掴んだ。

「ダンテ、待って。なにかあったの？」

「なにもない。──じゃあ」

「あ」

　リオンは慌てて、金平糖の瓶を差し出す。

「これ、もって行って」

　ダンテは瓶を受け取り、じっと見下ろした。

「疲れた時とか、リラックスしたい時のために……」

　リオンが話をしている最中、ガラスが割れる音が部屋にひびいた。

「！」

　リオンは肩をすくめた。足元に散らばった瓶のかけらと、金平糖を見て瞳を見開く。ダンテは、平坦な声で言う。

「ああ、悪い。わざとじゃないんだ」

「う、ううん、いいの」

　心臓が、どくどくと嫌な音をたてている。声が震えそうになるのを必死に抑えた。

「じゃあ」

　ダンテは散らばった金平糖をそのままに、部屋から出て行った。バタン。ドアが閉まる強い音は、ダンテの深い拒絶そのものに思えた。

　リオンはしゃがみこんで、金平糖を拾い集めた。金平糖の形がぐにゃりと歪み、ぽたり、と水滴が床に落ちた。どう見たって、わざと瓶を落としたようにしか見えなかったのだ。

　リオンは、床にしゃがみ込んで、顔を覆った。あとからあとから、涙が零れ落ちる。

　きっと、ダンテはリオンを嫌いになったのだ。意気地がなくて、弱虫のたんぽぽを嫌になったのだ。

☆

　翌朝、リオンは泣きはらした目で登校した。うつむきがちに下駄箱へ向かい、靴を履き替えていたら、おはよう、と声をかけられた。顔をあげたら、ダンテと腕を組んだシルヴィアが立っていた。

　ダンテは、無関心な目でこちらを見ている。シルヴィアはリオンを見て、くすりと笑う。

「大丈夫？ なんだか、目が真っ赤だけど」

「大丈夫、です」

リオンはぎこちなく言い、二人から逃げるようにその場を後にした。

　ダンテとシルヴィアが「くっついた」という噂は、すぐさま校内を駆け巡った。そこかしこで目撃される二人の親密ぶりは、全校の女子に衝撃を与えた。

「えーっ、ダンテさまが恋！？」

「バカな！ ダンテさまはみんなのものなのよ！ たかが一人の女が占有できるものですか！」

「膝抱っこしてたって！」

「私は食べさせあいっこしてたって……」

　リオンはそんな声を背に、裏庭で実技の練習をしていた。足元に花を咲かせ、蔓を伸ばして、石を掴む。その石を積み上げる、という地味な練習を、ひたすら繰り返す。教科書に載っている、初歩的な花魔術の練習だ。

「ちょっと」

声をかけられ、振り向くと、ダンテのファンクラブ会長がたっていた。

「あ、紅薔薇の……」

名前を思い出せずにいると、

「三薔薇会のうちの一派、紅薔薇会会長、ローラよ」

彼女はそう言って、じろじろリオンを見た。

「あなた、少し前まで、いつもダンテさまといたでしょう。なぜ急に疎遠に？」

リオンはぽつりと言った。

「ダンテには、シルヴィアがいるから」

「あんな女！ たった二週間前に転校してきたばかりじゃないの！」

彼女はぎりり、と歯をくいしばる。

「絶対に何かカラクリがあるはずよ……」

「シルヴィア、美人だから。一目惚れだよ」

彼女は地団駄を踏んだ。

「ああああイライラするわね！ あなた、ダンテさまを奪われて悔しくないの！？ 」

「ダンテは私のものじゃないし」

「ふんっ、そんな風だから奪われるのよ！ 見てなさい、紅薔薇会の沽券にかけて、悪しき魔女からダンテさまを奪い返してみせる！」

ローラはそう宣誓し、ずかずかと歩いて行った。

リオンはため息をついて、再び石を積み上げ始めた。

「すごいね。俺の弟は随分と人気者だ」

その声に振り返ると、ルーベンスが窓枠に肘をついて、こちらを見ていた。

「ルーベンス、先生」

かくいうルーベンスにも、ファンクラブは存在しているのだが。彼は微笑んで、

「こんにちは。振られた気分ってどんな感じ？」

「……振られたわけじゃないです」

「ああ、そう言い聞かせてるんだ」

この人……なんだか楽しそうだ。リオンが黙りこんでいたら、

「拍子抜けしたよ」

「なにが……ですか」

「君はダンテの特別なんだと思ってた。こうもあっさり鞍替えするなんて驚きだ」

「特別なんかじゃ、ありません」

　ルーベンスはひらりと窓を超え、ゆっくり近づいてきた。

「ダンテ・ロズウェルはワガママで、自分のやりたいことしかしない。自分のテリトリーに他人を侵入させたりしないし、ましてや同居なんて、普通なら絶対にしない」

　それは、リオンがたんぽぽの魔術花を持っていたからだ。リオンは箒をぎゅっと握りしめ、

「呪いはもう、解けたみたいだから」

「そうだね。薔薇には薔薇──それが正しい在り方だ」

「すいません、私、練習するので」

　リオンが蔓を動かし始めたら、すぐ近くで草を踏む音がした。ふっ、とバラの匂いが香る。リオンの隣に立ったルーベンスは、足元に咲いた黄色い薔薇から蔓を伸ばし、積み上げた石を崩した。

「あっ」

「こんな練習に意味はないよ」

「でも、基礎練習は大事です」

「みたところ、基礎練習ばっかりしてるんだろう？」

　リオンは図星を突かれてう、と呻いた。彼はリオンから少し離れた場所に立ち、

「実技練習には相手がいなきゃね。俺の薔薇を散らしてみなよ」

　リオンは、ルーベンスの黄色い薔薇を見つめた。ダンテほどの大きさではない。だけどロズウェルの薔薇だ。敵うはずもない。固まっているリオンに、ルーベンスが尋ねた。

「他人を攻撃するのは怖い？」

「…… はい」

「ダンテに振られるわけだな。あいつは弱い人間は嫌いだから」

　リオンはぎゅっと拳を握りしめ、手のひらをかざした。ルーベンスの薔薇に向かって、蔓が伸びていく。彼はいとも簡単に、薔薇の蔓で、リオンの蔓を払いのけた。しゅるりと伸びてきた薔薇の蔓が、リオンの手首に巻きついた。ルーベンスのところまでぐん、と引き寄せられる。

「っ」

すぐ近くに、ダンテによく似た整った顔立ちがある。

「俺が慰めてあげようか？」

ルーベンスの指が、髪を梳くように動いた。彼はそのまま、リオンの頰をするりと撫でる。唇が近づいた、その時──ひゅん、と音が鳴り、飛んできた蔓に、ルーベンスの花が散らされた。

「コラー！ 何をしているんだ」

こちらへ駆けてきたアルフレッドが、ばっ、とリオンを庇うように立ちふさがる。

彼はリオンを抱き寄せ、顔を覗きこんだ。

「大丈夫かリオン。大事なものを奪われたりしていないか？」

がくがく揺さぶられ、リオンは目を白黒させた。

「だ……大丈夫、です」

アルフレッドはうむ、と頷き、ルーベンスに指を突きつけた。

「セクハラだぞルーベンス！ 教師失格、最低最悪だな！」

ルーベンスは関心なさげにアルフレッドを見て、

「冗談だよ」

リオンに含みのある笑みを浮かべてみせた。

「また邪魔ものがいない時に話そうね」

ひらひら手を振って去っていく。

「弟を邪魔ものとはひどい兄だ」

アルフレッドは憤慨し、こちらをじっと見た。

「リオン、少し話さないか」

と言った。