キライ×スキ

「随分あの子に入れ込んでるんだね、ダンテ」

　ルーベンスの問いに、ダンテは無表情で答えた。

「リオンは、呪いを緩和する手立てだからな」

「薔薇以外にうつつを抜かすなんて、ロズウェルの血が泣くな。母さんは、まさに死ぬ思いでおまえを産んだのに」

　 ルーベンスは、ダンテが恋をすることなど許さないだろう。

「誰だろうがうつつなんか抜かさない。──それに、薔薇じゃ俺の呪いを癒せない」

「それはどうかな」

　ルーベンスが口元を緩めた。心からは笑っていない笑顔。物腰は優しいが、兄が本当は笑いたくなどないことを、ダンテは知っていた。ダンテはそもそも、彼に笑いかけはしなかった。

　ダンテとルーベンスの間に冷たい空気がながれると、バカ兄貴（アルフレッド）が突撃してきて中和する。ロズウェルの三兄弟はそうして関係を保ってきた。

　だが、花魔術教師(ティーチャー)として就職した上の兄が家を出て、そもそも顔を合わせる機会もなかったのに。今更「ダンテの婚約者」を連れて現れるとは、いったいどういうつもりなんだか──

　ダンテは大叔父のそばに立つ少女を見た。すらりとした手足、肩を覆う長い黒髪。まさに薔薇の花のように、美しい少女。兄が選んだからには、薔薇の花魔術を使うのだろう。ダンテに会う前にリオンに近づいたのは、計算の上なのだろうか。

　しかし、リオンに絵本を渡して何がしたかったのか。わからない。ベッドの傍らに立つ少女をみて、ダンテは小声で言う。

「何する気なんだ、あいつ」

「まあ、見ていろ」

　少女は大叔父に向かって手をかざし、足元に薔薇を出現させた。

(でかい)

　ダンテはその大きさに目を見張った。ダンテと同等か、もしかしたらそれ以上。花の大きさは、そのまま花魔法の力の強さに直結する。つまり彼女は、ロズウェルの紅薔薇に匹敵する力の持ち主ということだ。

(いったい何者だ……)

　白と薄紅が混じり合った、美しい薔薇の花びらが、大叔父のからだを包んでいく。花びらで埋め尽くされていくベッドは、美しいが異様だった。その時──つるに覆われている大叔父の手が、ピクリと動いた。

「！」

　薔薇の花びらは、つるを枯れさせ、徐々に消えていった。ダンテは大叔父に駆け寄り、その肩に触れる。

「ミルテ叔父さん」

　大叔父はゆるやかに瞳を開き、ダンテを見た。不思議そうに尋ねてくる。

「どうした、なんでそんな顔してる？」

　ダンテは大叔父の手をぎゅ、と握りしめた。そのままベッドの脇に崩れ落ちる。頭上に、大叔父の心配そうな声が降ってきた。

「ダンテ？ どうしたんだ、ダンテ」

　ダンテは手を震わせながら、呆然としていた。

(信じられない)

　植物化した人間は、まず助からないと言われている。植物化は、呪いの末期状態。そこから助かることは、もはや奇跡に近いのだ。それを、いとも簡単にやってのけた。何者なのだ、この少女は──。大叔父はダンテから、少女へと視線を移した。

「彼女は……？」

「シルヴィアです。ダンテさんの婚約者ですわ」

　シルヴィアはにこりと笑い、スカートをつまんで優雅に礼をした。ロズウェルが選んだ美しい薔薇──。

「俺は認めてない」

　ダンテがピシリと言うと、背後にいた兄が口を開いた。

「今のを見なかったのか？ ダンテ。目が悪いのか理解力がないのかどっちだ。彼女は薔薇の呪いを解けるんだぞ」

「呪いが解けたかどうかなんてわからないだろう」

　ダンテは、大叔父の手をそっと開いた。手のひらに薔薇の呪いを受けたものは、みなここにあざがあるはずだ。ミルテの手に視線を落としたダンテは、目を見開いた。

「……ない」

　色濃く刻まれていたはずの薔薇の呪印が、跡形も無くなっている。まさか、本当に呪いが解けたというのか。こんなにあっさりと？　呆然とするダンテに、兄が声をかけてくる。

「ダンテ、家に帰ってきたらどう？ 薔薇の娘に呪いが解ける以上、それ以外の花なんて、必要ないだろう？」

　脳裏に、リオンの笑顔が浮かんだ。ダンテはぎゅ、と拳を握りしめる。

「……俺は帰らない」

「理由は？」

「リオンが外で待ってるんだ」

　ダンテはそう言って出口へ向かう。シルヴィアが口を開いた。

「あなたの呪いも解いてあげるわよ？」

「いらない」

　ダンテはシルヴィアを横目で見て、

「俺はピンクが嫌いなんだ」

　☆

　リオンは、ダンテが出てくるのを門の前でそわそわと待っていた。まだかな。もう二十分はたつけど、何してるんだろう……。

　黒髪が門を抜けるのが見えたので、慌てて駆け寄って声をかける。

「ダンテ」

　紅い瞳がこちらを向いた。

「……わるい、待たせたな」

「ううん。あの二人は……」

「気にしなくていい。行こう」

　ダンテはそう言って歩き出す。

(なんだか、ダンテ、変だ)

　リオンは、前を歩くダンテをちら、と見た。商店の前を通りかかったので、彼を引き止める。

「あ、ダンテ、買い物していっていい？」

「ああ」

　リオンが買い物をしている間、ダンテはポケットに手を突っ込んで、ぼうっと立っていた。顔立ちの端正さも相まって、そうしていると、まるでできのいい人形のようだ。

「あのにいちゃん、あんたの連れかい？ なんか黄昏てるが、大丈夫かねえ」

　店主に尋ねられ、リオンは曖昧に笑う。ふと、店頭に置かれている瓶に視線がいった。

「それ、なんですか？」

「ああ、これかい？ 金平糖っていうんだよ。隣国の砂糖菓子だ」

「かわいい。ねえ、ダンテ、見て」

　ダンテはぼうっとしていて、聞こえていないようだ。リオンは肩をすくめ、一つください、と言って金平糖を買った。

　買い物を終えたリオンは、ダンテに近づいていき、お待たせ、と言った。ダンテはこちらに手を差し出し、

「持つ」

「いいよ、自分で」

「いいから貸せ」

　ぼうっとしてても偉そうなんだから。リオンは肩をすくめ、ダンテに袋を渡した。彼は物珍しげに袋をながめ、

「ロズウェルの家にいた時は、こんなもの持ったことなかった」

「本当にお坊ちゃんなんだね、ダンテ」

「ああ。おまえの家に住み始めて、未知のことばっかり体験したな。焦げたパンケーキも食べたことなかったし」

　リオンはむっとしてダンテを睨んだ。彼はといえば、じっと夕焼けを見ていた。橙色の太陽は、まるでもぎたてのオレンジのように、蕩けて見えた。

「きれいだね」

「おまえの目の色だ」

　ダンテの視線がこちらに向いて、リオンはどきりとした。近づいてきた顔から、リオンは目をそらす。

「あ、の、ダンテ」

「なに」

「人前、だからっ」

　じろじろと見られているのにやっと気づいたのか、ダンテが動きを止めた。

「俺は別に気にしないけど、おまえが恥ずかしいならやめとく」

「いや、気にしてよ……」

　ダンテはいつも通りに見えた。変だと思ったのは杞憂だったのだろうか？ 大叔父さんがあんな風になって、ショックを受けるのは当然だけど……。──俺の末路だ。その言葉を思い出すと、かすかに胸が軋む。

　リオンは、袋を持っていない方のダンテの手を、そっと掴んだ。彼がこちらに視線をやると、その紅い瞳が細くなった。

「人前なのにいいのか？」

　意地悪く言われて、リオンは顔を赤らめた。手を引こうとしたら、ダンテがそれをつかみ直す。きゅ、とにぎられて、心臓が、どくんと跳ねた。

(どうしよう)

　前を行く広い背中。意地悪で、不意打ちばかりして、子供みたいなところがあって。リオンを翻弄する、紅い薔薇の王子さま。

　俺は恋なんかしない。ダンテはそう言っていたのに。

　ダンテのことを、すきに、なってしまった。

　夕焼けでよかった。赤い顔を見られずに済んだ。

　リオンは皿を洗いながら、内心でため息をついた。ダンテはソファにもたれて目を閉じている。

(疲れたのかな？ )

　リオンは、丹念にお茶を淹れた。金平糖と共にお盆に乗せて、ダンテのところへ向かう。ダンテ、と呼びかけたら、彼はぱち、と瞳を開き、むくりと身を起こした。金平糖を見て目を瞬く。

「なんだ、それ」

「金平糖。たべる？」

「ああ」

　ダンテは金平糖をつまみ、ガリガリ噛んだ。眉が寄る。

「えらく……あまいな」

「お砂糖だもん。不思議な形だよね。どうやってつくるのかな」

　リオンが金平糖を指でつまむと、

「菓子職人にでもなる気か」

「かわいいから気になっただけだよ」

　リオンは手をコーヒーカップに添えて温めながら、金平糖を咀嚼するダンテをちら、と見た。

「ねえ、ダンテ。なにか……あったの？」

「なにかって？」

「なんか変だったから」

　がりっ……。金平糖が鳴る音が響く。ダンテは、金平糖を咀嚼するのをやめた。紅い瞳が、こちらをじっと見つめている。

「あの女が、ミルテ叔父さんの呪いを解いた」

　あの女──ダンテの婚約者。シルヴィア。

「シルヴィアさん、が？」

「ああ、薔薇の花魔法を使ったら、つるが枯れて、大叔父が目を覚ました。まさしく魔法だな」

　シルヴィアは、紅薔薇の呪いを解くことができる。それはすなわち、ダンテの呪いを解けるということなのだ。つまり、リオンは必要ない──。

「じゃあ、ダンテの呪いも解けるね」

　リオンは笑顔を作った。

「よかったね」

　ダンテが目を瞬いた。

「……いいのか？」

「いいって、なにが？」

　彼はなぜかむっとした表情になり、ソファから立ち上がる。

「ダンテ？」

「風呂に入る」

　さっさと浴室に向かったダンテを見送り、リオンはコーヒーを一口飲んだ。

「……さめてる」

　★

　ダンテは浴室でシャツを脱ぎ、カゴに放った。よかったね。リオンの笑顔を思い出すと、なぜかむしゃくしゃする。その理由がわからなくて、余計にイラついた。黒髪をくしゃくしゃかき回していたら、浴室のドアから、ダンテ、と小さな声が聞こえた。そちらに目線を向け、問いかける。

「なに」

「あの、さっきの話だけど」

　ダンテはドアを開け、リオンを見下ろした。

「なんだよ」

「なんか、怒ってる？」

　リオンは上目遣いでこちらを見ている。

「べつに怒ってない。ただ、こっちが気にしてたのが、あほらしく思えただけだ」

「気にしてたって？」

「だから……おまえに世話になったから、他のやつに呪いを解いてもらうのは、なんか違うって、思っただけだ」

　リオンは丸い瞳を見開いて、慌てたように首を振った。

「私、そんなこと気にしないよ。ダンテの呪いが解けるのが一番だもん」

　ああ、そうだ。リオンはそう言うと思った。彼女はそういう人間だ。だけどそれが、気にくわないのだ。

「気にしろ」

「え？」

「俺のこと、もっと気にしろ」

「なに言って、わっ」

　細い腕を引き寄せて、壁に押しつけた。彼女はダンテの格好を見て真っ赤になる。

「は、はだか！」

「下は履いてる」

　そういう問題じゃない、と顔を覆うリオンの耳元に、唇を近付けた。

「気にしない、ってなんだよ。綿毛のくせに、随分余裕だな」

　小さな肩が、びくりと揺れる。

「余裕じゃないです、全然余裕じゃないです。服着て」

　耳まで真っ赤になり、消えそうな声で訴えるリオンを見て、多少溜飲が下がった。彼女は指の隙間から瞳をのぞかせ、つぶやく。

「ほ、本当は……」

「なんだ」

「私が、ダンテの呪い、解いてあげたかった」

　その瞬間、心臓が妙にうるさくなった。リオンは恥ずかしそうに瞳を揺らし、服着て、とつぶやく。

「……ああ」

　ダンテはリオンの頰に手を滑らせた。

「俺の呪いは、おまえが解け」

　唇を重ねたら、リオンがびくりと肩を揺らし、ダンテの腕を掴んだ。リオンの唇から伝わる柔らかさが、暖かさが心地いい。何度も口付けを繰り返していたら、腕を掴んでいる手から、だんだん力が抜けていく。

「う、ぅ」

　真っ赤な顔でずるずるしゃがみ込んだリオンを見下ろし、ダンテは笑った。