紅薔薇×黄薔薇

　☆

「ねえ、リオン。リオンは当然紅薔薇派よね？」

「え？」

　いきなりそう問いかけられて、リオンは箒で掃く手を止めた。現在、花魔術院の裏庭を掃除しているところだった。

「ごめん、なんの話？」

「なにって、三薔薇会のことよ」

　三薔薇会？ 不思議に思って聞き返すと、え、知らないの？ と問い返された。

　ルーベンス・ロズウェルが赴任してくると、校内の女生徒たちはすぐさま彼のファンクラブを作った。かくして花魔術院(フラウィザードアカデミー)には、三薔薇の会ができたのである──。

「ルーベンス先生の魔術花は黄薔薇らしいわよ。ダンテは紅でしょ、アルフレッドさまが白」

「あ、ああ……」

　それで三薔薇。それぞれの派閥は、薔薇の色に準じて、ハンカチやアクセサリー、何かしら身につけているらしい。

「今日、紅薔薇派の会合をやるらしいわよ。行く？」

　リオンは想像してみた。紅薔薇派の子たちに取り囲まれ、詰問される様を……。

「いえ、遠慮する……」

「そう？ 私はいこーっと」

　その言葉に、リオンは瞳を見開く。

「え、マリル、ダンテのこと……」

「好きよ。ダンテを嫌いな子なんていないわ。紅薔薇の王子様だもの。他の派閥より熱狂的だし」

　リオンは、そんな人と同居して、キスまでしてしまったのだ。なんだか気まずい。

「が、頑張って、ね」

　リオンはそそくさとその場をあとにした。ダンテはきっと第三理科室だろう。そちらへ向かおうとしたら、声をかけられた。

「リオン・オランジュさん」

　顔をあげたら、さらりと黒髪が揺れた。薔薇の匂い。眼鏡の向こうの切れ長の瞳。ルーベンス・ロズウェルが、階段の手すりに肘をかけ、こちらを見下ろしていた。この人はすごく──ダンテに似ている。兄弟なのだから当たり前かもしれないが。彼は微笑んで、

「いま、忙しいかな？」

「いえ……」

　見惚れていたのに気づいて、リオンは顔を赤らめる。ダンテはあんな風に微笑んだりしない。だからこそドキッとしたのだ。

「ちょっと頼みがあるんだ」

「なんでしょう」

「実験に付き合って欲しいんだけど」

　ダンテ、待ってるかな。でも、断るのも忍びない。すぐ終わらせればいいのだ。リオンはルーベンスに続き、階段を上がっていく。彼と一緒に、第一理科室に入った。彼はリオンに座るよう促し、

「アルフレッドに聞いたよ。ダンテは君のところにいるらしいね」

「う、はい」

「責めてるわけじゃないよ。呪いを緩和するためなんだろう？ 弟が迷惑をかけているみたいだね」

　ルーベンスは器具を用意しながら言う。

「そ、んなことはない……です」

　リオンが言い淀むと、ルーベンスが笑った。

「正直だね。ダンテはひねくれてるから、君とは合わないんじゃないかな？」

「ひねくれてるけど、ダンテは優しいです」

「どんなふうに優しくされたの？」

「え？ っ」

　ルーベンスが背後に立って、リオンの身体を囲うように手をついた。耳元に、ダンテによく似た声が降る。

「弟はね、昔から女の子に言い寄られても全くなびかなかった。君は違うみたいだ」

「る、ルーベンス、先生？」

「さらさらの白い髪。綿毛みたいだね。ダンテもこうやって、君の髪にキスしたのかな？」

　大きな手がさらりと髪をかきあげる。ちゅ、と柔らかい音が響いて、リオンはびくりとした。

「な、や、やめてください」

「大丈夫だよ。俺はダンテより優しい」

　ルーベンスの顔が、徐々に近づいてくる。

(いやっ)

　リオンはとっさに、手のひらをかざした。たんぽぽの花が足元に咲いて、ぶわっ、と綿毛が舞う。ルーベンスがおかしそうに笑った。

「ふわふわ。これじゃ攻撃されても痛くないね」

「っ」

　リオンは、カッとなってルーベンスを押しのけた。そのまま第一理科室を出て、第三理科室へ向かう。扉を開けたら、ダンテが振り向いた。

「なんだ、どうした……」

　リオンはダンテに駆け寄って、ぎゅっ、としがみつく。ダンテが息を飲んで、珍しく困惑している声を出した。

「リオン？」

　背後でかつり、と靴音が響く。ルーベンスだ。リオンは身体を強張らせ、よりいっそう強くダンテにしがみついた。

「リオンに何をした？」

　ダンテが声を尖らせたら、ルーベンスがくすくす笑う。

「冗談で口説いただけ。転勤早々、生徒に手を出したりしない」

　じゃあ、さようなら。早く帰るんだよ。その言葉の後に、去っていく靴音が聞こえる。リオンはホッ、と息を吐く。

「早々じゃなきゃ出すのか」

　ダンテはそうつぶやいて、

「何があった」

　リオンは目を泳がせ、

「か、髪にキス、された」

「……隙だらけだからそうなる」

「だって、実験だって言うから」

「なんでおまえに頼む。不自然だろ」

「私が悪いっていうの！？」

　怖かったのに。ダンテ以外にあんなことされて、嫌だったのに。ダンテは、リオンの頭を引き寄せて、ちゅ、と口付けた。なだめるように、リオンの背中を撫でる。

「ごめん。俺のせいだ」

「なんで……そんなこと」

「ルーベンスは、俺を憎んでるから」

　ダンテは暗い声で言った。

「俺が幸せになるのが、許せないんだ。俺は、母親を殺したから」

　そんなこと──ダンテのせいじゃないのに。

「ひどい。おにいさん、なのに」

「兄だからだよ。憎まれて当然なんだ」

「そんなこと、ない……」

　リオンは喉を震わせた。憎まれて当然なんて、ありえないのに。

「ダンテは、すごい、大人気なんだから」

「は？」

「女の子はみんな、ダンテのこと、すきなんだって。私だって、ダンテのこと、す、すきだから！」

　そう言い切って、リオンは真っ赤になった。

「……何言ってんだ、綿毛のくせに」

「綿毛じゃな……」

　反論しようとしたリオンは、ダンテの顔を見て目を瞬いた。

(あれ？ 顔が赤い)

　ダンテは咳払いし、

「片づけるから、待ってろ」

　実験器具を片づけ始めた。ダンテでも、照れたりするんだ……。リオンは少しだけ赤くなったダンテの耳を、微笑ましく思った。

　☆

　帰り道、ダンテがこう提案した。

「大叔父さんとこに寄ってくか」

　リオンはぱっ、と顔を明るくする。

「ほんと？」

「ああ。こないだ借りた本返したいし」

　ダンテとリオンは、トラムに乗って、ミルテの家がある最寄駅に向かった。トラムから降りて、夕暮れの下に建つミルテの家の前に立つ。ダンテが呼び鈴を押すと、こないだの家政婦が出てきた。彼女はダンテの顔を目にして、バツが悪そうに目を伏せた。

　ダンテはその反応に眉をしかめ、

「なにか──あったのか？」

「ミルテさまは……病状が悪化していまして」

　家政婦が口を濁す。ダンテはハッとした。

「まさか、植物化してるのか」

「はい……あ、ダンテさま！」

　ダンテは家政婦を押しのけ、屋敷の中に入った。足早に廊下を通り、奥の部屋へ向かうダンテを、リオンは慌てて追いかける。

　ミルテの部屋の入り口に、立ち尽くすダンテの背中が見えた。薔薇の蔓が足もとに伸びてきている。

　ダンテの肩越しに、薔薇の蔓に覆われたミルテが見えた。ベッドに寝かされて、微動だにしない。リオンは息を飲んで、目の前の光景を見つめた。ダンテはミルテに近づいていき、その顔を覗き込む。

　ミルテの身体は、蔓に覆われてほとんど見えない。顔だけはまだかろうじて見えているが、瞳は固く閉ざされ、まるで人形のようだった。

「リオン」

　ダンテに手招かれ、リオンはそちらに向かう。変わり果てたミルテの姿を見下ろして、呆然とつぶやいた。

「これは……なに？」

　部屋を覆う薔薇の蔓。死んだように横たわる、ダンテの大叔父。ダンテはミルテの顔を見下ろし、淡々と言った。

「植物化だ。呪いが末期まで進行するとこうなる。こうなったら……薔薇の棘が心臓を食い破るまで何もできることはない」

「そんな……」

「俺の末路だ」

　ダンテの言葉に、リオンは肩を跳ねさせた。そんな。ダンテもいずれこうなってしまうというのか。そんなこと──あってはならない。リオンは唇をきゅ、と噛み、ミルテに向かって手のひらをかざした。ダンテが声を尖らせる。

「無駄だ、こうなったら、もうどうしようもない」

「そんなこと、ない」

　リオンの足元にたんぽぽの花が咲き、ふわりと綿毛が舞った。その綿毛が、ミルテの身体を包んでいく。それはまるで、粉雪のようだった。しかし、蔓は動かない。リオンには、何もできない──。

　帰ろう、とダンテがつぶやいた。

　家政婦は、痛ましそうな顔で、ダンテとリオンを見送った。玄関を出たダンテは、リオンに背を向け、ぽつりとつぶやいた。

「大叔父は、俺以外の、唯一生き残ってる呪印の持ち主だった。生涯独身で、妻も子供も持とうとはしなかった」

「……どうして？」

「呪印の血を絶やすためだ。俺も、そうすべきだ、って考えてる」

　呪印の持ち主は一人で生きていくべきだ。あんな姿を、誰かに見せるべきじゃない。ダンテは淡々とそう続けた。

　リオンはなんと言っていいかわからず、ダンテの背中を見つめた。

　黙り込んだ2人が門から出たら、表に黒塗りの車が止まっているのが見えた。ドアが開き、一人の青年が出てくる。その人物を見て、ダンテが立ち止まった。緋色の瞳が、大きく見開かれる。

「……ルーベンス」

　その声に反応し、車から降りた青年が、こちらに視線を向けた。ダンテによく似た姿。違うのは、瞳が黒で、眼鏡をかけていること。彼は口元を緩め、

「おや、ダンテ。何をしてる？」

「そっちこそ」

　なにしてる、とダンテが続ける前に、車からすらりとした足が覗いた。かつりと靴を鳴らして、地面に少女が降り立つ。

　さらりと背中に流れた黒髪、真っ白な肌──リオンはその美しい少女を見て、あっ、と声をあげた。黒曜石のような瞳をこちらに向けた。

「あら、こんにちは。また会ったわね」

　ダンテは怪訝な目でリオンを見た。

「知り合いなのか？」

「う、ん。絵本をくれたの……」

　青年は眼鏡を押し上げ、

「彼女はシルヴィア・カークランド。おまえの婚約者だよ」

「！」

　リオンは息を飲んで、ダンテと少女を見比べた。ダンテは、少女をじっと見つめている。少女もこちらを見返して、柔らかく微笑む。ダンテはすでに興味を失ったかのように、平坦な声で尋ねる。

「で、その婚約者様がなんで大叔父の家にいる」

　ルーベンスはくすくす笑い、

「決まってるだろう？ 大叔父さんの呪いを解くためだよ」

「なんだって？」

「そうだな──ちょうどいい。ダンテ、おまえも来なさい」

　促されたダンテは、兄について歩き始める。ダンテについて行こうとしたリオンに、ルーベンスが言う。

「これはロズウェルの問題だ。申し訳ないんだけど、部外者は立ち合わないでもらいたいな」

　柔らかいが、有無を言わせぬ口調だった。リオンは身体を強張らせる。

　ダンテが口を挟んだ。

「あいつは俺の呪いを緩和したんだ。部外者じゃない」

「でも、薔薇以外の花だろう？」

　兄の言葉に、ダンテは眉をしかめた。兄弟の間に流れた、ひどく冷たい空気を読み取ったリオンが、慌てて言う。

「いいの、ダンテ。私待ってる」

　リオンだって、何が行われるのか気になった。だがこんなところで睨み合っていても、なんにもならない。

「すぐ戻る」

　ダンテはそう言って、もう一度屋敷へと向かった。