花籠×長男

「許せ。まさかそういう最中だとは思わなかった」

　ダンテからの攻撃を受けたアルフレッドが、さして悪そうでもなく言う。リオンはアルフレッドの手当てをしながら、

「そ、そういうって、べつに私たちは何も」

「ははは、いいんだ。若いって素晴らしい！」

「何しにきた」

　ダンテはシャツを羽織りながら、不機嫌に問いかける。アルフレッドはうむ、と頷き、

「今度の休みなんだが、分校と花籠(フラケット)の練習試合があるんだ。助っ人をしてくれないか？」

「助っ人？」

「ああ。ひとり負傷者が出てしまってな。お兄ちゃんはキャプテンだから、かわりを探さねばならないんだ」

「お兄ちゃんっていうな。なんで俺が」

「スポーツはいいぞ！ リオンといちゃこらするのが楽しいのはわかるが、たまには健全な遊びもしなくてはな」

「玉入れなんか興味ない」

「私、ダンテが花籠してるとこ、見たいな」

　リオンがそう言ったら、ダンテがぴく、と肩を揺らした。

「……」

「ほらほら、リオンもこう言ってるぞ！ 見せてやろう、熱いプレイを！」

「断る」

　アルフレッドは唇を尖らせ、

「仕方ないなあ、他の選手を探すか……リオンは来てくれるだろう？」

「は、はい」

　ついでに夕飯をご馳走になろうかな！ と言うアルフレッドの背中を、ダンテはぐいぐい押す。アルフレッドが追い出されると、バタン、と扉が閉まった。リオンはソファに座り込んだダンテを、チラリと見る。

「いいじゃない、出てあげたら」

　ダンテがぴく、と肩を揺らす。

「……いやにアルフレッドの肩を持つな」

「え？ そんなことないよ」

「ふん」

　彼は不機嫌にそっぽを向いた。

　翌日曜日。リオンはお弁当を持って、アパートのドアに手をかけた。

「ダンテ、行ってくるね！」

　声をかけたが、ソファで寝ているダンテは、うんともすんとも言わない。リオンは肩をすくめ、アパートを出た。

　青空に、ふわりと花が舞う。色とりどりの花に乗った生徒たちが、球を奪い合っていた。リオンは、グラウンドが見渡せる石段に座り、試合の様子を見ていた。

「うわあ……アルフレッドさん、うまい」

　あまり花魔球に詳しくないリオンでもわかる。アルフレッドの球さばきは、他の生徒たちと段違いだ。白いバラが舞う様子は、おとぎ話に出てくる白馬のようだった。彼がゴールを決めるたびに、女の子たちがきゃーきゃー黄色い声をあげる。きらきら輝く金髪と、明るい笑顔。まさに王子様だ。

(人気あるのもわかるなあ……)

　少々変わっているが、明るいし、いい人だし。ダンテは意地悪だし、どっちかっていうと暗いし……リオンがアルフレッドを目で追っていたら、ふっ、と影が落ちた。ダンテが不機嫌な顔でこちらを見下ろしている。

「あ、ダンテ……うわっ」

　彼はこちらに上着を投げつけ、さっさとグラウンドに向かった。

「もー……なに？」

　受け取った上着から、ふわりと薔薇の匂いが漂った。

(あ、ダンテの匂いだ……)

　思わず抱きしめてしまう。なんだか変態くさい気がして、リオンは慌てて上着を畳んだ。

　★

「おお、ダンテ！ よく来たな！」

　ダンテは抱きついてこようとするアルフレッドを避けて、

「勝ってるのか？」

「ううむ、五分五分ってところかな？」

「しょぼいな。相手は分校だろ」

「こちらはベストメンバーじゃないからなあ」

　ダンテは手のひらをかざし、足元に薔薇を出現させた。その大きさに、周りがざわつく。

「でか……」

「あれがロズウェルの紅薔薇か」

　外野の声を無視し、薔薇に飛び乗る。

　たしか、十点先取で勝ちだったはずだ。点数ボードは分校が八、こちらが八。まさに五分五分の勝利だ。ダンテは、上着を持って座っているリオンをちらりと見た。

「腹が減ってるんだ。五分で終わらせる」

「頼もしいな」

　兄がにやりと笑った。

　スコアボードに、八対十という数字が書かれている。

「ははは、さすが俺の弟、神ってたな！」

　アルフレッドが抱きついてこようとしたので、さっ、と避ける。

「すごい、二人とも、かっこよかった！」

　リオンが頰を上気させ、駆け寄ってきた。ダンテは目を細めて、彼女の持っている弁当箱に視線を向ける。

「弁当、なに？」

「あ、サンドイッチだよ」

　会話するダンテとリオンに、アルフレッドが割り込んで来る。

「兄もご相伴に預ろう」

「来るな」

　わいわい騒ぎながら、観戦席に向かう。ふと、手を叩く音が聞こえたので、顔をあげる。眼鏡の青年が、こちらを見下ろしていた。アルフレッドも気づいたのか、立ち止まる。

「……ルーベンス」

　そこにいたのは、ルーベンス・ロズウェル──ダンテの兄だった。彼は手を叩きながら、観戦席の合間にある階段をおりてくる。ダンテの前まで来ると、拍手をやめて後ろ手を組み、

「さすがロズウェルの紅薔薇。見事だった」

　微笑む。しかし、眼鏡の奥の瞳は笑ってはいない。

「ルーベンス！ 俺もいるぞ！ 褒めろ！」

　ルーベンスはアルフレッドを無視し、

「実は、明日からここに赴任することになってね」

　ダンテはぴく、と眉を動かした。

「赴任？」

「教師として。分校からの転勤だ」

　ルーベンスはそう言って、リオンに目をやった。

「初めまして。ルーベンス・ロズウェルです。ダンテの兄です」

「あ、はい、初めまして。リオン・オランジュです」

「綺麗な髪だ」

　ルーベンスが、リオンの髪に手を伸ばす。ダンテはそれをはたき落した。

「！」

「触るな」

　ルーベンスはリオンとダンテを見比べ、含みのある笑みを浮かべた。

「なるほど」

　彼は踵を返し、階段を登り始めた。リオンは慌てて声をかける。

「あの！」

　振り向いたルーベンスに、バスケットを見せる。

「サンドイッチ、いかがですか」

　ルーベンスは、ちらりとダンテを見て、

「弟が睨むからやめておくよ。ダンテは昔から、自分の取り分を奪われるのが嫌いなんだ。誰よりも恵まれているくせにね──」

　再び階段を登り始めた。アルフレッドは腕組みをし、

「なぜ一回も俺と目を合わせないんだ？」

　などと呟いている。

　ダンテはルーベンスの後ろ姿を見送って、リオンに早く食おう、と告げた。