覚悟と誓い（17）

　132階層 ― 石碑の前

　階段を上りきった瞬間、私はふと足を止めた。

　冷たい空気が流れ込み、苔の光が淡く石畳を照らす。

　「ん……？」

　隣を歩いていたアルザスが、不思議そうにこちらを見る。

　

　「どうしたんだい、白ちゃん」

　私は目を凝らした。

　目の前に石碑が静かに佇んでいる。――各階層に必ず存在するはずのもの。

　だが今、その光はどこか異質に見えた。

　「ふふ……少し寄り道しますね」

　フードの奥で、わずかに口角を上げる。

　アルザスが首を傾げる。

　

　「寄り道……別に大丈夫だけど、あー……ごめんごめん！？気がつかなくて悪かったよ、僕は覗かないから安心してね。それにちょうど僕もしたか……」

　「ち、違いますっ！このエリアには――秘境が隠されているかもしれないんですよ……」

　言葉を落とした瞬間、石碑の淡い輝きがわずかに揺らぎ、周囲の光苔が呼応するように脈打った。

　普段なら見過ごしてしまう違和感。けれど、今は確かに“何か”が呼んでいる。

　私は石碑から歩みを外し、エリアの地図を埋めていく。しばらく探索を続け、岩壁に囲まれたエリアを静かに踏みしめた。

　自動マッピングの網目が、脳裏で次々と描かれていた。

　けれど――一角だけが、どうしても埋まらない。

　「やっぱり……座標が、噛み合わない」

　小さく呟く。

　線がずれて、立体が歪んでいる。

　まるでこの空間に“余白”があるかのように。

しばし視線を奥へ送った。

　広がるのは何の変哲もない苔むした岩場。

　けれど――胸の奥で、ひっかかる。

　「……おかしい」

　脳裏に展開した自動マッピングの網目が、わずかにずれている。

　本来なら綺麗に繋がるはずの線が、ひとところだけ“浮いて”いる。

　私は無意識に歩き出し、壁際へ手を伸ばす。

　――指先が触れた瞬間。

　ビキリッ

　岩肌に走ったのは、光苔の脈動。

　波紋のように広がり、ほんの一瞬だけ空間が“ずれた”。

　「……っ」

　思わず息を呑む。

　間違いない――ここが“秘境”の座標だ。

　「え、ビックリした……今、壁が……揺れたよね？え、なに？もしかして、ここが秘境の入口って事なの？え、すごくない、白ちゃんってエスパーかなにかなの！？それとも、もしかし……」

　

　背後でアルザスの声が震える。

　私は振り返らず、フードの奥で口元をわずかに吊り上げた。

　「やっぱり……隠してありましたか……ふふ」

　再び掌を当てると、脳内のマップが一気に修正される。

　欠けていた座標が、音を立てるように組み合わさっていき――。

　目の前の空間に、“ありえない扉の輪郭”が浮かび上がった。

　石の壁が水面のようにたゆみ、奥に隠された道の影がのぞく。

　「ここから先に……秘境があります」

　静かに告げたその瞬間、

　アルザスの黒曜石の瞳が驚愕に大きく揺れた。

　岩壁は波のように揺らぎ、隠されていた通路が姿を現す。

　その奥からは、淡い光と冷気が静かに漏れていた。

　「……入れそうですね」

　

　私は掌を下ろし、振り返ってアルザスに問う。

　「アルさんどうしますか？　先に入ってみますか？」

　黒曜石の瞳が一瞬だけ鋭く光り――次の瞬間、ふっと緩む。

　アルザスはわざとらしく肩を竦めて、口元に笑みを浮かべた。

　「いやいや、これは白ちゃんが見つけたものだろ。レイデェイ、レーデェーファーストだよ――どうぞ、お嬢様」

　キリッとした表情で、一礼までしてみせる仕草に、思わず目を瞬かせた。

　「……じゃあ、甘えさせてもらいます」

　

　私はフードを直し、軽く息を吐く。

　

　「――お邪魔しまーす……」

　半歩踏み出すと、すっと身体が空間の奥へ吸い込まれた。

　音もなく、私は秘境の中へと消える。

⸻

　直後。

　「よし、俺も――！」

　

　アルザスは続こうと壁に飛び込む。

　ゴンッ！

　「ぶへぇらっ！？　へ、へ……っ！」

　頭を押さえてよろける姿は、さっきまでの黒き冒険者の面影が消し飛んでいる。

　「な、なんで……！？　入れないんだけど！？　なんでだ！？　あれぇっ！？　僕は信じなーいぃっ！！」

　

　彼は慌てて壁を両手で探り、もう一度勢いよく突っ込む。

　ドンッ！

　「ぐべふっ！？　……っだぁぁあああ！　やっぱり入れない！？」

　苔むした壁に額をこすりつけて、うめき声を漏らす。

　「そんなぁ……！　僕、秘境入ったことないんだよ！　見たい見たい！　白ちゃん押しのけてでも先に入ればよかったぁぁぁ！……っ　な……なにが…… お嬢様だ…… 僕ってやつは…… くそぉ…… こんなの…… あんまりじゃない…… か……」

　132階層の静謐な森に、ブラックランク冒険者の情けない叫びが虚しく響いた。

淡い光に包まれた空間。

　私は数歩進んでから、ふと足を止めた。

　（……あれ？）

　背後から、アルザスが続いてくる気配が――ない。

　妙に静かだ。

　「……？」

　私は目を閉じ、千里眼を展開する。

　視界が反転し、岩壁の向こうの様子が脳裏に映し出された。

　そこにいたのは――秘境に弾かれたらしいアルザス。

　壁にもたれて体育座りをしている。額に赤い痕をつけ、ぶすっとした顔で、苔を指先でつついていた。

　（……なにやってるんですか……）

　条件で弾かれた――そう理解するのに時間はかからなかった。

　この秘境は、正直、何もわかっていない。どうやら今回は1人が対象だったらしい。

　「…………」

　私は深く息を吐き、千里眼を閉じた。

　外ではアルザスが、体育座りのまま小声でぶつぶつ言っている。

　（“見たい見たい……なんで僕だけ入れないんだぁ……”）

　フードの奥で、思わず口元が緩む。

　（……ブラックランクなのに。ほんと、掴めない人……）

　私は光の奥へと歩みを進めた。