覚悟と誓い（12）

　天井の彼方が裂け、真紅の矢が、数千、数万視界を埋め尽くす雨のように降り注いだ。

　火矢。だが、ただの矢ではない。

　本来なら別階層の罠に仕込まれているはずの矢を、彼は“こちら”に引き寄せたのだ。

　「っ……聖域天蓋！」

　光の天蓋が瞬時に展開し、炎の雨を受け止める。

　轟音が広間を揺らし、火矢が次々と砕け散って光の壁に突き刺さる。

　閃光と熱風の奔流。

　それでも膜は崩れず、私の身体を包み込んで守っていた。

　（……間違いない。彼は、罠を“呼び込んでいる”。空間を、繋ぎ替えて……！）

　矢が尽きると同時に、膜がひび割れのような残光を残して霧散した。

　息を詰めて見据えると、ルシアンは欠伸混じりに笑う。

　「次はさ――避ける番だぞ、“白の亡霊”どう躱す？」

　ルシアンの指先が、何気なく横に払われた。

　空間が軋み、背筋に冷たい電流が走る。

　次の瞬間、地面から無数の氷槍が噴き上がった。

　本来なら通路奥の罠に仕込まれているはずのものだ。彼はまた、それを引き寄せたのだ。

　「……っ、黒隠虚衣！」

　影の幕が広がり、私の輪郭を闇に沈める。

　気配が薄れ、存在そのものが“ここにいない”かのようにぼやけていく。

　氷槍は、確かに突き抜けてきた。

　だが私を狙い定める“座標”を失った矛先は、僅かに逸れて壁を砕いた。

　岩肌が悲鳴を上げ、破片が雨のように降る。

　（……効いてる……！　でも、完全じゃない。すり抜けるわけじゃない。座標が“外れた”から、かろうじて助かっただけ……！）

　呼吸を潜め、闇に溶け込んだまま睨む。

　ルシアンは頬杖でもつきそうな仕草で、眠たげに私を見ていた。

　「へぇ……今のを“外す”か。黒い幕？　存在を薄める系の防御。いや、気配遮断だな。……ふふ、やっぱ面白いよな」

　彼の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　気だるげでありながら、退屈から解放された獣の目だった。

　（遊ばれてる……？　いや、違う。この人、本気を“楽しんで”る……！）

　心臓が暴れる。けれど、恐怖だけじゃない。

　喉の奥に熱がこみ上げる。

　私は黒隠虚衣を解き、掌を前に突き出した。

　魔力を白炎へと圧縮する。

　「白炎白夜――十三式！」

　純白の矢が編まれ、夜空を裂く流星のように走る。

　灰色のフードの男を狙い、一直線に。

　ルシアンの灰の瞳がわずかに開かれる。

　「ほぉ……。当てにきたな」

　眠たげな声のまま、愉悦の光だけが濃くなっていく。だが――ルシアンの姿はそこになかった。

　「――虚写境《ヴォイド・ミラージュ》」

　彼の輪郭が一枚、紙のようにずれて消える。

　次の瞬間、白炎は背後の岩壁を貫き、爆ぜ散った。

　閃光と轟音。熱が吹き荒れる。

　「……っ！」

　私は即座に跳んだ。

　足場に魔力を叩き込み、青炎の陣を展開する。

　「青炎晴天――第十一式！」

　蒼炎の波が周囲を覆い、ルシアンの“出現位置”を先読みして焼き払う。

　虚写境で位置をずらすなら、その“先”を叩けばいい。

　だが――。

　「おお……読んだね。えらいえらい」

　気だるげな声が、まったく別の方向から降ってきた。

　蒼炎を抜け、背後に気配。

　（……また！？）

　私は躊躇せず、黒炎を編む。

　空気が軋むほど圧縮し、掌から放つ。

　「黒炎閻魔――三式同時！」

　漆黒の奔流が三方向に広がり、彼の逃げ場を塞ぐ。

　空間ごと抉る一撃――！

　その瞬間、観衆が息を呑んだ。

　「白の亡霊はあんなに強いのかよ！」

　「ルシアン相手に、押している……？」

　爆ぜた黒炎が広間を揺らす。

　床が砕け、壁が焼け、轟音が空気を震わせた。

　煙が渦巻く中――。

　「……はぁ。ほんと、面倒くさい」

　煙を割って現れたルシアンは、欠伸を噛み殺していた。

　灰の瞳だけが笑っている。

　「でも……悪くない。君の“挨拶”は派手すぎるけどな」

　彼は指先を上げる。

　軽い仕草。だが、空気の温度が一気に落ちる。

　「じゃあ次は――俺の番だな？俺の番だ。」

　灰色のフードの奥に、退屈とは正反対の光が宿っていた。

　ルシアンの指先が、気だるげに弾かれる。

　

　「――無為断《アクト・ゼロ》」

　空気がひしゃげた。

　視界に見えない“線”が走り、私の胸元へと迫ってくる。

　存在そのものを消去する一撃――避けられない。

　（っ……無理……！）

　思考が一瞬、真っ白になる。

　けれど、次に脳裏に閃いたのは、ただひとつ。

　“ダンジョン転移”。

　これまで階層を跨ぐためだけに使ってきた力。

　魔力消費が重すぎて、戦闘で使ったことはなかった。

　だが――今はそれしかない。

　（半歩でも……飛べる！）

　胸奥の魔力を強引に叩きつける。

　足元の空間がぐにゃりと折れ曲がり、私は座標ごと弾き飛ばされた。

　刹那――“線”は私の残像を呑み込み、床ごと抉って消滅する。

　光も音もなく、ただ“あったはずの場所”がなかったことにされた。

　「っ、はぁ……っ！」

　息を荒げ、振り返る。

　視界の先で、灰のフードの男が眠たげにこちらを見ていた。

　だがその瞳の奥には、確かな愉悦が光っている。

　「……ほぉ。やるじゃん。座標ごと飛んだな？　へぇ……転移だな。戦闘で使う奴がいるとはな」

　彼は気だるげに肩を回しながら、口の端を上げる。

　「めんどくさいけど……お前、いいよ。そういうの、嫌いじゃない」

　広間に走るざわめき。

　

　「今の、何だ！？」「消えた……？」「白の亡霊が、ルシアンの《無為断》を避けた……！」

　

　観衆の声は震え、もはや戦況を理解できていなかった。

私は、ベルトに刺した癒しの水ボトルを、一息にあおった。

　喉を通るたびに、冷たい力が血管を駆け巡り、空っぽになりかけていた魔力がじわりと満ちていく。

　「……っ」

　震える指先を握りしめ、呼吸を整える。

　今、使える時間は短い。回復した分を、無駄にできない。

　ルシアンは灰のフードの奥で、気だるげに肩を竦めた。

　「あー……休憩かな。……いいよ、待っててやる」

　声音は眠たげ。けれど、その灰の瞳だけは愉悦に細まり、唇の端がにやりと吊り上がる。

　「どうせ噂だけ。すぐに潰れると思ってたけど……いいね。それに余裕だな。――転移なんて使えば、全魔力持ってかれるんじゃない？　君の魔力、底無しかい？　それとも、もう尽きてるのかな？」

　観衆がざわめく。

　

　「転移……？　まさか……！」

　「ユニークスキルだ、あれは魔力消費が激しくて、本当に使えるヤツなんているのか……」

　挑発だと分かっている。

　それでも、灰の瞳に射抜かれると、その言葉は刃のように心臓を貫いた。

　（……試されてる。――ここで怯んだら、終わる）

　私は拳を握り直し、呼吸をひとつ深く吸い込む。

　冷えた空気が肺を焼くように痛むのに、不思議と視界だけは澄んでいた。