覚悟と誓い③

　私は指先をそっと離し、フードの縁を整える。

　「……よし」

　黒隠虚衣《こくいんきょい》は薄く維持。聖域天蓋《せいいきてんがい》は肌に寄り添う薄膜だけ残す。白のマントが足音を吸い、双蛇の腕輪が小さく脈打った。呼吸は軽い。歩ける。

　通路へ踏み出すと、ひんやりした気流が頬を撫でた。

　壁は黒い頁みたいに層を重ね、足裏に伝わる石のざらつきは“深層”特有の密度を持っている。私は視界の端に自動マッピングを展開した。薄い光線が走り、進むごとに地図が描かれていく。

　――けれど、胸の奥に、ひっかかりが残っていた。

　どうして、あそこで石碑が待っていたの？

　本来なら、この階層から上がる階段の近くに石碑があるはず。

　ボスを倒して同じ階層の通常エリアに出た“その場”に、石碑があるなんて――記憶にない。いや、初めてだ。

　「……おかしい」

　呟きは天蓋の内側で水に落ちる小石みたいに静かに沈む。

　気持ちを切り替え、まずは定石どおり208階層へ上がる階段を目指す。そこに“いつもの”石碑がなければ、なおさらこの違和感は濃くなる。

　慎重に、手早く、時間は最短で地図の線を広げていく。

　曲がり角では一拍だけ立ち止まり、風の向きを頬で測る。

　ときどきファイアアローを“灯り”として親指の爪ほど打ち、壁に小さな光標《マーカー》を付けていく。熱は抑えめ。天蓋の内側なら焦げない。

　「左……じゃないかぁ、こっち」

　眼で見るより先に、体が通路の密度差を拾う。

　黒隠虚衣が気配を地面の影に落としてくれるおかげで、小型の魔物は私に気付かない。

　やがて、低く落ちる冷たい空気にぶつかった。

　通路が広間に開け、奥に段が見える。

　石段――208階層へ上がる階段だ。

　「……着いたけど」

　私は一度、周囲を見回した。

　石段の脇。手前の踊り場。背面の壁。

　――石碑が、ない。

　それは、想像していた通りだった。

　胸の中の違和感が、形を持ち始める。

　「……やっぱり、変だよね」

　普段なら“ここ”に石碑が鎮座している。

　到達の証も、伝達の基点も、世界に名前を響かせる“口”も――ここに。

　でも今は、ない。さっき“ボス部屋を抜けてすぐの場所”で刻んだ、あの一基だけ。

　私は段を降りない。

　代わりに、自動マッピングの表示を拡大した。

　地図の線が、わずかに“よれて”いる箇所がある。　壁の厚みが、一部分だけ曖昧。風の筋も合っていない。

　「ふうん……」

　ゆっくりと周囲を一周する。

　指先で壁に触れると、指の腹に“粉”の感触。

　崩れかけの層ではない。表面だけ別の材質が化粧みたいに塗られている――そんな手触り。

　私は小さく息を整え、白炎白夜・四式を照明のかわりに壁へ散らした。

　ぱち、ぱち、と弱い白光が四つ灯り、壁面の文様が一瞬だけ浮く。素手では気付けないほど細かい刻みだ。

　古い。けれど“生きて”いる。

　「開く、のかな」

　黒炎閻魔は使わない。焼き切ってしまうのは、最後の最後。

　代わりに私は、青炎晴天《せいえんせいてん》を“息”ほどに薄く発動し、壁際の空気の層だけ温度を上げる。

　温められた空気がふくらみ、わずかな隙《すき》に沿って流れた。

　そこだ。

　目に映るのは平らな壁。

　けれど自動マッピングの淡い線は、“壁の向こう側”に空白を描こうとしている。

　白炎の光標が揺れ、風が“線”を裏返しに撫でた。

　「――へへ、見つけた」

　にこっと笑う。

　フードの影で、目尻だけが細くなる。

　私は一歩下がり、掌で壁のその線をなぞった。

　双蛇の腕輪が“了解”とでも言うように微かに脈打つ。

　魔力を、針の先ほど流す。聖域天蓋はそのまま。

　ゆっくり、ゆっくり、縫い目をなぞるみたいに。

　「……開いて」

　音は、しなかった。

　けれど壁の縁がじわりと沈み、粉より軽い砂がこぼれる。

　隠し継ぎだ。押すでも引くでもなく、滑らせるんだ――体が、分かる。

　肩で押す。半歩、横に滑った。

　冷たい空気が、すっと頬を撫でる。

　同時に、自動マッピングが“未登録領域”を示す新しい輪郭を描き始めた。

　「……やっぱりね！」

　秘境だ。

　さっきの石碑の“位置ズレ”は、これの合図――なのかもしれない。

　（本当の答えは知らない。けれど、そう考えると、全部が繋がる）

　私は入口の内と外、両方に光標を二つずつ落とした。

　戻る路は、必ず明るくしておく。

　黒隠虚衣を少しだけ濃くし、呼吸をひとつ深くして、足先から影へ解ける。

　「おじゃましまーす……」

　独り言は、軽い。

　けれど胸の中は、静かに熱い。

　狭い裂隙を抜けると、世界の粒が変わった。

　音が遠い。水気が薄い。代わりに、金属の”乾いた匂い”が強くなる。

　足裏に伝わる石の密度も違う。

　光を嫌う何かが、遠くで一度だけ瞬いた。

　「……見せて」

　白炎白夜・二式を、糸みたいに細く前へ投げる。

　白い“糸”はまっすぐには進まず、途中でふっと横に撓《たわ》んだ。

　空間の密度差――目では見えない段差が、前にある。

　私は膝を落とし、掌で床を探る。

　段の手前に、丸く削れた跡。誰かが昔、ここを通った――？

　いや、風が削った形だ。

　ということは、奥に空洞が続く。

　「……ふうん。いいね」

　にこっと笑って立ち上がる。

　聖域天蓋の縁をひとつ結び直し、青炎晴天をさらに薄く。

　熱ではなく、輪郭だけを室内へ押し広げる。

　空気の皮膜がめくれ、通路が“現れた”。

　自動マッピングの線が滑り込み、地図の空白が埋まりだす。

　そこには、円環のように回る回廊。

　中心へ繋がる細い橋。

　そして――橋の先の、暗い穴。

　「ここが中心……かな」

　肩の力を抜き、私は回廊へ足を乗せた。

　橋は幅二人分。落ちれば、しばらくは戻れない深さ。

　でも、落ちない。

　こういうところは、下を見ないに限る。

　一歩。

　二歩。

　三歩――

　足裏に、静電気。

　髪の先がふわりと浮く。

　雷じゃない。もっと、乾いたもの。

　何かの仕掛けが、遠くで息をした。

　「……大丈夫だよね」

　小さく囁き、白炎白夜・一式を真下に落とす。

　白は床で消え、光標だけが残る。

　私はその光を踏み石みたいに辿りながら、橋を渡り切った。

　中心の穴は、思ったより浅い。

　檻みたいな格子の向こうに、台座がひとつ。

　台座の上で、何かが――眠っている。

　近づくほど、双蛇の腕輪が小さく震えた。

　鑑定阻害が、向こうからも返ってくる。

　ここにあるものは、“見るな”と言っている。

　でも、私は“見る”。それが、私の歩き方。

　「失礼しまーす……」

　囁くように言って、格子へ掌をかざす。

　聖域天蓋が表面だけ厚みを増し、触れるべきでない力を弾く。

　青炎を針先にして、留め金の冷たさをなぞる。

　古い。けれど、壊れてはいない。

　――カチ。

　音は、雨粒より小さかった。

　格子が片側だけ、僅かに開く。

　私は肩を横にしてすり抜け、台座と向き合う。

　「……うわぁ。きれい」

　そこにあったのは、小さな欠片。

　透明のようで、薄い青。

　指で触れると、心拍に合わせて光る。

　（転送に関わる何か――？　）

　手は伸ばさないでいた。

　台座の縁は突然白の微光を刻んだ。

　光が鼓動するように、小さな欠片は輝きを増していく。

　「取ればいいのね……？」

　光を放つ欠片を、私はそっと手に取る。

　台座の縁は、白の微光を無くすと、青い宝石の欠片が光の粒子へと変わり、掌に消えていく。

　

　脳裏に浮かぶ、ユニークスキルの文字

　

　【ダンジョン転移】

　

　にこっと笑って、私は身を翻した。

　回廊を戻る途中、もう一度だけ振り返る。

　静電気は消え、穴はただの暗がりに見えた。

　けれど地図では、さっきより線が太い。

　“認識”されたのだ。自動マッピングが、この場所をあると認めた。

　広間へ戻る。

　石段の前に立ち、深く息を吐いた。

　「最初の違和感は、当たり」

　あの“場違いな石碑”は、この秘境が存在する合図――たぶん、ね。

　私は胸の中でだけ頷いて、フードを少し直す。

　黒隠虚衣が、影を濃くした。

　「……まだだよ」

　足が、前を向く。

　刻んだ名の続きは、こういう“空白”を埋めながら進むと決めている。

　だれかが、あの日の私みたいに震えているなら、手を伸ばせる位置にいるために。

　私は歩き出した。

　地図の線が、さらに先へ――208階層へ続いていく。