白の亡霊⑧
東京湾岸にそびえる日本ダンジョン対策本部支部。
そこで副支部長を務める篠原綾乃にとって、今日はようやく訪れた数少ない休日だった。
小学四年生の娘・未桜と二人、郊外の公園にシートを広げる。
「ママ、今日はいっぱい遊ぼうね！」
「もちろん。今日は未桜のための日だから」
昼下がりの穏やかな光景――その一瞬後。
視界の端が揺らぎ、空気が軋むようにねじれた。
耳をつんざく振動音が広がり、公園の片隅に裂け目が生まれる。
「……っ！？ これ……まさか、不安定ゲート！？」
綾乃の表情が一瞬で強張った。
訓練資料や映像でしか見たことのなかった“あり得ないはず”の現象。
それが今、現実に眼前で広がっている。
「ママ……なに……これ……？」
未桜が袖を掴み、涙を滲ませる。
「大丈夫、落ち着いて……っ」
そう言いながら、綾乃の喉はひりつくほど乾いていた。
――逃げ場がない。もし飲み込まれれば、どこに飛ばされるかも分からない。
職務で知識があるからこそ、その危険性を誰より理解していた。
「いや……だめ、未桜！ 離れないで！」
裂け目は一気に広がり、黒い靄と光が渦を巻く。
綾乃は娘を抱きしめた。
心臓が破裂しそうなほど早鐘を打ち、頭の中が真っ白になる。
「お願い……誰でもいい……助けて……！」
叫んだ瞬間、二人は光に呑まれ、視界が反転した。
――
感覚が失われる。そう感じた時には、綾乃は湿った地面に、荒々しく叩きつけられていた。
「っ……はぁ……！」
肺を押し潰すような衝撃に呼吸が乱れ、胸が焼けるように痛む。
だが腕の中には未桜がいた。
強く抱きしめていたおかげで、娘は地面に投げ出されることもなく、傷ひとつ負っていない。
「うっ……未桜……怪我はない……よかった……ほんとうに……」
その小さな体が自分の腕の中で息をしている――ただそれだけで、綾乃の胸から力が抜けていく。
だが安堵したのも束の間、肌がざわりと粟立った。
――気配。
背筋が冷たくなる。
薄暗い空間の奥から、獣の息遣いのような低い音が響く。
未桜の小さな指が、さらに強く母の服を握った。
「……な、なにか……来るっ！」
恐怖で声が裏返る。
心臓が早鐘を打ち、手の震えが止まらない。
綾乃は必死に訓練を思い出した。
――不安定ゲート事故対策講習。
その中で繰り返し叩き込まれたのは、常に簡易防御具を携帯すること。
それだけが、転送されてしまった時の最後の命綱になると教えられていた。
「シールド……展開っ！」
腰のポーチから、肌身離さず持ち歩いていた小型装置を取り出し、スイッチを叩く。
――カチリ。
淡い光が弾け、半球状の光壁が二人を包み込んだ。
光が差した瞬間、薄暗い空間の輪郭がわずかに浮かび上がる。
湿った岩壁、じっとりとした土の匂い。
その奥から、低く唸るような息遣いが聞こえてくる。
「……だ、大丈夫だから」
恐怖で喉が詰まる。
未桜が泣きそうな声で「ママ……」と呼び、綾乃は震える腕でさらに抱き寄せた。
――ドガァンッ！！
鈍い衝撃がシールドに叩きつけられた。
光壁が大きく波打ち、ガラスのようなひび割れ音が響く。
未桜が悲鳴を上げ、綾乃の心臓は喉から飛び出しそうなほど跳ね上がった。
本来なら 50階層級のモンスターの一撃でも耐えるはず の防御具。
だが、一撃で揺らぎ、細かな亀裂が浮かぶ現実を前に、綾乃の息が詰まる。
「……嘘……どうして……」
恐怖で視界が滲む。
それでも綾乃は必死に訓練を思い出そうと頭を振った。
――不安定ゲート対策訓練。
最初にシールドを張る。
次に……そう、次は――。
「……つ、次は……転送石……！」
震える声で自分に言い聞かせ、必死に視線を走らせる。
そして見つけた瞬間、血の気が引いた。
光の壁の外。
淡く光る転送石が、無情にも地面に転がっていた。
「……なんで……なんでシールドの外に……っ！」
唇が震え、涙が滲む。
手を伸ばせば届く距離。
だが、シールドを解けばその瞬間に二人とも終わる。
「未桜……っ……」
小さな体を抱き寄せながら、綾乃は必死に呼吸を整えた。
訓練では決して想定されなかった、最悪の状況。
――そして、闇の奥から響く重い足音が、さらに近づいてきていた。
