白の亡霊③

　319階層から階段を上がり、私は新しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　「……っあ」

　広がっていたのは、圧倒的な森だった。

　巨木が天を突き、枝葉は空を覆い隠し、昼でも光はほとんど差し込まない。

　土は湿り、苔が敷き詰められ、遠くから低い咆哮が響いてくる。

　すぐに 気配遮断を展開し、さらに シールドを重ねた。

　そして千里眼で周囲を探る。

　「……未知の階層。絶対に油断しない」

　木々の間を渡るように、巨体が動いた。

　――巨猿。群れで行動し、赤い目がぎらぎらと光っている。

　幸い、気配遮断のおかげでこちらには気付いていない。

　「初見は……閻魔で」

　私は魔力を練り上げ、漆黒の光を収束させた。

　「――黒炎閻魔、一式！」

　閃光が走り、巨猿の胸を正確に貫いた。

　咆哮を上げる暇もなく、巨体は崩れ落ちる。

　『巨猿――初撃、黒炎閻魔一式。胸部貫通で即死。行動パターン未確認』

　ノートに記録を残す。最初の検証はこれで十分だった。

　さらに進むと、巨木に絡みつく大蛇の姿があった。

　鱗が光を反射し、獲物を狙うように身をくねらせている。

　「……次も閻魔」

　迷わず魔力を込め、狙いを首に定める。

　「――黒炎閻魔　一式！」

　漆黒の閃光が首を撃ち抜き、大蛇は痙攣して崩れ落ちた。

　『大蛇――初撃、黒炎閻魔一式。首部狙撃で撃破。行動：不明』

　ペンを走らせながら、呼吸を整える。

　枝葉の影から現れたのは、鋭い鎌を備えた巨大蟷螂だった。

　鎌が風を裂き、目にも留まらぬ速さで迫ってくる。

　シールドが火花を散らして攻撃を受け止めた。

　「っ……危な……」

　すぐに距離を取り、漆黒の光を放つ。

　「――黒炎閻魔　一式！」

　関節を正確に撃ち抜き、甲殻を砕く。

　蟷螂は絶叫を上げ、動きを止めた。

　『巨大蟷螂――初撃、黒炎閻魔一式。関節狙撃で撃破。行動：跳躍、鎌による斬撃』

　書き込みを終え、深く息を吐く。

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　探索を続けて四日目の朝。

　巨木の根の下に、石造りの大階段を見つけた。

　「よし……317階層に続いてる」

　石畳には古代の紋様が刻まれ、淡く光を放っている。

　その横には、一つの石碑。

　――記憶の石碑。

　手を触れると、脳裏に声が響いた。

　『――名を刻む者よ、汝の名を示せ』

　本名を刻めば、地上の両親に伝わり心配させてしまう。

　それだけは避けたい。

　「……“白”」

　光が走り、石碑に刻まれた。

　「白　／　318階層到達」

　「……これでいい。私のことを知らなくても。

　でも、ここまで来た証だけは、確かに残したい」

　石碑を振り返り、一礼する。

　自分なりのルールを守る。未知には閻魔、常にシールドと気配遮断を重ねる。

　次の、317階層も油断はしない。

318階層の原始の森を抜け、次に辿り着いたのは焼けつくような砂漠だった。

　階段を上がった瞬間、全身を叩きつける熱風に思わず息を詰める。見渡す限りの砂丘、揺らぐ陽炎。

　千里眼を巡らせると、砂の下で巨大な影が蠢いていた。次の瞬間、砂を割って巨大なサソリが姿を現す。

　「……初見は閻魔で」

　迷いはない。

　漆黒の魔力を練り上げ、私は詠唱する。

　「――黒炎閻魔、一式！」

　閃光が砂を切り裂き、サソリの甲殻を正確に貫いた。巨体は痙攣し、砂に沈んでいく。

　『巨大サソリ――黒炎閻魔一式。頭部貫通で即死』

　ノートに記録を残し、記憶の石碑に“白”の名を刻む。

　「白　／　317階層到達」

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　さらに階層を上がるたび、環境はめまぐるしく姿を変えた。

　316階層――切り立った山岳。急降下する猛禽を閻魔で仕留め、石碑に名を刻む。

　315階層――雪原。吹雪の中、牙を剥く狼型の魔物を閻魔で撃破。石碑に名を刻む。

　314階層――無数の洞窟が張り巡らされた暗闇。蝙蝠の群れを晴天で散らし、石碑に名を刻む。

　313、312階層――荒野と森林。現れる魔物はすべて閻魔で倒し、記録を残し、石碑に“白”の名を刻んだ。

　刻まれるたびに、胸の中に「もうすぐだ」という確信が強まっていく。

　――次は311階層。その先、310階層には必ず転送装置がある。

　「ようやく……帰れるかもしれない」

　胸が高鳴り、思わず独り言が漏れた。

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　311階層に足を踏み入れた瞬間、目の前に広がったのは荒涼とした岩場だった。

　乾いた風が吹き抜け、耳の奥に不気味な音が残る。

　千里眼で周囲を探りながら進んでいた私の視界に、不自然な影が映った。

　「……あれ……？」

　慎重に近づく。岩陰。

　そこに横たわっていたのは――人の形をした白骨だった。

　「え……まさか、人……！？」

　声が震える。

　骨は岩の隙間に体を縮めるように潜り込み、そのまま力尽きていた。

　モンスターに荒らされることなく、ただ朽ち果てた姿。

　胸元には擦り切れた小さな鞄が抱え込まれていた。

　私は迷いながらも、震える手でそれを開いた。

　中には、薄汚れた日記と学生手帳。

　掠れた文字が必死に刻まれていた。

　――『怖い……助けて……ここから出られない』

　――『水がない……もう歩けない……』

　息が詰まり、喉が焼けるように痛んだ。

　「……私と一緒で、転送されたんだ……」

　震える声が零れた。

　もし私が秘境に転送されていなかったら――今ここで白骨となっていたのは、私だったかもしれない。

　胸の奥から恐怖が這い上がり、足が震える。

　学生手帳には、まだあどけなさの残る顔写真と名前が印刷されていた。

　私は唇を噛みしめ、手帳を胸に抱きしめる。

　「……助けてあげられなくて、ごめん」

　涙が滲み、声は冷たい岩場に吸い込まれていった。

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　白骨を前に立ち尽くしながら、胸の奥で別の思いが芽生える。

　「……もしかしたら、今も……どこかで誰かが助けを求めているのかもしれない。私達がそうだったように……」

　「それを見つけられるのは……ここまで来られた私しかいないんじゃないか……」

　恐怖と悲しみ。

　そして、芽生えた責任感。

　自分にそんな覚悟があるのか分からない。

　けれど、この事実を見てしまった以上、知らないふりはできなかった。

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　重い気持ちを抱えたまま、探索を続ける。

　やがて、310階層へと続く石造りの大階段が現れた。

　「……ここを登れば……310階層」

　その横には、光を放つ記憶の石碑。

　私は深呼吸し、手を触れた。

　『――名を刻む者よ、汝の名を示せ』

　脳裏に響く声に、迷いなく答える。

　「……“白”」

　光が走り、石碑に刻まれる。

　「白　／　311階層到達」

　胸に灯る希望。

　310階層にはセーフティーエリアがあり、転送装置が待っているはずだ。

　地上に戻れる。家に帰れる。

　だが同時に、数日前に目にした白骨が脳裏を離れない。

　――今も、どこかで助けを待つ声があるかもしれない。

　――それに応えられるのは、私しかいないのかもしれない。

　期待と責務、その狭間に揺れながら、私は階段へと足をすすめた。