エピローグ　自分で買ったのです

　今日も6時の鐘が、街中に響き渡ったのです。

　続いて最初に聞こえたのは、小鳥の鳴き声でした。

　チュンチュンと、楽しそうなのです。

　その次に感じたのは、太陽の温かい光。

　暑いのは苦手ですけど、これくらいならちょうど良いのです。

　そうして、ゆっくりと目を覚まし……ている場合ではないのです！

　布団を引っぺがす勢いで跳ね起きたわたしは、ベッドから跳び下りました。

　顔を洗うのも歯を磨くのも着替えるのも、後回しなのです。

　ドアを勢い良く開いて、自室を出ました。

　そこには――

「おはよう、ネージュ。　朝から騒々しい」

　白いエプロンを纏って、朝食を作っているグラ。

　彼の姿を見たわたしは、思わず涙ぐんで抱き着きました。

　結構な衝撃だったはずですけど、微動だにしません。

　やっぱり、グラはグラなのです。

　他の精霊王――どんな人（？）たちか知らないのです――に会うと聞いたときは、どうなることかと思いましたが……ちゃんと帰って来てくれたのです。

　コートの袖が欠けているのを改めて見て、悲しくなりましたけど……。

　わたしの内心を悟ったのか、グラは優しく抱き締め返して来ました。

　そのままゆっくりと頭を撫でて、噛んで含めるかのように言葉を連ねたのです。

「心配無用。　我はここにいる。　顔を洗って来ると良い」

「……はいなのです。　あの、昨日はどのような話を……？」

「それについては、また後日。　今日は、いつも通り過ごそう」

「……わかりました」

　グラから身を離して軽い足取りで自室に戻り、身支度を始めました。

　鏡を見ると、だらしなく頬を緩ませた、わたしと目が合うのです。

　少し恥ずかしくなりましたが、今日だけは許しましょう。

　改めてグラの元に向かったわたしは、対面してテーブルに着きました。

　今日の献立は、ロールパンにトマトスープ、いつものサラダなのです。

　豪華とは言えないかもしれませんけど、グラの手に掛かればご馳走なのですよ。

　目の前に座る彼と視線で合図して、食べ始めました。

　期待通り……いえ、なんとなく期待以上に美味しいのです。

　精神的な要因な気もしますが、確かにそう感じました。

　食事を終えたわたしは、髪の手入れをしてもらうのです。

　普段から好きな時間ですが、より一層幸せに思えました。

　最後に六花の髪飾りを付けてもらったら、完璧なのです。

　上目遣いでグラを見ると、彼は力強く頷いてくれました。

　そのことに勇気付けられたわたしは破顔し、今日の分の氷柱を作るのです。

　我ながら、見事な出来栄えなのですね。

　グラが運んで来た籠に詰めて、玄関で幟を付けたら、いざ出陣。

　玄関を開けると、早くも街の喧騒が聞こえて来ました。

　今日も暑くなりそうですが、わたしたちの絆の証である幟があれば、へっちゃらなのです。

　太陽に挑戦状を叩き付けた気分でいると――白い呼気。

　隣に立ったグラの口から漏れて、流れて来ました。

　それを合図として、わたしたちは一礼し――半拍。

　同時に声を発するのです。

『1、2、3……出発』

「被害ゼロ」

「優先なのです」

　幾度となく繰り返して来た、やり取り。

　それが出来ることの有難さを、痛感しました。

　視線を交換したわたしは微笑を浮かべ、グラは無表情。

　しかし、非常に心が穏やかになったのです。

　そうしてわたしたちは、石畳の通りを歩き始めましたが、そこに彼女が現れました。

「おはよう、ネージュちゃん、グラくん」

　柔らかく微笑んだ、セレ。

　彼女とはいろいろありましたが、今でははっきり友だちだと言えるのです。

　まだ、照れはありますが。

　それはともかく、挨拶なのです。

「おはようなのです」

「おはよう」

「ふふ、2人とも元気そうで良かったわ。　体はなんともない？」

「はいなのです。　そう言うセレは、どうなのですか？」

「うーん、ちょっといつもとは違うかも」

「え……？　大丈夫なのですか？　無理しないで、寝ている方が良いのです」

　心配になったわたしは、本気でそう訴え掛けましたが――

「大丈夫よ。　いつもと違うのは、ネージュちゃんと友だちになれたからだから」

「……意味がわからないのです」

「ほら、わたしって意外と友だち少ないのよ。　だから、ネージュちゃんみたいな子と友だちになれて、凄く嬉しいの」

「……紛らわしい上に、恥ずかしいことを言うなです」

「あ、照れてる」

「照れていません！」

「否定。　照れている」

「だから、照れていません！」

　氷ハンマーでセレの頭とグラの肩を、コツン、コツン。

　ところが、2人は全く堪えた様子もなく、平然としているのです。

　むぅ、腹立たしいのです。

　ですが……楽しいと感じてしまいました。

　ニヤケそうになるのを必死に我慢していると、グラがセレに尋ねたのです。

「それで、今日は何か用事があるのか？　精霊薬と定期購入契約の代金精算は、夕方の予定だと記憶しているが」

「あ、そうそう。　実は、氷を売って欲しいの」

「毎度ありなのです」

「速くない！？　もうちょっと、言葉のラリーをしましょうよ！　1か月用を持ってるのに、なんで買うかとか気にならない！？」

「面倒な人なのです。　それで？　何に使うのですか？」

「ネージュちゃん、商売になると本当に冷たいわよね……」

「うるさいのです。　話さないなら、とっとと買うのです」

「わかったってば！　えぇとね、正直に言うと氷には困ってないの。　明日からは定期購入が始まるし」

「ふむ。　でしたら、どうしてわざわざ買うのですか？」

　疑問に思ったわたしは、シンプルに尋ねました。

　するとセレは笑みを深めて、ポイントカードを差し出しながら言ったのです。

「スタンプを押すときのネージュちゃん、とっても可愛いのよ。　だから、また見たくて」

「……金持ちの道楽なのです」

「あ、また照れて――」

「いません！」

「わかった、わかった。　ほら、売って頂戴？」

「はぁ……わかったのです。　グラ」

「承知」

　溜息をついたわたしは、グラが背負った籠から氷柱を1本抜き、布に包んでセレに手渡しました。

　当然、レシートも忘れずなのです。

　交換で受け取ったポイントカードに、六花印をポン。

　確かにわたしはこの瞬間が嫌いではありませんが、改めて指摘されると気まずいのです……。

　微妙に顔が紅潮するのを自覚しましたけど、きちんとやるべきことを終えて、ポイントカードをセレに返しました。

　彼女は満足そうに微笑んでおり、思わず目を逸らしてしまったのです。

　クスリと笑う声が聞こえましたが、咳払いして仕切り直しました。

「コホン……それでは、わたしたちは行くのです。　セレ、また夕方に。　お金はきちんと用意するのです」

「はいはい、わかってるわよ。　グラくんも、またあとでね」

「あぁ」

　そうしてセレは、鼻歌混じりに立ち去りました。

　まったく……5つも年上なのに、子どもみたいなのです。

　などと思いつつ、憎くは思えませんでした。

　彼女との関係は始まったばかりですけど、願わくば長く続いて欲しいのです。

　誰にともなく願ったわたしは、足を踏み出しましたが――

「お、お姉ちゃん！」

　小さな男の子が、前方から駆け寄って来ました。

　何なのです？

　反射的にグラを見ましたが、彼も軽く肩を竦めているのです。

　心当たりはない、と。

　何はともあれ、ひとまず話を聞いてみるのです。

「どうかしましたか？」

「お、お姉ちゃん、氷屋さんだよね？」

「そうなのです。　1本、100メルからなのです」

「100メル……。　お、お金が貯まったら払うから、1本くれないかな……？」

「駄目なのです。　後払いは、受け付けていないのです」

「そ、そんな……。　このままじゃ、母ちゃんが……」

「……お母さんが、どうしたのです？」

「昨日から熱を出してるんだ……。　うち貧乏で、薬を買うお金はないから……。　せめて、氷で冷ましてやれないかなって……」

　下を向いて、泣き出す寸前の男の子。

　事情はわかったのです。

　だからと言って、後払いはやっぱり許容出来ません。

　タダで譲るなんて、もってのほかなのです。

　ですが……。

「グラ」

「承知」

　グラに合図して、わたしは男の子に氷柱を無言で差し出しました。

　男の子は驚いていましたけど、顔を背けてつっけんどんに告げるのです。

「早く行くのです。　お母さんが、苦しんでいるのでしょう？」

「あ……う、うん！　有難う、お姉ちゃん！」

　大喜びで走り去る男の子を、わたしは見送らずに踵を返しました。

　そこに、グラからの視線が突き刺さったのです。

　チラリと見ると、彼は無表情ながら喜んでいるようでした。

　勘違いされているかもしれないので、ここははっきり言っておきましょう。

「無料にした訳ではないのです」

「では、何だと言うのだ？」

「自分で買ったのですよ」

「自分で？」

「そうなのです。　自分で買った氷をどう扱うかは、わたしの自由なのです」

「……なるほど」

「何ですか、その間は？」

「気にするな。　仕事をするぞ」

「何だか引っ掛かりますが……もう良いのです」

　不満に思って頬を膨らませましたが、グラはサッサと前を行くのです。

　それゆえ、どのような顔をしているかは、見えませんでした。

　ただ、上機嫌にしているのは、伝わって来たのです。

　そのことに苦笑したわたしは、急いで彼を追い掛けました。

　そうしてグラと並び、今日も氷を売り歩くのです。

　それがわたしたち、街の氷屋さんなのですよ。

　ネージュの帳簿

　残り氷柱＝20本→18本

　今回収入＝＋200メル（氷柱2本販売）

　前回までの収入＝＋0メル

　今回支出＝－100メル（氷柱1本購入）

　前回までの支出＝－0メル

　―――――――――――――――

　収支総合計＝＋100メル

　次回目的地＝商業区画（夕方にセレとご飯なのです）