第16話　友だち記念、スタンプをポンなのです

　洞窟の奥に向かって、歩を連ねるわたしたち。

　幸いと言えるか微妙ですけど、1本道なので迷うことはないのです。

　ただ、その代わりに、このダンジョンの異常性を見せ付けられることになりました。

「ここ、何なの……？」

「わたしに聞かないで欲しいのです」

　ポツリと呟いたセレーナさんに、ピシャリと言い返しました。

　先ほどの空間までは、まさに洞窟と言った様子でしたが、今通っている通路は、石畳が整然と敷き詰められているのです。

　壁の凹凸もなくなっており、まるで……いえ、明らかに人の手が入っているのです。

　ついでに言うと、宝物の類は一切ありません。

　通常のダンジョンではあり得ないことで、モンスターたちが知性を持っていたことも踏まえて、不気味に感じました。

　セレーナさんもそれは同じようで、緊張した顔付きになっているのです。

　ここは、契約を解除してでも、やはり帰るべきなのでは……。

　わたしは真剣にそう考え始めていましたが――白い呼気が流れたのです。

　それが何を意味するか知っているわたしは、反射的にグラを見ました。

　すると彼はおもむろに、幟を手渡して来たのです。

　ひんやりとした空気を感じつつ受け取ると、グラは淡々と言い切りました。

「ネージュ、ここから先は我が前を歩く。　2人は下がっていろ」

「グラ……。　ですが、それは……」

「案ずるな、いつも通り戦う。　それに被害ゼロ、優先だ」

　沈痛な面持ちで俯くわたしを励ますかのように、グラは六花の髪飾りに触れました。

　これがある限りわたしから離れないと、誓っているかのようなのです。

　真意のほどは定かではありませんが、そう感じたわたしは控えめに頷いて告げました。

「わかったのです……。　ですが、ダンジョンの奥にはボスがいるはずなのです。　その相手は、わたしが務めるのです。　そこは譲れません」

「……承知」

　グラは反論したかったようですが、わたしの決意が固いことを知って、言葉を飲み込んだようでした。

　緊迫した空気が流れましたけど、そこに柔らかい声が聞こえたのです。

「安心して、わたしだっているんだから。　相棒くんが道中を楽させてくれるなら、体力と精霊力を温存出来るしね」

「……了解。　キミたちのことは、我が全力で守ろう」

「全力は駄目なのです。　いつも通り……なのですよ」

　やる気があり過ぎるグラの肩を、氷ハンマーでコツン。

　セレーナさんには今のやり取りの意味が分からないらしく、小首を傾げていました。

　対するグラはわたしの意図を汲み取ったのか、半拍の瞑目。

　涼やかな声を発したのです。

「1、2、3……心得た」

「よろしい、なのです。　では、行くのです」

「ふふ。　相棒くんの戦いが見られるの、楽しみだわ」

「セレーナさん、お遊びではないのですよ？」

「わかってるわよ。　でも、緊張し過ぎも良くないでしょう？　楽しめるところは、楽しまなきゃ。　順序は正しく、ね」

「本当に、仕方のない人なのです……」

　お気楽なセレーナさんにわたしはジト目を向けましたが、彼女の興味は既にグラに向いているのです。

　むぅ、なんとなく不愉快なのです。

　しかし、今は我慢しましょう。

　わたしたちを一瞥してから、歩き出したグラに付いて行きました。

　そこからは無言の時間が続き、石畳を靴が叩く音だけが響いているのです。

　このまま何事もなく済んでくれれば……と思っていましたが、そうは問屋が卸してくれませんでした。

　曲がり角の先から、3対のバーニングナイトが歩み寄って来たのです。

　セレーナさんは咄嗟に長槍を構えていましたが、わたしはのんびりとしていました。

　その刹那、セレーナさんが――

「あ」

　と言う間に、全てのモンスターが蜂の巣になりました。

　わたしと同じ、【銀氷礫幕】。

　ただし、威力や弾数はともかく、精度は段違いに高いのです。

　モンスターと奥の壁だけを穿ち、他の場所は全くの無傷なのです。

　何より特筆すべきは、無詠唱だったこと。

　氷術に限らず、上級魔術を無詠唱で発動出来る者など、果たして何人いるのでしょうか。

　厳密に言えば、発動するだけならわたしでも可能なのです。

　ですが、その場合は本当に発動するだけで、本来の威力や精度は到底出せないのです。

　グラがいかに優れた能力を持っているか、セレーナさんも認識したようで、口元を手で覆っていました。

　ところが彼は、誇るどころか足を止めることすらなく、スタスタを前を行くのです。

　物理的には、さほど離れていませんけど、あまりにも遠い背中。

　わたしは微かに落ち込みましたが、即座に立ち直ったのです。

「セレーナさん、行きましょう」

「え、えぇ」

　未だに戸惑っているセレーナさんを促して、グラを追い掛けました。

　そう、追い掛けるのです。

　仮に一生届かないとしても、わたしはグラを追い続けるのです。

　顔を正面に固定している彼の背中を見つめ、気持ちを新たにしました。

　それからも何度かモンスターと遭遇しましたが、グラの前では無力。

　何もすることが出来ないまま、仕留められていました。

　セレーナさんも流石に慣れて来たらしく、肩の力を抜いて歩いています。

　そのとき――

「……ッ！　氷屋さん、後ろ！」

　わたしとセレーナさんの背後の天井が開いて、レッドゴーレムが落ちて来たのです。

　罠ですか。

　セレーナさんは慌てて戦闘態勢を取っていましたが、わたしは変わらず歩き続けたのです。

　彼女はそのことに驚いたのか、目を丸くしていました。

　しかし、グラが任せろと言った以上、それを疑う余地などないのですよ。

　一切の動揺もなく足を動かし続けていると、レッドゴーレムの足元から、無数の氷柱が突き上がりました。

　わたしも得意としている、【氷槍陣】なのです。

　滅多刺しにされたモンスターは塵と消え、ポカンとしたセレーナさんが残されました。

　中途半端に槍を構えた体勢で止まっていて、少し面白かったのです。

　などと思いながら先に進んでいると、ようやくして復活を遂げたセレーナさんが隣まで来て、こっそり尋ねて来ました。

「ねぇ、氷屋さん、彼って何者なの？」

「グラはグラなのです」

「いや、そうじゃなくて……」

「グラなのです」

「もう良いわよ……」

　カチカチの氷のような態度のわたしに、セレーナさんは諦めたようなのです。

　実際、そうとしか言えないのです。

　グラはグラでしかありません。

　その後も散発的にモンスターに襲われたり、ちょっとした罠も仕掛けられていましたが、瞬時にグラが処理していました。

　やがて少し広い正方形の空間に出たのですが……ここまた、異質だったのです。

　来た道の向かい側は奥へと続く道なのですが、両側に何やら魔動機具のような装置が並んでいました。

　ただし、ことごとく破壊されていて、詳細は何もわからないのです。

　セレーナさんも困惑したかのように、辺りを見渡していました。

　更に目を引くのは、壁に掛けられた渦のような紋様の垂れ幕。

　特別な力はなさそうですけど、見ていると正体不明の怖気が走りました。

　この紋様、どこかで見たような……。

　わたしが不安そうにしていることに気付いたのか、グラが優しく肩を抱いてくれましたが……様子がおかしいのです。

　一見するといつもの無表情ですが、わたしには違いがわかりました。

　どことなく険しいと言いますか……怒っているようにすら感じるのです。

　どうしたのかと思いましたけど、わたしが何かを言う前にグラが口を開きました。

「提案。　ここで休息を取ろう」

「え？　こんな変なところで？」

「肯定。　この近くに、モンスターの気配はない。　休めるときに、休んでおくべき」

「それはそうなんだけど……」

　グラの言葉を聞いたセレーナさんは、困ったようにわたしを見ました。

　ですが、わたしも同意見なのですよ。

「グラの言う通りなのです。　先に何が待っているかわからない以上、体力回復は大事なのです」

「……それもそうね。　わがままを言ってる場合じゃなかったわ」

　尚もセレーナさんは周囲の惨状が気になるようでしたが、大人しく地面に腰を下ろしました。

　そして、鞄から携帯食料を取り出したのです。

　それを見たわたしは、猛烈に後悔しました。

　しまったのです……。

　ここまで長時間になると思っていなかったので、食料を用意していません。

　グラは平気そうですが、正直なところお腹が減って来たのです。

　しかし、なんとか我慢しま――ぐぅ～――と。

　わたしのお腹が、情けない音を立てました。

　聞こえていないことを祈りましたが、セレーナさんを見ると苦笑を浮かべているのです。

　恥ずかしいのです……。

　顔が紅潮するのを自覚していると、彼女はそっと簡易食糧を取り出しながら言いました。

「はい、どうぞ」

「……今はお金を持っていないのです」

「良いわよ、別に。　そんな高価なものじゃないし」

「……でしたら、有難く頂戴するのです」

「素直でよろしい。　相棒くんもどう？」

「感謝。　頂こう」

　そうしてわたしたちは、セレーナさんから簡易食糧を受け取ったのです。

　躊躇いなく人の為に尽くせる彼女は、尊い精神の持ち主なのでしょうね。

　わたしは自分の信条を誇りに思っていますが、セレーナさんも立派なのです。

　内心で認めつつ、わたしは簡易食糧を食べようとして――ピタリと止まりました。

　そんなわたしを不思議そうに見ているセレーナさんに、恐る恐る問い掛けたのです。

「辛くないのですか……？」

「え？　あぁ、大丈夫、大丈夫。　それは市販の物だから、普通の味よ。　いくら辛い物が好きだからって、いつでも食べる訳じゃないしね」

「それを聞いて安心したのです。　改めて頂くのです」

　心底ホッとしたわたしは、胸を撫で下ろしました。

　グラに目を向けると無言で頬張っており、しっかりと頷いているのです。

　どうやら、嘘ではなさそうなのです。

　今度こそ安心して食べると、凄く美味しいとは言えませんが、ちゃんとした味でした。

　ダンジョン内ということを鑑みれば、贅沢な食事なのです。

　そう考えたわたしは、満足した思いを抱いていましたが――

「氷屋さん、どうして助けに来てくれたの？」

　前置きなく、セレーナさんが尋ねて来ました。

　適当に流そうとしましたが、彼女が真剣な表情を浮かべていることに気付いて、口を縫い付けられたのです。

　グラに視線で助けを求めましたが、素知らぬ顔をしていました。

　彼はたまに、冷たくなるのです……。

　いえ、恐らくこの問題は、自分で乗り越えるべきだと考えたのでしょう。

　視線を彷徨わせていたわたしは、小さく嘆息しました。

　そして、セレーナさんから目を逸らしつつ、極めて小さな声で聞き返したのです。

「セレーナさんは……わたしのことを、どう思っていますか？」

「え？　強くて可愛いって思ってるけど。　あと、面白いわね」

「そ、そうではなく、どう言った関係性だと考えているのですか？」

「関係性って……」

　そこで言葉を切ったセレーナさんは、ハッとした顔になって、次いでニンマリと笑いました。

　何だか、腹が立ちますね……。

　一方のわたしは直視することが出来ず、チラチラと見るしかありません。

　すると彼女は小さく吹き出し、満面の笑みで宣言したのです。

「当然、友だちだと思ってるわよ」

「……！　そ、そうなのですか……」

「駄目かしら？」

「べ、別に……駄目と言うことはない、のです……」

「良かった、わたしの一方通行じゃなかったのね。　じゃあ、これからもよろしくね、氷屋……ううん、ネージュちゃん！」

「よ、よろしくなのです……セレ……」

「うん？　セレ？」

「あ……わ、わたしは……その……し、親しい人は縮めて呼びがちなのです。　いけませんか……？」

「全然！　むしろ、特別感あって良いかも！　セレか……うん、良い感じ！」

「そ、そう言ってもらえると、助かるのです」

　嬉しそうにはしゃいでいるセレーナさん……いえ、セレを、わたしはモジモジしながら眺めていました。

　うぅ……恥ずかしいのです……。

　ですが……決して、嫌な気分ではありません。

　視線を感じて目を向けると、グラが満足そうに頷いていました。

　彼の様子にわたしは苦笑しましたが、続いて聞こえて来た言葉は許容出来なかったのです。

「あ、じゃあ、友だち割引ってことで、精霊薬をもっと安く――」

「却下なのです」

「……ブレないわね、ネージュちゃん」

「友だちだろうが何だろうが、線引きをしっかりするのがわたしの流儀なのです」

「まぁ、正しいと言えば正しいんだけど……」

　期待に目を輝かせていたセレを、バッサリと斬り捨てたのです。

　容赦ないと言われようが、こればかりは譲れないのですよ。

　……とは言え、このまま放置するのも居心地が悪いのです。

　仕方ありませんね。

「ポイントカードを出すのです」

「え？」

「精霊薬の割引には応じられませんが、スタンプを1つ押すのです。　……友だち記念なのです」

「……ふふ、わかったわ」

　苦笑を湛えたセレが差し出したポイントカードに、六花印をポン。

　いつもと同じのはずが、特別綺麗に見えたのです。

　しばし六花を見つめたわたしは、無言でポイントカードをセレに返しました。

　受け取った彼女は懐に仕舞いながら、茶目っ気たっぷりにのたまったのです。

「これで、友だち契約完了ってことかしら？」

「……友だちは契約ではないのです」

「えぇ、そうね。　あ、相棒くんのことも、今後はグラくんって呼んで良い？」

「無論。　ネージュの友人は、我の友人」

「あはは、有難う。　なんか、俄然やる気が出て来ちゃった！　頑張って攻略するわよ！」

「張り切るのは良いですが、空回りはしないで欲しいのです」

「わかってるわよ。　ネージュちゃんは、そんなにわたしが心配なのね～」

「そ、そう言うことでは……！」

「提案。　2人とも、そろそろ行くぞ。　最奥は近いようだ。　気を抜くな」

「オッケーよ！」

「釈然としないのです……」

　静かに立ち上がったグラに、元気いっぱいなセレ。

　わたしは頬を膨らませていましたけど、動き出してはいました。

　こうして初めての友だちが出来たのですが、わたしたちは知らなかったのです。

　この先に、何が待っているのかを。

　天井の赤い水晶が、微かに光を乱しました。

　ネージュの帳簿

　残り氷柱＝なし

　今回収入＝＋0メル

　前回までの収入＝＋0メル

　今回支出＝－1,150メル（氷相場情報料500メル、新ダンジョン情報料650メル）

　前回までの支出＝－0メル

　―――――――――――――――

　収支総合計＝－1,150メル

　精霊薬販売×1＝相場20,000メル＋配送料10％＋魔術使用手数料90％（初級10％、中級30％、上級50％）＝40,000メル（帰還後支払い予定）

　定期購入契約（3か月）×1件＝6,000メル

　優先＝被害ゼロ

　友だち＝＋1人

　次回目的地＝新ダンジョン奥