第26話　ダブル・インフィルトレーション

　時計の針を、潜入作戦の前夜、午後8時に戻そう。

　佐藤任三郎のオフィスは、芳醇なバターと、森の香りに包まれていた。

　キッチンに立つ佐藤の前には、見事な牛フィレ肉の塊が鎮座している。

　佐々木紘子が調達した、最高級の黒毛和牛だ。

　今夜のメニューは、イギリスの伝統料理にして、肉料理の最高峰の一つ『ビーフ・ウェリントン』。

　フィレ肉をキノコのペーストと生ハムで包み、さらにパイ生地で覆って焼き上げる、極めて手のかかる料理だ。

「……明日の作戦は、敵の懐に飛び込む危険な賭けです」

　佐藤はフライパンでフィレ肉の表面を強火で焼き固め、肉汁を閉じ込める。

「成功を祈って、今夜は少し贅沢をしましょう」

　彼は手際よく作業を進める。

　マッシュルーム、エシャロット、ニンニク、タイムを微塵切りにし、水分がなくなるまでじっくりと炒めて作った「デュクセル」。これが味の深みを決める。

　ラップの上に生ハムを隙間なく並べ、その上にデュクセルを塗り広げる。

　中央に焼いたフィレ肉を置き、海苔巻きの要領でしっかりと巻き込む。

　冷蔵庫で冷やして形を落ち着かせた後、さらにパイ生地で包み、表面に卵黄を塗って艶を出す。ナイフで美しい飾り模様を入れるのも忘れない。

　200度のオーブンへ投入。

　焼き上がりを待つ間、佐藤はワインを開けた。

　ブルゴーニュ産の『ピノ・ノワール』。

　ラズベリーやチェリーのような赤い果実の香りと、湿った土やキノコのニュアンスを持つこのワインは、ビーフ・ウェリントンの森の香りと完璧に同調する。

「……焼き上がり」

　オーブンから取り出したパイは、黄金色に輝いていた。

　ナイフを入れる。サクッ、という軽快な音。

　断面は芸術的だ。外側のサクサクしたパイ、塩気の効いた生ハム、黒いデュクセルの層、そして中心にはロゼ色に火の通ったフィレ肉。

「どうぞ。……熱いうちに」

　テーブルで待っていた佐々木紘子が、目を輝かせた。

　今日の彼女は、古着の着物をリメイクしたドレスを纏い、いつにも増してミステリアスな雰囲気を漂わせている。

　彼女はフォークとナイフを使い、大きめにカットしたウェリントンを口に運んだ。

　パイの香ばしさ、キノコの旨味、そしてとろけるようなフィレ肉の食感。

「……んんッ」

　紘子が官能的なため息を漏らす。

「複雑ね。……何層もの味のベールが、舌の上で一枚ずつ剥がされていくみたい。そして最後に残るのは、圧倒的な肉の存在感」

　彼女はワインを流し込み、うっとりとグラスを見つめた。

「最高よ、任三郎。……この料理だけで、私がトラックの運転手役を引き受けた価値があるわ」

「それは光栄です」

　佐藤も自分の分を口にし、ワインを啜った。

　完璧な火入れ。

　手間を惜しまないこと。それが佐藤の流儀であり、このチームの強さの源泉だ。

「……ねえ、任三郎」

　紘子が頬杖をつき、悪戯っぽく微笑んだ。

「明日の潜入……あの子たち、大丈夫かしら？」

「襟華と千尋ですか？　……心配はしていません。彼女たちはプロです」

「そうね。でも、相手は『カルト』よ」

　紘子の瞳が、ガラス玉のように冷たく光る。

「私が調べた限り、西園寺レオはただの守銭奴じゃない。……彼は本気で『王国』を作ろうとしている。洗脳された人間は、時としてゾンビよりも厄介よ。痛みを感じないし、迷いもないから」

　彼女は佐藤の手の甲に、自分の手を重ねた。

「だから、あなたにお守りを渡しておくわ」

　紘子はバッグから、小さな金属製のケースを取り出した。

　中には、見たこともない形状の通信機が入っていた。

「軍用の広帯域無線機。ジャミング環境下でも、周波数を自動でホッピングして接続を維持できる優れものよ。……これがあれば、最悪の状況でも彼女たちの『SOS』を拾えるはず」

「……感謝します。またツケが増えましたね」

「いいのよ。……その代わり」

　紘子はテーブルの下で、佐藤の足に自分の足を絡ませた。

「無事に終わったら、次はデザートまでフルコースでお願いね？　……朝までたっぷりと」

「……善処します」

　濃厚な肉料理と、甘美な共犯関係。

　その夜の晩餐は、これから始まる地獄巡りへの、最後の燃料補給だった。

　そして現在。

　山梨県、『ミライ・アカデミー』。

　外界から隔絶されたその施設は、異様な熱気と、冷たい静寂が同居していた。

　田中襟華が連行されたのは、「一般寮」と呼ばれる古びた体育館だった。

　薄汚れたマットが敷き詰められ、数百人の若者が雑魚寝をさせられている。プライバシーなど欠片もない。

　壁には『感謝』『成功』『秒速』といったスローガンが書かれた垂れ幕がびっしりと貼られ、スピーカーからは西園寺レオの説法テープが大音量で流され続けている。

『君たちは選ばれた！　過去を捨てろ！　家族を捨てろ！　新しい自分に生まれ変わるんだ！』

「……うわ、最悪」

　襟華は配給された毛布を被り、周囲を観察した。

　参加者たちの目は、一様に虚ろだ。

　借金苦のフリーター、就活に失敗した学生、居場所のない家出少女。

　社会のレールから弾き出された彼らにとって、ここは「最後の希望」に見えるのだろう。

　襟華の隣にいた痩せた青年が、ブツブツと呟いている。

「やるぞ……俺はやるぞ……月収100万……タワマン……」

　夕食の時間。

　配られたのは、具のない薄いスープと、パサパサのパンだけだった。

「感謝していただきましょう！」

　スタッフの号令に合わせて、全員が機械的に唱和する。

「いただきます！」

　襟華はスープを鼻に近づけ、クンクンと匂いを嗅いだ。

　微かだが、鼻を刺すような甘い薬品臭。

（……これ、何か入ってる）

　以前、小林弥生から教わった知識が脳裏をよぎる。

　『向精神薬や軽い覚醒剤を食事に混ぜるのは、洗脳の常套手段よ。判断力を鈍らせ、高揚感を与えるためにね。独特の甘い匂いがするから気をつけて』

　襟華はパンを食べるふりをして、スープをこっそりと袖口に染み込ませたタオルに含ませた。証拠確保だ。

　周囲の参加者たちは、何も疑わずにスープを啜り、恍惚とした表情を浮かべている。

　ここは地獄だ。

　一方、「VIP棟」と呼ばれる旧校舎の特別室。

　こちらは打って変わって、高級ホテルのような内装だった。

　ふかふかのベッド、ルームサービスのような食事。

　だが、部屋の四隅には監視カメラが設置され、赤色灯が常に点滅している。

「……趣味が悪いわね」

　渡辺千尋は、出されたフィレ肉を切り分けながら呟いた。

　彼女の設定は「資産家の未亡人」。

　カモとして扱われているが、それは同時に「金づるとして逃さない」という監視の対象でもある。

　コンコン。

　ノックと共に、スーツ姿の男が入ってきた。

　この施設の幹部、「教育部長」を名乗る男だ。

「いかがですか、当施設は。……外界のノイズを忘れて、リラックスできていますか？」

「ええ、素晴らしいわ。……でも、少し寂しいわね。話し相手もいなくて」

　千尋はグラスを揺らし、妖艶な流し目を送った。

　男が反応する。

「では、私が少しお話し相手になりましょう」

　千尋の話術が火を噴く。

　男の自尊心をくすぐり、承認欲求を満たし、警戒心を解きほぐしていく。

　30分後、男はすっかり上機嫌になり、口を滑らせ始めていた。

「実はね、奥様。ここはただのセミナー施設じゃないんです。……我々は『国』を作ろうとしている」

「国？」

「ええ。今の日本は腐っている。だから我々が、新しい有権者を育てるんです。……西園寺先生の言葉に絶対服従し、指示通りに投票し、SNSで世論を作る『兵隊』をね」

　男は窓の外、一般寮の方を指差した。

「あそこにいる貧乏人たちは、そのための捨て駒です。……薬と睡眠不足で思考能力を奪い、徹底的に再プログラムする。完成すれば、彼らは死ぬまで我々のために働き、金を貢ぎ続ける『永久機関』になるんですよ」

　千尋は背筋が凍るのを感じた。

　金儲けだけではない。

　これは、人間を「部品」に変える工場だ。

　紘子の言っていた「狂信」の正体はこれか。

　午後8時。全体集会。

　体育館に、全ての参加者が集められた。

　照明が落ち、大音量の音楽とレーザー光線が乱舞する。

　まるでクラブか、アイドルのライブ会場のような演出。

「Ladies and Gentlemen!!　お待たせしました！　我らが救世主、西園寺レオの登場です！！」

　スモークの中から、純白のスーツを着た男が現れた。

　西園寺レオ。

　整った顔立ちだが、その目は爬虫類のように冷たく、一切の感情が読み取れない。

「みんな、愛してるぜぇぇぇ！！」

　彼が手を広げると、会場が揺れるほどの歓声が上がった。

「レオ様ー！」「ありがとうー！」「人生変わりましたー！」

　参加者たちが涙を流し、床に頭を擦り付けて祈る者さえいる。

　集団ヒステリー。

　プロジェクションマッピングで壁一面に映し出される「成功」「富」「幸福」の文字が、視覚的にも彼らを圧倒する。

　その狂乱の渦中で、襟華と千尋だけが、冷めた目でステージを見つめていた。

　二人の視線が交差する。

　（……こいつはヤバい）

　（……完全にイカれてるわね）

　言葉はなくても、意思は通じた。

　これは、生半可な覚悟で手を出してはいけない領域だ。

　深夜2時。

　消灯時間を過ぎた一般寮。

　見回りのスタッフが去ったのを確認し、襟華は毛布から抜け出した。

　目指すは、本館にある事務室。そこに、さらわれた被害者の名簿や、監禁場所の手がかりがあるはずだ。

　彼女は闇に紛れて廊下を進む。

　靴底に仕込んだGPSが、佐藤に位置情報を送っているはずだ。

　だが。

　角を曲がろうとした時、襟華は足を止めた。

　廊下の奥から、奇妙な足音が聞こえてくる。

　ズルッ、ズルッ……。

　足を引きずるような、不規則なリズム。

　現れたのは、数人の若者たちだった。

　だが、その様子がおかしい。

　焦点の合わない目。半開きの口。手には懐中電灯を持っているが、その光はあさっての方向を向いている。

「……あ、あ……」

「……みまわり……みまわり……」

　うわ言のように繰り返している。

　洗脳済みの信者たちだ。

　彼らはスタッフに命じられ、寝ずの番をさせられているのだ。薬の影響か、疲労の極致か、もはや人間としての意思を感じさせない「生ける屍」のような姿。

　彼らが通路を塞いでいる。

　襟華は息を呑み、物陰に身を隠した。

　強行突破は不可能だ。見つかれば大声を出され、スタッフが集まってくる。

　

　この施設は、想像以上に深く、暗い闇に沈んでいた。

　脱出の難易度は、タナカのアジトの比ではない。

　襟華は冷たい汗が背中を伝うのを感じながら、闇の中で息を殺した。