86/817

天秤

　最後の中でも最後の桜が散る。

　花殻とも成り得ぬ花びらが風に吹かれ下草に落ち、若緑をも埋めなんとするように。

　私は幹に手を当て、唇を寄せて囁く。

「綺麗に咲いてくれてありがとう。また来年もよろしく頼む」

　今日は組紐で結った髪の毛先が流れて、桜の、少しばかり太くなった身を撫ぜる。

　昔々、母の腕に戯れたように、私は額をこつりと幹につけた。

　左手首の時計が目に入る。

　もう喪われた時と、これから過ごす時と、どちらが長い針を持つか。

　比較するのは無意味だ――――――――。

「立派な桜をお持ちですね」

　客である老人が、客間から庭を眺めて呟く。

　私にと言うより、思わず洩れたらしいコトノハだ。

　彼は北陸、さる旧家の庭の花守を務めている。

　先日、家の主人である老婦人が亡くなった。

　コトノハ薬局の顧客だった人だ。

「お宅の枝垂桜ほどではありません」

　私がそう言うと、彼は目を細めた。

　お世辞ではない。

　天に傘を差したような枝垂桜を、私は直に見たことがあった。

　しかし老人は首を左右に振り、穏やかに反駁する。

「掛ける愛情に違いは無い、とね。この年まで花守をしていると判るんですよ」

　私は微苦笑を浮かべた。

「……奥様は何と言い遺されたのですか？」

　問われ、私は彼に答える。

「桜と同じように、子供、孫たちを見守ってください。彼らもまた、私にとって花なのです」

　託されたコトノハを、寸分違わぬように再現する。

　声紋の違いの有無は肝心ではない。

　宿る想いを余すところなく表現するのが私に課された仕事だ。

　録音ではない肉声で、これを伝えるよう私は依頼されていた。

　心底から真情を処方し。

「そのように仰っておいででした」

「そうですか。――――そうですか」

　繰り返されたコトノハの、二回目の語尾は震えた。

　嘗ては恋仲であったという婦人と花守の間に、長年に亘り築かれた桜色の絆を見る心地だ。

　結ばれずとも繋がる想いはある。

　繋がるコトノハがある。

「それから、〝貴方に逢えて幸せでした〟と」

　私はそう言い置いて、客間から縁側、縁側から庭へと歩を進め、視界の中心に桜の樹を据えた。

　老人が憚りなく泣けるように。

　上空を仰ぎ、目を閉じて、耳に入る嗚咽が聴こえない振りをした。

　自室から聖も、この桜を見ているだろうかと考えながら。

〝貴方に逢えて幸せでした〟

　ただ、その人に逢えた。

　それだけで、幸いの人生だったと思えるような出逢いがある。

　気づけば私にも、そんな出逢いが増えた――――。

　ふとある人の面影が、脳裏をよぎった。

　音ノ瀬千秋の家を出たのは音ノ瀬隼太のみ。

　音ノ瀬大海と佐々木恭司は未だ預かりの身だ。

　私が家を訪ねた時、大海は居間の畳にぼんやりと座っていた。縁側に置かれた揺り椅子に腰掛ける積りはないらしい。主の無い揺り椅子はやや寂しげだ。

「こんにちは」

「やあ、こんにちは」

　大海は私を磨理と混同する時としない時がある。

　会話の流れ次第でまだ油断出来ないが、今は区別がついているようだ。

「隼太さんの行方に、心当たりはありませんか？」

「花屋敷にいないのなら、僕には解らないな」

「そうですか……」

　隼太を野放しにすべきでないと、聖は私に忠告した。

　途切れた会話を再開すべく、私は口を開く。

「……彼は紫陽花色のコートを、とても大事にしていますね」

「あれは僕がやったコートだ。隼太が父さんのコトノハに、押し潰されそうになっていた頃。お守りだよ、と言って。当時はまだぶかぶかだったけどね」

　それは少々、意外な話だった。

　今までずっと、そのコートを後生大事にしていたのか。

　隼太の人間らしい一面を垣間見た気がする。

「僕にはそれくらいしかしてやれることが無かった」

「隼太さんの心の支えになっていると思いますよ」

「そうか。そう思う？」

「ええ」

　肯定すると、大海は子供のように無邪気に笑う。

　その時、外から一羽の烏が飛来して、があ、と鳴きながら大海の肩に留まった。

「やあ、隼太。隼太は元気かい？」

　ややこしいが、大海はその烏に息子と同じ名前をつけたらしい。

　烏がまた、かあ、と鳴く。

　音ノ瀬磨理に出逢えて、大海は幸せだったと思うのは、私の希望的推測だろうか。

　少なくとも磨理は大海に出逢えて幸せだった。

　二人の別れはとても遣る瀬無いもので。

　大海は精神を病む程だったけれど。

　それでも。

　苦しみや悲しみを負っても、出逢いには恵まれた一生だったと。

　私には、磨理と大海はそのように見えた。