ラブ、ブラザー

　昴は電話した翌々日にやって来た。亡き祐善の遺した式神である桂、青虫、紫具羅を夢のパトロールに加えることで、彼の負担は以前よりも軽減された筈だが、それでも見て判る程に憔悴した様子だった。青虫は、榊の葉の式神で、一度は祐善に不要、と切り捨てられたのだが、昴がそれを復活させた。

　私は、麒麟と昴を客間に二人残して去ろうとしたが、双方からいて欲しいと引き留められた。その為、野暮なようだが同席している。

「……ひでー面。桂たちを加えることで、少しは楽になるんじゃなかったのか、昴」

「お前が莫迦なことを言い出すから、寝不足が加速した」

　弟がいなくなるかもしれない事態に思い悩み、眠れなかったのか。

　私が出した緑茶を飲んで、昴が麒麟に尋ねる。

「どうして海外に行きたいんだ」

「日本に飽きたから。俺、ワールドワイドな天才だし」

「今、お前が離脱することの意味を承知で言ってるのか」

「俺が抜けても、補えるだけの人材がこの家にはいる」

　麒麟が昴を苛めているように見える。昴は苦しそうだった。だが、それは麒麟も内心では同様だろう。

「許さん。行くな。命令だ」

「菅谷家当主の？」

「そうだ」

　ふ、と麒麟が笑った。どこか悲哀を感じさせる、儚い笑みだ。

「そういうの、もう飽きたよ」

　昴も解っているのだろう。麒麟は、命令云々で縛られる人間ではない。

「――――俺にはお前が必要だ」

「俺には昴が必要じゃない」

　鋭利な口調に、昴が明らかに傷ついた顔を晒す。真っ赤な嘘だ。そんな言い方をして何になる、麒麟。自分で自分の傷を抉っている。

「……それ程、恨んでいたのか。俺は、お前を傷つけたのか。だからもう、菅谷も俺にも嫌気がさして行ってしまうのか？」

　違う。麒麟は、とうに過去のことなど水に流している。だから、昴が言うことは見当違いだ。

「……うん」

　麒麟が重ねる嘘は痛い。昴が顔を伏せた。

「俺には、肉親らしき人間はもうお前しかいない」

「お前、俺と違って性格良いから、友達も多いだろ」

「比べられるか！　お前と、他の人間とが」

　麒麟が僅かに目を瞠る。無表情が揺らぐ。昴は今、麒麟の存在を他と比較にならないくらいに重い、と言った。

「――――俺、性格悪いよ。我儘だし、自分勝手だし、気紛れだし、人に優しくない。霊を相手にする時のほうが、よっぽど親身になれる」

「知ってる」

「そういう弟で、お前は良い訳。悪趣味」

「良い。お前なら」

「…………」

「頼むから、うちに戻ってくれ。あの家は、俺一人が住むには広過ぎる」

　麒麟が、次の言葉を躊躇しているように見える。

「昴」

「何だ」

「天才でなくても、俺が大事？」

　昴が憮然とした表情になる。

「解り切ったことを訊くな」

　私は、知らず潜めていた息を吐いた。

　もう、良いだろう。麒麟。昴にここまで言わせて、満足だろう。このあたりで譲歩しろ。麒麟が昴を想うのと、昴が麒麟を想うのとでは、落差があるが、最も大切であることには変わりない。

「解った」

「え？」

「家出の真似事をやめる。うちに帰ってやるよ。お前が、そんなに言うなら」

　昴の身体が揺らいだ。そのまま、倒れそうになるのを、麒麟が右腕を掴んで引き留める。気が緩んで、疲労が一気に押し寄せたのだろう。

「おい、軟弱野郎。ずっと突っ込み損ねてたけど、あれ、何」

　麒麟の視線の先には、白い薔薇の花束。

　除霊の際、昴が麒麟の頭に落としたのと似た華やかさだ。

「……俺に訊くな。ことが、お前を説得するのに必要だと言ったんだ。安心しろ、お前に金を払えとは言わん。菅谷の金でもない、俺の自腹だ」

「ふうん？　昴、ことちゃん呼び捨てにしてたら聖さんに殺されるぜ」

「女として見てない。友人のように感じるからそう呼ぶことにした。フルネームも敬称も面倒だ」

　ああ、そうですか。

　麒麟の髪の色に近い白薔薇の花言葉は、無邪気、清純、尊敬。

　――――相思相愛。

　我ながらお節介が過ぎると思う。まだごちゃごちゃ言い争いをしている二人を置いて、盆を持って台所に行った私の隣に、蛍光黄緑のスーツが現れる。

「礼を言うべきかどうか、迷うところだよ、姫君」

「必要ありませんよ、桂さん。姫君と呼ぶな」

「君は、昴様たちが敬意を払う、稀な女性だからね。余計なことをしてくれたとも、私は思っているが」

「なぜでしょう」

「菅谷が絶えるかもしれない。あのご様子ではお二人共、生涯独身で通す可能性が高い」

「家も血脈も、いずれは途絶えますよ。遅いか早いかの違いです。貴方の大切な主人たちが、幸せならばそれで良いでしょう」

　桂が紫水晶のような目を細める。

「音ノ瀬家当主の君が言うには、些か滑稽に聴こえる台詞だね」

「私は別段、音ノ瀬の存続に執着していません。今は、言わば義理で家の習わしを踏襲していますが。音ノ瀬の一族が消えることとなるなら、それはそれで自然な流れなのでしょう」

「君は解っていない。音ノ瀬一族、コトノハ薬局、コトノハ遣いは人間世界の根幹だ。不敬を承知で言うなら、菅谷よりはるかにその価値は重い。自然な流れとあっさり言うが、それら全てが消える時は、即ち人類終焉の時だよ。重責を担う心優しい姫君。私ですら、哀れと思う。ここまで聴いて、それもやむなしと思える君ではないだろう。君の歩む道は血みどろの修羅道だ。今までも、これからも」

「…………」

「気分を害したかい？」

「いいえ。貴方の言うことは、きっと正しい」

　そう認める。気が遠くなるような思いで。

　紅玉の色が心に灯る。愛してやまない人の目の色。

　だからまだ、歩ける。

　客間でまだ言い争っている兄弟を残し、私は自室に足を向けた。当たり前のように玉虫色が待っていてくれて、ほっとする。彼の胸に顔をつける。だいぶ、消耗した自覚はある。

「……ですから、背負い過ぎないよう、申し上げましたのに」

　静かな聖の苦言に微笑する。

「ええ。ですが、願う方向になりました。私は満足です」

　その後、私は少し眠った。

　目覚めた時にはもう夕暮れで、麒麟も昴もいなかった。

　あの人騒がせな兄弟は、また憎まれ口を叩き合いながら帰ったのだろう。目立つ白薔薇の花束を抱えて。

　それで良い。