ヘレポロス

　雪の結晶を円やかにデザインした真鍮のコースターに、私は吟味した玉露を淹れて置いた。

　上座に楓の母を名乗る美津子。

　下座に私が座り、そのどちらからも等間隔の卓の横に楓が座っている。

　皆、正座だ。

　聖は縁側に端坐している。赤い瞳を、私にやや気遣わしげに向けて。

　美津子は（私はこの名を聴いた時、美しい名だと思った）客間や聖の座る横の香炉、家の内装などをあけすけな視線で眺めた。

　いつもは私を落ち着かせる月桃香が、今は胸をざわめかせる。

　美津子は単刀直入に切り出した。

「あたしの娘を返して欲しいんです」

「…………貴方は、育児放棄されたのではないのですか」

　

　指摘すると美津子はかっとしたように怒鳴った。

「人聞き悪いわねっ、やってられなかったのよ！　この子、訳解らないことばっかりするし、旦那はろくに稼ぎもしない。仕方ないでしょう！？　余裕のあるおうちのお嬢様には解らない苦労が、世の中には山とあるんだからっ」

　楓の顔は無表情だ。

　どんな表情も出来ないのだ。

　私の心臓が激しく痛んだ。

「……名前を、呼んであげてください」

「――――は？」

「お話は解りました。けれどまず、彼女の名前を呼んであげてくれませんか。……母の声で名を呼ばれるというのは、子にとって至上の幸福の一つです。それに貴方は、娘さんに素晴らしいお名前をつけられました。どうぞ、呼んでやってください」

　化粧で整えられた美津子の眉が、険しく、また、心許なく歪んだ。

「何なのよ、あんた。名前が何だってのよ。良いわよ。楓、帰るわよ！　お母さんと来なさいっ」

「……あの。御主人は」

「今頃、違う女とよろしくやってるわよ」

　憎々しげに吐き捨てる。

　つまり、楓に対する愛情が見受けられないのにここまで必死になるのは、一人親家庭の児童の為に地方自治体から支給される、児童扶養手当が目的だろうか。

　おかあさん、の五文字のコトノハに、美津子の優越が滲んでいた。

　楓がぎゅっ、と身体を縮こまらせて縋るように私を見る。

「〝ご挨拶〟に来てみたら。面白そうな展開になってるじゃないか」

　愉悦を含んだ声が風のように駆け抜けた。

　誰もが意表を突かれた。

　隼太が、楓の身体を後ろから捕え、細い首に手を掛けたのだ。

「楓さん！」

　千秋の監視の目を掻い潜り、逃亡したのか。

　コトノハを処方しようとした私の機先を制するように、隼太が楓の首を大きな手でむんずと掴み、前に出して強調して見せた。

「お前や鬼兎がコトノハを処方する前に、俺がこの娘の首を折るぞ」

「…………」

「処方解除のコトノハを出せ、音ノ瀬こと」

「……」

「動くなよ、鬼兎」

　縁側から隼太の隙を窺う聖に、隼太が釘を刺す。

　迷う暇は無い。

「……わがこころにかなわぬもの……」

　沙羅双樹の花の色と同様、これもまた平家物語の引用だ。

　絶大な権力者である白河院が、それでも思うようにならないものがあると嘆く箇所だ。

　私はそれを、コトノハ処方力剥奪解除の〝鍵〟にした。

　コトノハは、我が心に適わぬもの――――――――。

　ざわ、と隼太を強力なコトノハの波が取り巻いたのを知覚する。

　本人も至極満悦の様子だ。しかしまだ楓を解放しない。

「お前らには世話になった。その礼に、このほそっ首を貰って行こうか」

「やめてください！！」

「縛(ばく)」

「解(かい)」

　聖のコトノハを隼太が退ける。楓がいるので攻撃的なコトノハは使えない。

「さあ。今の抵抗で俺の機嫌は損じられたぞ？　どう贖う？　ん？」

「な、何なのよあんた！　狂ってんじゃないのっ？」

　私は錯乱して声を上げた美津子を庇うべく、彼女の前に回り込んだ。滑り込んだ、が正しいかもしれない。

「はっはっはっは。今まで放り出していた娘を手前勝手に返せと抜かす女が、埒外に俺を狂人扱いか。成る程。『人間の真の幸福とは心の持ち方、心的態度如何による』と言ったのはストア派（ギリシア哲学の一派）だったが、その信徒がいると見える。ではどうだ？　娘の為に、俺に癲狂(ヘレ)治癒(ポ)妙薬(ロス)（狂気を癒す力があるとされた薬草）でも煎じて飲ませてみるか？」

　隼太は完全に美津子や私をなぶる口調だった。

　今や場の主導権は彼のものだ。

　紫陽花色にすっぽり楓の身を包み、揶揄に口元を歪ませ君臨している。

　そんな風情にすら、始末の悪い色香がある。

「そうだな。この子供を切り刻んでいくのも一興――――」

「待ってください、隼太さん」

「何だ、音ノ瀬当主。こいつの為に、俺に土下座でもするか？　なら考えてやらんことも」

　ない、と隼太が言う前に、私は彼の前に平伏――――――土下座した。

「こと様っ」

　聖の叫びを無視し、隼太に乞う。

「隼太さん。どうか私に楓さんをください……」

　娘を嫁にくれと懇願する男よりも尚、頭を下げて畳に擦りつけた。

　客間は静寂に包まれた。

　私は隼太が「諾」と言うまで頭を上げる積りは無かった。

　やがて風が動く気配を感じると、楓が私に抱きついていた。

　隼太が解放したのだ。

　私は楓をきつく抱き締め、ようやく身を起こす。

　恬淡とした無表情で隼太が私を見ている。

「癲狂(ヘレ)治癒(ポ)妙薬(ロス)を飲んでも、お前の愚かしさは治らんだろうな」

　そのまま去ろうとする隼太を聖がさせじと動くが、私は聖を制した。

　私の思い違いでなければ隼太は――――――――。

　美津子は放心して、その後、急に大人しくなり帰った。

　結局、彼女は、楓と一度呼んだきりだった。厳しい声で……。

　コトノハを取り戻す算段が主であっただろうが、恐らく隼太は、美津子に戦意喪失、心神喪失させる為に一芝居打ったのではないだろうか。

　そこには私を試す思惑もあったろう。

　紫陽花色のコートを繕った礼であれば、まさに情けは人の為ならず、だ。

　私は紫陽花を慈しんだお蔭で、楓という宝を手放さずに済んだのだ。