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白の理由

　暮れなずむ刻限。人恋しさが募る時間帯。

　白菜と大根がうちにやって来た。

　間違えた。

　白菜と大根を持った秀一郎がうちに来た。

　秀一郎はどうでも良いが、二種の野菜はよく肥えて、受け取るとずしりと豊かな重みを腕まで伝え、ほくそ笑みたくなる。

　白菜の煮浸し。大根と豚肉を茹でた物は自家製の柚子味噌と合う。無論、日本酒とも合うことは言うまでもないが、さておき。

　楓に食べさせてやりたい。

　その一念に尽きた。

　心の声が聴こえた訳でもあるまいが、秀一郎がもたらしたものは季節の恵みだけでなく、朗報もであった。

「花屋敷の所在が知れました」

　天高い秋の出番は終わったとばかりに、空の機嫌のじめつきが続くこの頃。

　今年は暖冬になると言うが、それでも確実に凍てつきを予感させる冷えは肌に忍び寄り、忘れるなと囁くようだ。

　私は洋服のブラウスの上から、秋冬の山野を思わせる、絞り模様が鮮やかな紺にエメラルドグリーンを溶け込ませた寒色の羽織を纏っている。樟脳(しょうのう)と香の匂いが入り混じって、洋服を着ていても和装気分になる。

　晴れやかさとは遠い空の下、重い荷を抱え、報告に出向いてくれた秀一郎には、梅昆布茶を出した。

　黒い卓上に知り合いに貰った裂き織りの、こちらは春の野原を思わせる乙女なコースターを三枚敷き、厚くぽってりとした生成り色の、若手陶芸家の湯呑みを並べる。

　礼を言ってから湯呑みを持つ秀一郎の表情は平生と変わらない。

　白麻の背広も相変わらず。これが冬本番になると白カシミアになるのだ。

　徹底している。

「花屋敷は隠れ山の一つにありました」

　鼈甲ぶち眼鏡を、茶の湯気で曇らせながら秀一郎が報告を続ける。

　――――隠れ山。

　日本各地域に点在する音ノ瀬の管轄地。

　ふるさと同様、一族の緊急時避難場所ともなる。

　管轄地とは言うものの範囲は広大で、目が行き届いていない。

　隼太の潜伏先としては盲点だった。

「では明日、僕と秀一郎君で出向くということで。よろしいですか、御当主」

　聖は白シャツにアーガイルのカーディガン。

　緑、青、赤、のアーガイルの柄を聖が着ると、童話めいた雰囲気が出る。

　時計を持って走ってそうだ。

「愚問ですね、聖さん。私も行くに決まっているでしょう。楓さんは、……」

　私の子だ、とは言い切れず、中途半端に言葉を切る。

「仰るとは思いましたが危険です。花屋敷が音ノ瀬隼太の拠点であると確定した訳ではありませんが。彼に同調する者が何人いるか、また、その力の程さえこちらは把握出来ていないのです」

　秀一郎も聖の見解に頷いている。

　お前たちなら危険性を冒して良いのか。

「言い方を変えます。私も行く。これ以上、異を唱えるコトノハは無用」

　聖と秀一郎の面持ちが、複雑そうに、神妙に改まる。

　本家に近い彼らにとって、音ノ瀬家当主の意向は絶対だ。

「……畏まりました」

　そう言って平伏した白い頭と黒い頭に、ごめんね、と心の内だけで呟いた。

　ごめんね。

　我が儘を言ってすまない。

　それでも私は楓を取り戻したい。

　自分自身で、あの小さなひとひらを迎えに行ってあげたいのだ。

　もう一度ひとひらの熱をこの手に感じたい。

　どうしても。

　暖色を部屋に投げ掛ける、美装のランプの水玉を秀一郎は見上げた。

　聖の滞在する部屋。

　夕飯を食べて行けと、ことに言われたあと。

「僕に話というのは何だい、聖君？」

　その声が合図だったように、聖がそれまで座っていた出窓から畳に降り立つ。

　正面から秀一郎の前に立ち、自分よりもやや高い目線に赤い瞳を合わせた。

「君が希望している、御当主の婿養子となる件だ。希望を取り下げてくれ」

「……副つ家としてのコトノハかい」

「いや」

「では」

「男として」

　異なる色合いの視線同士が対峙する部屋に、温かな食べ物の匂いが漂ってくる。

　夕飯の準備がもう始まっているらしい。

　秀一郎は眼鏡を外した。

「じゃあ、僕も男として答えよう。希望は取り下げない」

「…………」

「不満かい？」

「いや、想定通りの返事だ。君が真摯で誠実な男だということを、僕は十分に知っている」

「にも関わらず、言うことを選んだ。参戦の意思が固まったというとこかな。出来れば君には、傍観する大人の役目に徹して欲しかったよ」

　聖の赤い目が、秀一郎の裸眼を捉え、苦しそうに笑った。

　懊悩の残滓がまだ口の端に見えるように。

「……諦め切れなかった。……無様と承知の上で……それでも、こと様に手を伸ばしたいんだ……」

　現実と隔絶した世界。

　そう言えば聴こえは良いが、要は大衆の流れとずれた空間である、ふるさと。

　その守り人たる副つ家は、人にあって人にあらず。

　深く関われば夢幻に喰われてしまうとも言われる。

　聖は目の前の若者を眺める。

　同性の目から、ことを想う身から総合評価して、秀一郎程に望ましい相手もいないだろう。人格も頭も優れ、現実社会と上手く折り合い、経済活動を円滑に営み、コトノハを処方する力も優れている。幼馴染でもあることの気質への理解もある。

　容貌も見栄えがする。

　白髪、赤目ではない、普通に世間に受け容れられて好まれる姿。

　――――ことと並んで正々堂々と往来を歩ける。

　きっとお似合いだと言われて。

「僕は君が羨ましかった」

　聖は初めての本音を秀一郎に告げた。

　秀一郎の裸眼が僅かに大きくなる。

「君は僕の欲しいものを、全て持っているから」

　聖の悲しい微笑が、秀一郎には色んな意味で衝撃だった。

「……強欲だ、聖君。あれだけ――――あれだけ、ことさんに特別扱いされておきながら。僕が何度、彼女から〝ウサギさん〟の話を聴かされたと思う？子供の頃、夢見る眼差しでことさんは君を語った。繰り返し繰り返し――――だから僕は」

　浴室のほうから水音が聴こえる。

　ことが浴槽を洗っているのだろう。水音は空気を伝いよく響く。

　非常時にも連綿と営まれることの日常が、嗅覚に聴覚に入ってくる。

　それらを感じながら、暖色の雪景色に二人の男は向かい合う。

　赤い目は秀一郎に据えられたまま逸らされない。

「白い色を着るようになったのも。君に近く見られるんじゃないかという、滑稽で陳腐な理由からだ。子供じみて莫迦げた思考でも、そうせずにはいられなかった。君のほうだ。君のほうが、僕の欲しいものを全て持っているんだよ。僕がどんな社会的評価を得ようと埋まらない」

　聖も虚を突かれた顔になっていた。

　鏡や、木霊のように。

　互いに羨望の姿を見て、跳ね返る声を聴いている。

「――――君とここまで見解が喰い違う日が来るとは思わなかった」

「僕もだよ、聖君」

「そうまで考えてくれるなら。身を引いてはくれないかい」

「愚問だね、聖君」

　にやりと挑発的な笑みが返る。いつもの秀一郎らしい。

「へえ」

　なぜか楽しい。

　対決している構図の筈なのに。

　聖はそれまでよりも秀一郎に友情を感じていた。

　昔はよくことに泣かされていた子供だったのに、見事な成長を遂げた。

　秀一郎の存在は、聖とことを徹底して孤独にしなかった要因の一つだ。

　若い命に、胸中だけで礼を言った。