花と鬼

　道すがら、遅咲きの桔梗を目にした秀一郎は足を止めた。

　民家の石塀の外、ささやかに張り出して作られた花壇に楚々と咲いている。

　冷えた空気に耐える健気に、秀一郎は鼈甲ぶち眼鏡の奥の目を細めた。

　最近ではどこの花屋でも華やかなトルコ桔梗が威勢を誇り、ことの好む桔梗の花を手に入れることは出来ない。

　また、買い求めるまでもなく、彼女の庭には桔梗が咲いていることを秀一郎は知っていた。だが季節の循環に素直な桔梗であれば、花は終わっているだろう。

「もう寒いだろう。……その根に癒(ゆ)を、花びらと葉と茎に暖を」

　コトノハを静かに処方して、再び道を歩き始めた。

　秀一郎はことの家に桔梗の花束を携えはしない。

「良い秋空だ」

　白い前髪を風に靡かせ、聖が快さげに天を仰ぐ。

　高き蒼天に、赤い目を和ませる。

　そんな少年に対して男は、不審と恐怖を覚えていた。

「分家筋のはぐれ者が僕を襲うとは、滑稽もいいところだね。全く。御当主にお使いを頼まれていると言うのに」

　近くに孟宗竹でも植わっているのだろう、竹の葉擦れが聴こえる真昼の住宅街。

　異相の少年とそれに対峙する男の構図は浮いていた。

「ねえ、君。音ノ瀬聡子嬢と音ノ瀬潤君は元気かい？」

「お前。お前、何なんだ」

　引き攣った顔の男に聖は律儀に答える。唇に小さな笑みを乗せて。

「鬼兎」

「――――副つ家の――――、」

「御名答」

　乾いた声を出して、恬淡とした赤い双眸で男を見据える。

「次は君が答える番だよ？」

　それは、こととはまた別種の頂点に立つ者の声だった。

　抗うことを許さないコトノハ。

　しかし男は情報を漏洩したと知った隼太による粛清を恐れ、決死の抵抗を試みた。震える声で。

「傷(しょう)、裂(れつ)、…殺(さつ)っ！」

　竹の葉擦れ。

　長閑な鳥の囀り。

　愚かな男の囀りに、聖はただ微笑んで。小首を軽く傾げて見せる。

「それで？」

　男がありったけの力で処方したコトノハは、聖に何ら害をもたらさなかった。

　愕然として男が呻く。

「……化け物……」

「鬼兎と教えただろう」

　あとずさる男に聖は緩慢な歩みで迫る。

「切(せつ)」

　低いコトノハの飛来が、一閃して聖の頬を散らした。

　振り向けば佇む、紫陽花色のコート。

　顔立ちを見れば音ノ瀬の血筋だと、聖にはすぐ知れる。

　暗色の瞳。聴いた憶えのある声は。

「音ノ瀬隼太か？」

　頬の傷から流れ出る血を拭いながら尋ねる。

「鬼兎」

　蔑むようにそう言っただけで、隼太は是非を答えなかった。